宇宙
3I/ATLAS: 星間来訪者かエイリアン探査機か？
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3I/ATLASでエイリアン生命を検出しているのでしょうか？
人類が宇宙の広大さを理解して以来、知的生命かもしれない別の生命体の存在は私たちの想像力をかき立ててきました。しかし、火星の運河が存在しなかったことからSETI計画の決定的でない結果まで、地球外知的生命の痕跡探しはまだ成功していません。
とはいえ、生命の可能性を示す手がかりが全くないわけではありません。例えば、一部の恒星には不可解な減光が見られ、すでに60個の恒星が、いわゆるダイソン球型巨大構造物の特徴に合致する可能性があります。
同様に、遠方から検出された一部の化学的特徴が、火星や金星に微生物が存在する可能性を示していることもあります。
天文学者は現在、太陽系外から飛来し、2025年10月末までに太陽系内側を通過する3I/ATLASという別の天体が自然起源なのかを検討しています。
この天体は、これまで観測されたどの彗星や小惑星とも異なる、容易には説明できない奇妙な特徴を示します。非常に大胆な主張ではありますが、一部の著名な科学者は少なくとも人工起源の可能性を検討しています。
星間天体の検出
宇宙にある小惑星、彗星、惑星の大半は、一つまたは複数の恒星の重力に束縛されています。しかし時には、安定した軌道から放出され、想像を絶するほど広大な恒星間空間へ飛ばされる天体もあります。
したがって、まれではあっても、別の恒星系から来た、太陽より古い可能性さえある天体が時折私たちの近くを通るはずです。
これまでに検出された恒星間天体は、2017年の1I/ʻOumuamua、2019年の2I/Borisov、2025年の3I/ATLASの3つです。
ʻOumuamuaの正体については今も議論が続いています。彗星、小惑星、さらには人工物と考える説があります。特に不可解なのは、重力以外の何らかの力によって予想外の加速を示したことです。
しかし、詳しく調べる機会がないまま急速に太陽系を離れたため、真相は永遠に分からないかもしれません。
Borisovは彗星であることが確認され、自然天体が恒星間空間から飛来し得ることを証明しました。
3I/ATLASの正体はまだ不明ですが、接近に伴う詳細な観測によって、組成やこれまでの観測結果を説明できる可能性があります。
地球付近を通過する恒星間天体が急に多く見つかるようになったのは、近年、検出能力が向上したためです。新しい装置の一つが、ハワイ大学が開発しNASAが資金提供する小惑星衝突早期警報システム、小惑星地球衝突最終警報システム（ATLAS）です。
3I/ATLASは、ベラ・C・ルービン天文台が試運転を行っていた際に偶然発見されました。
出典: NASA
探し始めてすぐに多くの恒星間天体が見つかったことは、従来考えられていたよりもはるかに一般的であることを示唆します。
3I/ATLASが奇妙な理由は？
英国のInitiative for Interstellar Studiesと米国ハーバード大学の科学者3人は、International Journal of Aerodynamic Control & Aviation Mechanicsに掲載された論文「恒星間天体3I/ATLASは地球外技術なのか？」で、3I/ATLASの驚くべき特徴を論じています1。
軌道
研究チームはOITS（「最適惑星間軌道ソフトウェア」）を用いて、3I/ATLASの軌道と運動を分析しました。
まず、この天体の軌道が、ほぼ全ての惑星軌道が位置する太陽系の黄道面とほぼ完全に一致し、火星、金星、木星のすぐ近くを通過する点に注目しました。このような軌道が偶然生じる確率は0.005%未満と推定されています。
決定的な証拠ではありませんが、この軌道は複数の惑星を観測するため意図的に接近する経路として理にかなっています。ただし、このような「幸運な」経路も偶然の結果である可能性があります。
ただしʻOumuamuaとは異なり、3I/ATLASには重力と無関係な速度変化は見られないようです。
組成
これまでに得られた3I/ATLASの画像は不鮮明で解像度も低く、何でできているかは明らかではありません。
金属と岩石からなる小惑星なら、観測された明るさを説明するには直径20km以上の大型天体でなければなりません。
主に水と塵からなる彗星なら、太陽に接近して温まるにつれ、水蒸気とガスのコマに包まれるはずです。
現在では複数の観測装置が活発なガス放出を確認しています。JWSTの分光観測は、CO₂が主体のコマにH₂O、CO、OCS、水氷、塵が含まれることを検出し、ESOのVLTはCN放射と強いNi I線を捉えましたがFe Iは検出しませんでした。ハッブルの画像にも明瞭なコマが写っています。これらは、3I/ATLASが異例の化学組成を持つ活動的な彗星として振る舞っていることを示します。
自然の小惑星としては、この大きさは極めて考えにくいものです。したがって、探索を始めてすぐに非常に珍しい現象を偶然捉えたか、恒星間天体への理解が大きく間違っているかのいずれかになります。
奇妙な化学
チリの超大型望遠鏡（VLT）は、3I/ATLASからニッケルを検出しましたが、鉄は検出しませんでした。
ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡（JWST）は一方で、水蒸気に比べて驚くほど多量の二酸化炭素を測定しました。
「これまでアクセスできなかった、全く新しい化学の世界への扉を開いたばかりです」
3I/ATLASの特異な組成については、70億年以上という途方もなく長い時間、恒星間空間を飛び続けてきた可能性が一つの仮説です。
「この天体が銀河円盤を何度か通過していれば、恒星間雲や、新しい巨星が生まれ超新星が爆発する星形成領域を通ってきた可能性が高いでしょう。
おそらく実に多様な環境を通過してきたはずです」
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| 星間天体 | 検出年 | 起源 | 組成 | 異常な特性 |
|---|---|---|---|---|
| 1I/ʻOumuamua | 2017 | 不明 | 小惑星様 | 重力以外の加速 |
| 2I/Borisov | 2019 | 恒星間 | 典型的な彗星 | 自然起源が確認 |
| 3I/ATLAS | 2025 | 恒星間 | ニッケルが豊富で鉄が少ない | 軌道が整列; 性質不明 |
3I/ATLASは人工的な目的に利用できるでしょうか？
論文の著者らは、3I/ATLASが複数の惑星に接近する軌道は、秒速約5kmで飛ぶ探査機を投下するのに理想的であり、これは現在の化学ロケットでも実現できる速度だと論じています。
大気捕獲と半径約10kmの円形太陽帆を使えば、木星の安定軌道へ入ることも可能かもしれません。
ただし、これらは人工起源の証拠ではなく、論文の著者も明確に認めています。著者らは、可能性を非科学的に最初から退けず、仮説として検討するよう科学界に求めています。
最も可能性が高い結論は、3I/ATLASが完全に自然な恒星間天体、おそらく彗星だというものです。著者らは、この起源を裏付ける天文データを待っています。
多くの科学者は、地球外技術の可能性を検討するだけでも評判やキャリアを損なうことを恐れるかもしれません。ʻOumuamuaでは、説明不能な加速と非常に高い明るさが自然の小惑星より人工太陽帆と整合する可能性があったにもかかわらず、特にその傾向が見られました。
3I/ATLASでは、特異な組成と起こりにくい軌道が同様に不可解ですが、説明不能な速度変化がないことは人工起源説を弱めます。
データの乏しさと評判上のリスクは、2011～2020年にハーバード大学天文学科長を務め、Center for AstrophysicsのInstitute for Theory and Computation所長でもあるアヴィ・ローブほどの実績がなければ、1I/ʻOumuamuaと3I/ATLASの仮説を公に検討しにくい理由を説明するかもしれません。
今後の3I/ATLAS観測とデータ公開
3I/ATLASが火星と木星の近くを通過するため、地上望遠鏡よりも、これらの惑星を調査中の人工探査機から天体を詳しく観測できる可能性があります。
出典: Space.com
10月1日から7日にかけて、ESAのExoMars Trace Gas Orbiter（TGO）とMars Expressは、恒星間彗星3I/ATLASへ観測装置を向けました。
「この観測は装置にとって非常に困難でした。彗星は通常の観測対象より約1万～10万倍も暗いのです。
現時点では、コマと尾が分光特性を調べられるほど明るかったかは不明です」
次の観測は11月にJupiter Icy Moons Explorer（Juice）が行います。
Juiceは先週の火星周回機より3I/ATLASから遠いものの、太陽への最接近直後の、より活発な状態にある彗星を観測します。
Juiceの観測データを受信できるのは2026年2月以降になる見込みです。
3I/ATLASを迎撃するには？
恒星間天体に十分近く探査機を送れれば、この天体に関する疑問を解決できます。
しかし天体は地球の公転方向と反対へ非常に速く進んでおり、今すぐ打ち上げ可能な探査機があっても追いつけません。
将来この問題に対処するため、欧州宇宙機関（ESA）はComet Interceptor計画を準備しています。
この探査機は待機軌道で適切な目標を待ち、太陽系を取り巻く遠方のオールト雲から来る原始的な彗星や、3I/ATLASのような別の恒星間天体を狙う可能性があります。
「Comet Interceptorが2019年に選定された時、知られていた恒星間天体は2017年に発見された1I/ʻOumuamuaだけでした。
その後さらに2つが発見され、外観も非常に多様であることが分かりました。その一つを訪問できれば、本質の理解に飛躍的な進歩をもたらすでしょう」
宇宙探査への投資
Intuitive Machines
LUNR 価格チャート
恒星間天体へ探査機を送るには、大型宇宙探査機を製造し、正しい場所へ無事到達させる高度な専門知識が必要です。これまでは主にNASAやESA、関連大学などの公的機関が担ってきました。
しかし、民間企業が特に地球近傍小惑星の採掘を目的とする無人・有人ミッションを送れる時代が近づき、状況は変わりつつあります。
この種の計画は、今後数年に予定される有人月探査の再開と並行して、またはその次の段階として進む可能性があります。
Intuitive Machinesは2013年にテキサス州ヒューストンで設立され、銘柄コードLUNRが示すように現在は月に重点を置く企業です。すでにNASAの月面ミッション4件に選定され、従業員は400人を超えます。
同社は月面への着陸と科学データの送信に成功した最初の民間企業です。また、液体酸素と液体メタンを使うLOx/LCH4エンジンを宇宙空間で初めて点火しました。
同社は探査と居住のための月面インフラ基盤となる多数の事業を進めています。
第一の事業は「データ伝送サービス」です。技術試験を進め、最終的に月周回軌道へデータ伝送衛星群を構築することを目指します。
第二の事業は「サービスとしてのインフラ」です。自律運用できる月面車LTV、通信サービス、GPS測位サービスが含まれる予定です。
最後の事業は月面への物資輸送です。同社はこれまで、高さ4.3m、積載量130kgのNova-C着陸船で科学機器を月へ運びました。
次の段階は、1,500～2,500kgを月へ運べるNova-D着陸船です。この輸送能力は、Lunar Terrain Vehicle（LTV）と月面基地へ電力を供給する40kWのFission Surface Power原子炉を届けるために必要です。
同社は最大潜在価値48億2,000万ドルのNear Space Network契約など、NASAから多数の高額契約を獲得しています。
NASAによる3候補からのLTV契約の最終選定は2025年末に予定され、契約額は最大46億ドルになる可能性があります。
同社はNASA以外の顧客基盤も広げようとしています。2025年4月にはTexas Space Commissionから最大1,000万ドルの助成対象に選ばれました。これは、微小重力でのバイオ製造を可能にする地球再突入機と軌道上製造研究所の開発を支援します。
この再突入機は予備手段にもなり、同社が将来行う月試料帰還ミッションのリスクを下げます。
もう一つの事業は、米空軍研究所のJETSON契約に基づく低出力原子力ステルス衛星の開発です。
2025年第1四半期にフリーキャッシュフローが黒字化し、月面通信契約も確保したことで、同社は資金を消耗する新興企業から成長する宇宙経済の確立したサービス企業へ移行し、投資家にとっての安全性が高まりました。
特にSpaceX (SPCX ) やRocket Lab (RKLB )と並ぶNASAの信頼できるパートナーになれば、深宇宙探査と宇宙資源利用の基盤となる可能性があります。
参照研究：
1. Adam Hibberd, Adam Crowl, Abraham Loeb. Is the interstellar object 3I/ATLAS alien technology? International Journal of Aerodynamic Control & Aviation Mechanics. Volume 1 Issue 1- 2025. https://arxiv.org/pdf/2507.12213
