NORI-D深海採掘プロジェクト：電池金属の採掘準備完了

産業文明は金属に対するほぼ無限の欲求を抱えており、その制約となるのは金属の入手可能性と採掘コストのみである。これは特に、電気自動車、航空宇宙、半導体など、近年ハイテク用途で重要になっている金属において顕著である。

そのため、金属生産への投資は投資家にとって利益をもたらす可能性があり、例えば、 タングステン, プラチナ, ロジウム, 銅, リチウムまたは チタン.

今のところ、ほとんどの鉱山操業は、規模や使用される技術は進化しているものの、今世紀に入ってからほとんど変わっていない方法で続けられている。つまり、山や土地を掘削して、大きくて豊富な金属鉱床を見つけ、トンネルや巨大な露天掘りで金属を含む鉱石を採掘し、それを精製して純粋な金属にする、というものだ。

しかし、この方法では、地球表面の70％を占める海や海洋などの水域が採掘対象から除外されてしまう。

多金属団塊は、海洋に溶け込んだ金属が沈殿して海底に形成される、様々な金属を豊富に含む小さな球状の金属鉱床である。これまで、この資源の存在は知られていたものの、商業的に採算の取れる開発は困難であった。

深海採掘のおかげで、これが変わるかどうかはすぐに分かるだろう。 「NORI-D」プロジェクトこのプロジェクトは、ザ・メタルズ・カンパニーによって開発されたもので、多金属団塊を商業規模で収集する初の試みである。

深海採掘とは何ですか？

電池用金属に対する世界的な需要の高まり

電気自動車、バッテリー、急速充電器、太陽光パネル、風力タービン、電力網のアップグレードなど、エネルギー転換や電化に関連する多くの用途では、大量の銅、コバルト、ニッケル、マンガン、その他の金属が必要となる。

これらの金属を十分に調達するという問題は、ロボット工学、センサー、航空宇宙、先端製造、半導体などの分野からの需要が同時に増加していることによってさらに複雑化している。

出典： IEA

例えば、75kWhのバッテリーパックとNMC（ニッケル・マンガン・コバルト）合金を使用した電気自動車の場合、ニッケル56kg、マンガン7kg、コバルト7kgに加え、配線用に銅85kgが必要となります。

また、乾燥地帯における新たな大規模鉱床の発見は停滞しており、世界最大級の鉱山のほとんどは数年前、あるいは数十年前に開設されたもので、それ以降、同規模の新たな鉱床は発見されていない。

最後に、これらの鉱物の採掘は、環境破壊（水質汚染、森林破壊）や、コンゴ産のコバルトのように地元労働者の搾取といった、倫理的に難しい問題を伴うことが多い。

重要なのは、エネルギー転換を加速させるために、今日十分な量を生産することだ。化石燃料とは異なり、これらの金属は理論上、無限にリサイクルできる。そのため、メタルズ・カンパニーは、電気自動車とバッテリーの生産が30～40年後には、リサイクルだけで需要を満たすのに十分なコバルト、ニッケル、銅、マンガンがシステム内に存在すると推定している。

この段階で、ザ・メタルズ・カンパニーは採掘ではなく、金属のリサイクルと再利用に完全に移行する予定です。

深海鉱物採掘の利点と可能性

19世紀後半に探査船によって発見されて以来、海底には主にマンガンでできた球状物質が存在することが知られている。その正確な組成は、主にマンガン（最大30％）と鉄からなる塊状物質であり、ニッケル、銅、コバルト、リチウム、希土類元素も豊富に含まれている。

このため、多金属団塊は、私たちが最も不足し、緊急に必要としている金属を豊富に含んでいるため、グリーン移行にとってほぼ完璧な資源と言える。

これらは非常にゆっくりと形成され、海水や堆積物の間隙水から溶け出した金属酸化物が、サメの歯、火山灰、魚の骨などの核の周りにゆっくりと蓄積・沈着することによって生じます。

しかし、この科学的発見は、潜水艦技術の進歩によって深海底の探査と理解が可能になり、商業利用が遠いながらも現実的な未来として見なされるようになった近代まで、ほとんど注目されることはなかった。

1970sで、 国際コンソーシアムがテストした 根粒の収穫 太平洋のクラリオン・クリッパートン海域（CCZ）の水深5000メートル地点。

この実験によって技術的には可能であることが証明されたものの、高い運用コスト、比較的未成熟な技術、そして当時最も注目されていた金属であるニッケルの価格下落が、商業開発への関心を抑制した。

もちろん、現在電池分野で需要が高まっているマンガンやコバルトへの関心の高まり、そして天然資源全般の価格上昇は、今日の事業の経済性を根本的に変える可能性を秘めている。また、海底技術も1970年代以降、大きく進歩を遂げている。

そのため、NORI-Dプロジェクトは現在、

NORI-Dプロジェクトの内幕：金属会社戦略

クラリオン・クリッパートン鉱区（CCZ）における鉱業

2011で、 国際海底機構 海底活動を規制する国際機関である国際海底機構（ISA）は、クラリオン・クリッパートン海域（CCZ）における多金属団塊探査契約を、ザ・メタルズ・カンパニーの子会社であるNORI / ナウル・オーシャン・リソーシズに付与した。

このライセンスエリアは次のようにランク付けされています。 世界最大の未開発ニッケル鉱床 さらに、最高グレード（金属濃度）の一つでもある。

クラリオン・クリッパートン海域は、太平洋中央部に位置する広大な深海平原で、面積は約4.5万平方キロメートルから6万平方キロメートル（1.7万平方マイルから2.3万平方マイル）、つまりアメリカ合衆国本土とほぼ同じ幅に及び、メキシコと中央アメリカの西海岸沖に位置している。

出典： 金属会社

ここは主に「泥質の平原」で、海底山脈（海山）、海嶺、海溝が点在している。深海境界帯（CCZ）は安定した環境だが食料は少なく、海洋の中でも生産性が最も低い海域の一つであり、惑星生態系の中でも生物量が最も少ない海域の一つである。

この地域には、最大21億トンの多金属団塊が存在すると推定されている。

NORI-D多金属団塊の組成

探査契約の締結以来、同社は利用可能な資源を評価するために22回の沖合調査を実施してきた。推定される鉱化団塊の資源量は8億6600万トンと驚異的な規模であり、1平方メートルあたり15.6kg（1平方フィートあたり3.2ポンド）という非常に高密度の鉱化団塊が存在する。

出典： Gキャプテン

これらはマンガン29.5%、ニッケル2.3%、銅1.1%、コバルト0.2%で構成されています。

この評価の過程で、同社は生物多様性、深海食物連鎖、生態系機能、地球化学、栄養循環などに関する幅広い気象および海洋学的測定値とデータも収集した。

2025年6月、同社は採掘契約を申請した。このプロジェクトのスポンサー国は、南太平洋に位置する島国ナウルである。ナウルは歴史的に、リン鉱石資源の劣化と枯渇による環境悪化に苦しんできたため、「将来の採掘活動が責任ある方法で行われるよう尽力する」としている。

出典： MITプレスリーダー

NORI-Dプロジェクトのような金属団塊の特筆すべき利点は、陸上の金属鉱石とは異なり、海洋団塊には毒性レベルの重元素が含まれていないことである。そのため、団塊から金属を生産する際には、団塊の質量のほぼ100%を利用できる可能性がある。

これにより、同社は尾鉱を一切発生させず、固形廃棄物もほとんど残さない冶金フローシートを設計することが可能になる。これは、従来の採掘技術では文字通り不可能なことである。

さらに、これらの鉱石は非常に高密度に分布しているため、道路インフラや掘削作業を必要とせず、文字通り海底から採取されるのを待っている状態です。そのため、陸上鉱山からの鉱石と比較して、平均で二酸化炭素換算排出量が90%削減されると予想されています。

深海採掘はどのように行われるのか？

ザ・メタルズ・カンパニーの海底金属資源開発計画は、幅15メートルの海底採集装置を2基設置することである。海水ノズルを用いて海底から鉱物塊を汲み上げ、海底への影響を最小限に抑えることで、鉱物塊へのアクセスの容易さを活用する。

出典： 金属会社

この技術は爆薬やその他の岩石採掘作業、あるいはインフラ（尾鉱ダム、道路など）の建設を必要としないため、多金属団塊の採掘は、多くの点で従来の採掘よりも技術的に簡便である。

しかし、海洋環境に適した独自の機械が必要となる。

• 海底収集装置としての自律型水中ビークル（AUV）。
• 「ライザー」とは、採取した団塊を上空の船まで持ち上げるためのシステムで、数キロメートルもの水深を補正する必要がある。
• 泥と団塊のスラリーを受け取り、それらを分離する生産支援船（PSV）。
  • 部分的に乾燥した団塊を回収し、そのスラリーを「光合成層」、つまりほとんどの海洋生物が生息する水面下の層に海に戻します。

出典： 金属会社

影響を軽減するため、ザ・メタルズ・カンパニーの収集作業員は、すでに予備的な分離作業を実施しており、これにより、攪乱された堆積物の90％は数百メートル後方に残される予定です。

収集され船に積み込まれた金属塊は、回転式電気炉で処理され、ニッケル・銅・コバルト合金やマンガンケイ酸塩などの中間製品に変換される。

これは後に湿式冶金法を用いてさらに精製され、銅カソード、ニッケルおよびコバルト硫酸塩、さらに肥料グレードの硫酸アンモニウムとなる。

長期的には、同社は米国に2つの専用精製施設を建設し、年間最大1200万トンの湿潤鉱滓を処理し、中間体を高純度のニッケルおよびコバルト硫酸塩、そして銅カソードに精製することを構想している。

AIを活用した生態系モニタリング

インテリジェントシステムはAUV（自律型水中ロボット）だけに限定されるものではない。同社は「適応型管理システム」も活用する予定だ。これは、海洋ハードウェアとクラウドベースの人工知能を組み合わせたもので、深海環境の仮想的な再現を実現するように設計されている。

こうすることで、規制当局や様々な関係者が運用状況を把握できるようになり、運用の透明性を最大限に高めることができる。

リスクと論争

環境への影響と生態系リスク

天然資源開発プロジェクトにありがちなことだが、深海鉱物資源採掘の構想にも反対意見や論争がないわけではない。

最大の危険は、これまで科学者によってほとんど研究・記録されてこなかった、理解が不十分で脆弱な生態系を撹乱したり破壊したりすることにある。この地域で最近採取された種の90%以上は、これまで知られていなかった種である。

「深海鉱床の露天掘り採掘は、我々がほとんど理解していない生態系を破壊するという圧倒的な証拠が既に存在する。」

マレー・ロバーツ教授  - M海洋生物学者 at エジンバラ大学

最大の危険の一つは、採取工程と生産支援船による残渣スラリーの投棄の両方から発生する堆積物プルームです。この不自然な大量の泥、砂、堆積物が海に流れ込むと、数百キロメートルも移動する巨大なシルト雲が発生し、海洋生物を窒息させたり、深海生物の濾過器官を詰まらせたりする可能性があります。

深海採掘の推進者たちはこのリスクは非常に限定的だと主張するが、実際にはそのような擾乱は現実世界では一度も観測されたことがなく、深海は地球上で最も理解されていない環境の一つであるため、我々にはそれを知る術はない。

さらに、海底に堆積した団塊は生物密度が比較的低いものの、全く生命が存在しないわけではない。そのため、堆積物の雲や海底の削り取りによって、これらの生息地は完全に破壊され、深海スポンジ、サンゴ、イソギンチャク、タコなどの生物が死滅する可能性が高い。

最後に、ほとんど手つかずの海域における沖合での産業活動は、絶え間ない騒音と人工光をもたらします。これは、クジラ、マグロ、サメなどの生物の行動やライフサイクルを阻害する可能性があります。

暗黒酸素生成の突破

私たちが呼吸する酸素の多くが海洋で生成されていることは、古くから知られていました。しかし、それは常に、大小の藻類やシアノバクテリアによる光合成の結果であり、生物が太陽光のエネルギーを使って水を酸素に分解することによってのみ生成されると考えられていました。

しかし2024年、画期的な発見により、太陽光が届かない水深4～5kmの海底でも酸素が生成されている可能性があることが明らかになった。そして、この現象の原因はクラリオン・クリッパートン海域の金属団塊にあると考えられている。

この発見に携わった科学者たちは、それぞれの金属塊の表面電圧、つまり電流の強さを測定した。その結果、その電圧は一般的な単三電池の電圧とほぼ等しいことが分かった。

このように、金属は触媒作用を持つことが知られており、水を酸素と水素に分解する能力は、それほど驚くべきことではないかもしれない。結局のところ、それはまさに金属が電池製造において非常に価値の高い電気化学的特性である。

「それは懐中電灯の電池のようなものです。電池を1つ入れただけでは点灯しません。2つ入れると、懐中電灯を点灯させるのに十分な電圧が得られます。つまり、海底で団塊が互いに接触しているとき、それらはまるで複数の電池のように、一体となって機能しているのです。」

Pr. スウィートマン – スコットランド海洋科学協会

多金属団塊からのこの「暗黒酸素」反応によって、地球上の呼吸可能な空気のどれだけが生成されているかは、現時点では明らかではない。たとえ惑星規模で見れば少量であっても、局所的な生態系や海洋全体にとっては非常に重要な意味を持つ可能性がある。

したがって、金属団塊の採掘が生態系に及ぼす影響は、単に堆積物の撹乱にとどまらず、酸素濃度の低下といった深刻な事態にもつながる可能性がある。

同時に、反応を維持するための明確なエネルギー源が存在しないことから、他の多くの科学者はこの発見に懐疑的になり、最も厳しい批判は、ザ・メタルズ・カンパニー自身の科学者たちから発せられ、彼らは実際の化学反応ではなく測定誤差が原因だと非難した。

新たな探検や独立した研究が現在進行中である。 これらの結果を再現するためには、より高度なセンサーを使用し、機器の誤差を排除するための対照実験を行う必要がある。

海底鉱物採掘規制

これらの資源の一部利用は現在、国際法の下で合法とみなされているものの、依然として議論の的となっている。

実際には、国際海底機構（ISA）は現在も関連規則を策定中であり、採掘に関する公式規則集である採掘法典も未完成のままである。

参加国間の意見の相違 膠着状態に陥った 2026年3月 国際海底機構（ISA）理事会フランス、ドイツ、ブラジル、メキシコを含む40カ国以上が、生態系へのリスクについてより詳しい情報が得られるまで、予防的な一時停止または一時停止を求めている。

これらの生態系の脆弱性から、採掘が禁止されている環境保全特別地域（APEI）が、既に付与された探査権益地域から離れた場所に複数指定されている。

鉱業の長期的な影響についても科学者の間では依然として議論が続いており、1970年代の実験的な採掘現場では、40年以上経った今でも目に見える傷跡や生物多様性の低下が見られる。

国際規制は主にクラリオン・クリッパートン水域のような国際水域に関するものです。しかし、ノルウェーやクック諸島のような国は 認可された探査を進めている それぞれの排他的経済水域内において。

深海採掘技術革新への投資

金属会社

同社は多金属団塊の採掘を推進する最前線に立ってきた。 期待されています 初めていくつかの金属を生産する 2027年末までに商業化。 注目すべきは、これにより同社は、許可取得後10年以上かけてインフラを整備する必要がある従来型の鉱山と比べて、試験段階から生産段階への移行が非常に迅速に行える点である。

しかし、この期限を守るには商業許可を取得する必要があり、その取得はまだ不透明だ。環境リスクに関しては、同社は非常に説得力のある主張を展開している。

例えば、大気中の過剰な二酸化炭素が海洋酸性化を引き起こし、世界中のあらゆる海洋に影響を与え、地球の生態系と気候に壊滅的な被害をもたらす可能性があると指摘している。それに比べれば、クラリオン・クリッパートン海域の生物の少ない生態系への局所的な被害は、やや取るに足らないことのように思える。

同様に、この資源を開発する際に生じる可能性のある被害は、従来の鉱業に伴う森林破壊や汚染に比べれば、軽微なものかもしれない。

しかし、特に「ダークオキシジェン」が実在するならば、重大なリスクが存在し、会社の発展を著しく遅らせる可能性がある。

同時に、同社は 日本から自国の多金属団塊資源開発への協力を要請されているこれは、東太平洋地域で培われた専門知識が他の地域でも価値を発揮しうることを示している。

大きな遅延なく計画が進めば、ザ・メタルズ・カンパニーは、急速な電池生産拡大に必要な金属を供給する大手企業となる可能性がある。しかし、規制が停滞したり、悪化したりすれば、探査許可は事実上無価値になる可能性もあり、これは同社の潜在的な株主が認識しておくべき明確なリスクである。

総じて、非常に豊富な資源である一方で、深海採掘に伴う不確実で複雑な環境規制も存在するため、この銘柄は重要な鉱物サプライチェーンにおけるハイリスク・ハイリターンの投資対象となっている。

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