ノーベル賞

ノーベル賞の成果への投資 – 重篤な寄生虫と戦う薬

公開日 2024年7月17日

更新日 2026年6月1日

著者

Jonathan Schramm

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ノーベル賞の歴史

ノーベル賞は科学界で最も権威のある賞です。アルフレッド・ノーベル氏の遺言に基づき、物理学、化学、生理学または医学、文学、平和の分野で「前年度に人類に最大の利益をもたらした者」に賞を授与するために創設されました。第6の賞は後にスウェーデン中央銀行によって経済科学のために創設されました。

受賞者の決定は複数のスウェーデンの学術機関に委ねられています。

遺産に関する懸念

ノーベル賞を創設する決断は、アルフレッド・ノーベルが自分の死亡記事を読んだことから生まれました。フランスの新聞が彼の兄の死を誤解し、誤って彼の死亡記事を掲載したのがきっかけです。その記事は「死んだ死の商人」と題され、ノーベルが発明した無煙爆薬、特に最も有名なダイナマイトについて非難しました。

彼の発明は近代戦争の形を大きく変え、ノーベルは大規模な鉄鋼工場を購入して主要な兵器メーカーに転換しました。化学者、技術者、発明家としての経歴を持つ彼は、自身の遺産が戦争や他者の死で富を得た人物として記憶されることを望まなかったのです。

ノーベル賞

現在、ノーベルの財産は基金に保管され、収益を上げてノーベル財団や金メッキされた緑色の金メダル、証書、そして受賞者に授与される1100万スウェーデン・クローナ（約100万ドル）の賞金を賄っています。

出典: Britannica

しばしば、ノーベル賞の賞金は複数の受賞者に分配されます。特に科学分野では、画期的な発見に対して2人または3人の主要な研究者が共同または平行して貢献することが一般的です。

年月を経て、ノーベル賞は最高の科学賞となり、理論的な発見と実用的な発見のバランスを取ろうとしてきました。現代世界の基盤を築いた業績、例えば放射能、抗生物質、X線、またはPCR、さらに根本的な科学として太陽のエネルギー源、電子の電荷、原子構造、超流動性などに報酬を与えてきました。

寄生虫起因疾患の重み

かつて、近代化学と医学は抗生物質のおかげで細菌感染による問題の大部分を解決したと考えられていました。しかし、現在ではそれが完全ではないことが分かっています。世界で100万人以上が抗生物質耐性感染症で死亡している。

しかし、ペニシリンが発明される前の世界と比較すると、ほんの小さな風邪や切り傷が致命的な感染症につながることは極めて稀でした。このため、ペニシリンは1945年のノーベル医学賞で認められました。

しかし、別の疾患群である寄生虫疾患は依然として人類の健康を深刻に脅かしています。これらは小さな多細胞生物によって引き起こされ、特に熱帯地域や貧困国で世界人口の大部分に影響を及ぼしています。

例えば、リンパ系フィラリア症は1億人以上が罹患しており、慢性的な炎症を引き起こし、生涯にわたる差別的で障害的な臨床症状、象皮症（リンパ浮腫）や陰嚢水腫をもたらします。

次に、河川盲目症（オンコセルカ症）があります。これは病原体を運ぶハエに刺されることで感染し、1550万人が寄生虫の蠕虫に罹患しています。

別の寄生虫であるプラスモジウムはマラリアの原因で、温暖な気候の蚊に刺されることで感染します。この生物は赤血球に侵入し、倦怠感、発熱、重症の場合は脳障害や死亡を引き起こします。マラリアは世界で最も脆弱な34億人に脅威を与え、毎年45万人以上、主に子供が命を落としています。

出典: Nobel Prize

治療法の発見

これらの疾患は、蠕虫や単細胞真核生物など高度なカモフラージュ機構（例：赤血球内に潜むマラリア）を持つ複雑な生物によって引き起こされるため、薬での治療が困難です。細菌の細胞壁に直接作用する抗生物質のような分子は効果がありません。そのため、より「エキゾチック」な分子を探索して解決策を見つける必要がありました。

2015年ノーベル賞の3人の受賞者は、植物が産生する分子から新しい寄生虫治療薬を見出しました。ウィリアム・C・キャンベルと大村智はアベルメクチンの共同発見に貢献し、屠呦呦はアルテミシニンの発見に貢献しました。

出典: Nobel Prize

アベルメクチンは後に改良されてイベルメクチンとなり、動物と人間の健康に使用される強力な駆虫薬となりました。アルテミシニンは新しい抗マラリア薬のクラスを創出し、多くの命を救いました。

発見への困難な道

3人の研究者は、発見に至るまで極めて時間のかかる慎重なプロセスを踏む必要がありました。

大村智は日本の微生物学者で、天然産物の分離に長けています。彼は土壌中に存在する細菌属ストレプトマイセスを詳細に分析しました。ストレプトマイセスは他の微生物に対して有毒な化合物を多数産生し、その中で最も有名だったのが1939年に発見された主要な抗生物質ストレプトマイシンで、セルマン・A・ワクスマンが1952年にノーベル賞を受賞した発見です。

大村は何千ものストレプトマイセス培養株を単離し、最終的にそのうち50株を詳細に研究しました。

この時、米国のメルク治療研究所で寄生虫生物学の専門家であるウィリアム・C・キャンベルが協力に加わりました。彼はある細菌培養物中の化学化合物が動物の寄生虫に対して非常に効果的であることを発見し、分子を単離してアベルメクチンと名付けました。アベルメクチンは後に若干改変されてイベルメクチンとなり、さらに効率的になりました。

出典: Nobel Prize

別の研究ラインで、屠呦呦はマラリアに取り組み、伝統的な中国医学から新たな治療法を探しました。マラリアはかつてキラルジンやキニーネで治療されていましたが、効果が低下していたため、代替手段が重要でした。この緊急の必要性に応えて、アルテミシニンを発見したプログラムは中国人民解放軍によって立ち上げられ、資金提供されました。

彼女はマラリア感染を動物で緩和するハーブ療法の効率を大規模にスクリーニングしました。その結果、アルテミシア・アヌスという植物から抽出物が有力な候補として浮上しました。

しかし、最初は結果が一貫せず、結論が出ませんでした。古代文献と伝統的実践を研究することで、屠呦呦は活性化合物をより効率的に生成・抽出する方法を見つけ、成功率を安定させました。

出典: Nobel Prize

彼女は1972年に、抽出された分子（現在のアルテミシニン）が動物と人間の両方のマラリアに対して有効であることを初めて実証しました。

イベルメクチン

大成功

イベルメクチンは1981年に獣医用駆虫薬として商業化されました。メルクにとっては大成功で、世界で最も売れた獣医薬となりました。

メルクは薬のヒト医療への潜在的利用も検討し、フランスで1987年に承認されました。1988年にはイベルメクチンの商標名Mectizanが、メルクが資金提供した寄付プログラムで河川盲目症根絶のために使用されました。

このプログラムはTask Force For Global Health (MEDANTA.BO ) によって実施され、メルク、WHO、そして地域の公的・民間の関係者が協力しました。現在、年間4億人に届いています。

35年後、河川盲目症はコロンビア、エクアドル、グアテマラ、メキシコで根絶され、他の多くの国も完全根絶に向けて進んでいます。

これは長い時間を要しました。薬は少なくとも年に一度全地域に投与され、プログラムは10〜15年、あるいは成虫蠕虫の寿命にわたって継続する必要がありました。すべての成虫が死に、幼虫が成虫に成長できなくなると、地域から病気は根絶されます。

イベルメクチンはリンパ系フィラリア症や、線虫や節足動物が原因の他の寄生虫疾患にも有効です。メルクの寄付は、GSKがアルベンダゾールを寄付し、イベルメクチンと共にリンパ系フィラリア症根絶に貢献するなど、他の類似プログラムにも影響を与えました。

COVID論争

イベルメクチンはパンデミック中に大きな論争の中心となり、一部ではCOVID-19に対する奇跡の薬と見なされました。このため、FDAがソーシャルメディアで有名なコミュニケーションを行うなど、劇的なプレスリリースが出ました。

“あなたは馬でもない。牛でもない。本気で、みんな。やめてくれ。”The Guardian

イベルメクチンは抗マラリア薬ヒドロキシクロロキンと共に、COVID-19ウイルスやワクチンの代替治療として議論されました。今、情勢はやや落ち着き、振り返ることができます。

警告は、人々が動物用に設計されたイベルメクチンの投与量や製剤を人間に使用したことから出ましたが、これは医学的に適切とは言えません。これは、イベルメクチンがヒトで非常に良好な効果を示すこと（河川盲目症プログラム参照）を変えるものではありません。しかし、ウイルス感染に対する効果は最良でも疑わしく、適切でない投与量は潜在的に危険な治療です。

現在までにFDAと複数の研究はイベルメクチンがCOVID治療に対して肯定的な効果を示さないと結論付けており、主にこの用途には非効率的と見なしています。

アルテミシニン

アルテミシニンは時間とともにマラリアの標準治療となりました。植物から発見されたものですが、現在は遺伝子組み換え酵母で合成された前駆体分子から生産できるようになり、植物から直接抽出するよりもはるかに効率的な生産プロセスとなっています。

GMO酵母やGMO植物での生産は、分子の世界的需要に応え、コストを削減し、マラリア管理をより良く制御する助けとなります。

これは特に重要です。アルテミシニンは非常に効果的な抗マラリア薬ですが、代替薬よりも高価です。マラリアに罹患する多くの国や人々は比較的貧困であるため、世界的な採用が制限されています。

コストと生産制約によりまだ十分に活用されていませんが、アルテミシニンはサハラ以南のアフリカだけで最大150万人の命を救った。

耐性

この分子はWHOにより、耐性リスクを抑えるために併用療法で使用することが強く推奨されています。最初の耐性例は2008年にカンボジアで報告され、以降2014年まで東南アジア全域で報告されました。

劇的ではありませんが、治療への耐性が拡大すると何百万人もの命が危険にさらされます。幸い、GSKが開発したマラリアワクチンが近々大規模に展開される可能性があります（下記参照）。

抗寄生虫企業

寄生虫起因疾患に罹患している人々の大多数が開発途上国にいるとはいえ、これは大手製薬会社にとって重要なビジネスです。

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