Rocket Lab (RKLB) Spotlight: SpaceXへの新たな挑戦者？

新たな宇宙レース

Since the last landing on the Moon by Apollo 17 in 1972, men have not ventured into space further than near-Earth orbit. This can also be considered the date at which space technology started a long era of stagnation.

多くの要因が、米ソ宇宙レースの壮大な進歩の後にこの相対的な後退を引き起こしました。

その一つは、単に宇宙レースの終焉です。アメリカが月に着陸し、当時はさらなる技術的進歩が困難であったため、両対立ブロックは資金提供を削減し、宇宙への野望を縮小しました。

もう一つの理由は、1989年のソビエト連邦崩壊で、宇宙探査の競争環境がさらに低下したことです。

最後に、あまり語られない理由として、NASAや他の宇宙機関の官僚主義の拡大があります。競争相手がいないことで、宇宙旅行は非常に日常的で野心のない事業となり、NASAはリスク回避的になり、退役したスペースシャトルの代替に本格的に取り組むことはありませんでした。ボーイングなどの請負業者はロケットエンジンや打ち上げを提供し続けましたが、新たな能力を追求したり大きなリスクを取る動機は乏しかったのです。

それが変わったのは2002年、比較的無名のテック起業家イーロン・マスクがSpaceXを創設したときです。20年以上にわたり、同社は宇宙探査への関心を再燃させ、再利用ロケットが実現可能であることを示し、軌道到達コストを根本的に削減しました。

出典: Ark Invest

これにより民間企業と競争が宇宙産業に新風を吹き込み、投資家にとって宇宙が実際に可能であり、かつ「テック」ベンチャーの新たな有望セグメントであることが示されました。

そして米国と中国の間で新たな宇宙レースが始まりつつあることも点火されました。

SpaceXはまだ上場していません（ここでSpaceXのプレIPO株式の購入方法をご覧ください）。しかし、別の企業がマスクの子会社に急速に追いついています：Rocket Labです。

Rocket Labの歴史

Rocket Labは2006年に設立され、SpaceXの4年後に誕生しました。2009年11月にニュージーランドからサブオービタルロケットĀtea-1を打ち上げ、南半球初の民間宇宙企業となりました。2013年以降、米国カリフォルニア州ハンティングトンビーチに拠点を移しました。

同社はSpaceXに比べて全体的に慎重なアプローチを取ったように見えます。これは、定期的な資金調達ラウンドに依存し、結果を頻繁に示す必要があったためと考えられます。そのため、初期は小型で再利用できないロケットに注力しました。

したがって、再利用技術の開発に本格的に取り組み始めたのは2018年のことです。SpaceXが再利用が実用的であることを決定的に証明した後であり、長期的に商業的に唯一実現可能な選択肢でもありました。

Rocket Labは2021年にSPACを通じてIPOで上場しました。

Over its history, Rocket Lab has launched 203 satellites. It is also a manufacturer of components for satellites, with a total of 1700+ satellites in orbit using Rocket Lab technology.

Rocket Labのロケット

Electron

The main asset of Rocket Lab is of course its rockets. Over its history, the company performed 56 launches of its Electron rocket, making Electron the second most frequently launched U.S. rocket and the 3^rd most frequently launched rocket globally in 2024 (behind China’s state rocket Long March 2).

出典: Rocket Lab

Electronの第1段は再利用可能で、海に着水した後は専用のRocket Labボートが回収します。

Electronはペイロードが300kg／660ポンドと小型打ち上げに特化しており、SpaceXがFalcon 9とFalcon Heavyを開発した後に実質的に放棄した市場を埋めています。これが同社の価格設定力にも表れており、2017年の初打ち上げ以降、平均販売価格は500万ドルから840万ドルへと上昇しています。

The rocket and Rocket Lab’s facilities are remarkable for a few features that made the company remarkably innovative in its own right, and not just a SpaceX clone:

• 高度な衛星展開能力：非常に傾斜した軌道や段階的展開が可能で、他のロケットでは到達が困難な特殊軌道に対してもElectronは独自の打ち上げ能力を持ちます。
• 複数の打ち上げ拠点：ニュージーランドを含む複数拠点を保有し、打ち上げ予約から実施までのリードタイムが業界最短レベル（新しいElectronは18日で組み立て可能）です。
• 3Dプリントロケットエンジン（Rutherfordエンジン）、90トン・30メートルの3Dプリンターを使用。

Source: 3D Printing Industry

Neutron

Electron is not the end product for Rocket Lab, but instead the lightest of its rockets so far. The next generation is called Neutron and is still in development.

Low‑Earth Orbit（LEO）へ13,000kgのペイロードを運搬できるNeutronは、Electronの43倍の質量を持ち上げます。さらに、火星や金星へ最大1,500kgを送ることができ、NASAの惑星探査ミッションにとって信頼できる選択肢となります。

出典: Rocket Lab

ElectronがLOX（液体酸素）／ケロシンを使用したのに対し、NeutronはLOX／メタンを使用します。これはSpaceXがStarshipで採用した燃料と同様で、最新世代ロケットの方向性を示しています。

同社は2026年と2027年に2回のNeutron打ち上げを予約しており、未公開の衛星コンステレーション運営者向けに実施されます。これは将来的にSpaceXのStarlinkに対抗する可能性があります。全体として、Neutronは2024年8月に実施されたArchimedesエンジンの初ホットファイアテストにより、同クラスの他機種よりも早く市場投入が見込まれています。Archimedesも3Dプリントエンジンです。

出典: Rocket Lab

米国政府はNeutronロケットの開発に大きな関心を示しています。具体的にはエンジン開発に800万ドルの助成金を提供し、Space ForceのNSSL Lane 1プログラム（5年で56億ドル）への「次のランプ」でもあり、OSP‑4（9億8600万ドルのIDIQ契約）に対するミッション競争資格も得ています。

Neutronは現在建設中のLaunch Complex 3から打ち上げられる予定です。これにより、2023年5月にVirgin Orbitの破産手続きから取得したLong Beachの生産設備（機械・装置）と合わせて、同拠点の生産資産が拡充されます。

出典: Rocket Lab

HASTE

The acronym stands for Hypersonic Accelerator Suborbital Test Electron. This special version of the Electron rocket is dedicated to testing hypersonic systems. This modified rocket has a modified larger 700kg payload to suborbital altitudes.

Hypersonicは軍事技術の新たなフロンティアであり、ロシアと中国が米国よりも先行していることが戦略的脆弱性を生み出す可能性があります。

低コストで再利用可能な打ち上げ能力を提供することで、米軍の極超音速開発プログラムを加速させることができます。また、ペイロードの高度・容積・形状をカスタマイズできるため、実験的設計に対して高い柔軟性を提供します。

出典: Rocket Lab

Responsive Space

The mission of this program is to “accelerate the path to orbit with rapid call‑up launch on demand and agile satellite solutions”.

Here, Rocket Lab is leveraging its extremely quick turnaround when a client wants to schedule a launch. In the case of an existing satellite failing or getting destroyed, Rocket can combine:

• Fast prototyping of a replacement through its vertically integrated satellite department (see below).
• Deliver quick launch through its Electron rocket.

Rocket Labのロケット以外の事業

While rockets are the activity of Rocket Lab that catch the most attention, the company is actually currently mostly a satellite‑building company by revenue.

10,000平方フィートの衛星クリーンルームと40,000平方フィートの製造・試験施設を保有し、衛星を大規模に製造しています。

これにより、Rocket Labは「ワンストップショップ」として、衛星と打ち上げを同時に提供したい企業や、経営陣が呼ぶ「エンドツーエンド宇宙企業」のニーズに応えられます。

同社は現在、NASAや米国政府との複数の契約に基づき、7億2000万ドル規模の宇宙機プログラムを生産中です。その内訳は5億1500万ドル規模の軍事衛星契約と民間向け1億4300万ドルのGlobalstar契約です。

出典: Rocket Lab

Components

As mentioned, Rocket Lab is not only a builder and designer of full satellites but a provider of key components to the rest of the industry as well.

これらの能力の多くは買収を通じて取得され、以前は非常に分散化されていた業界が統合される流れを促進しました。SpaceXがロケットで衛星製造を垂直統合したのと同様に、Rocket Labは従来は高価でニッチメーカーが提供していたシステムを社内で開発・統合しています。

対象はスター・トラッカー、推進装置、リアクションホイール、フライト・地上ソフトウェア、無線、アビオニクス、複合材料構造・タンク、分離システムなど多岐にわたります。

特に、Solarセルとパネルに関してはRocket Labがさらに優位性を持つ可能性があります。

出典: Rocket Lab

Solar

Rocket Lab derives solar manufacturing from its 2022 acquisitions of SolAero Technologies, with 1000+ satellites powered by these panels, 500+ satellites scheduled to launch in the next few years with Rocket Lab solar hardware, and 4MW solar cells manufactured in total.

これらのSolarセルは最高34%という高効率を誇り、軽量かつ耐久性に優れています。自動組み立てラインによりコスト削減と生産性向上を実現しています。

出典: Rocket Lab

Mars & Venus Missions

While it is clear by now that any upcoming manned Martian mission will mostly be carried out by SpaceX’s superheavy rocket Starship, Rocket Lab is not left behind either when it comes to the red planet.

特に注目すべきは、NASA向けにESCAPADEミッション用の宇宙機をわずか3.5年で2機開発したことです。本来はBlue OriginのNew Glennロケットで2024年10月に打ち上げ予定でしたが、ロケットの準備が整わず延期されました。

さらに、過去数年にわたり、PerseveranceローバーやIngenuityヘリコプターを含むほぼすべての主要な火星ロボットミッションに貢献しています。

出典: Rocket Lab

これらのミッションは、今後予定されているMars Sample Return（火星サンプルリターン）計画に比べれば規模は小さいですが、同計画は火星の鉱物サンプルを地球に持ち帰ることを目指しています。Curiosityが2021年に採取したサンプルは未だ火星に残されたままです。

NASAはこのプログラムを最優先課題の一つとして位置付けていますが、コスト超過（現在は110億ドル超）と遅延（2040年以前の実施は見込めない）に悩まされ、民間企業に委託する公募を開始しました。

Rocket LabはNASAからこのミッションの新概念探索の契約を受注し、Neutronロケットを使用した2回打ち上げ、総額20億ドル規模のミッションを2031年までに実施する提案を行っています。

また、Venusにも関心を持ち、Venus Life Finder（VLF）と呼ばれる小型探査機を開発中です。VLFはElectronロケットで2025年1月に打ち上げる予定です。

大気中に微生物が存在する可能性があるという重要なサインがあること（「火星と金星の生命の兆候が宇宙観を覆すかもしれない」参照）を踏まえると、比較的低コストでの実証はマーケティング的にも、歴史的にも大きなインパクトを持つでしょう。

Software

Through the 2021 acquisition of Advanced Solutions, Inc (ASI), Rocket Lab has become an industry leader in flight software, mission simulation, and Guidance, Navigation and Control (GNC).

出典: Rocket Lab

This gives the company an extra angle on which to monetize satellite business, with the integration of the software side with the hardware and the launch sides.

Others

Besides reusable 3D-printed rockets, satellite manufacturing, and Martian and Venus missions, Rocket Lab is also exploring new venues that might one day become the basis of a future space‑based economy.

This includes an in‑space manufacturing experience with Varda Space Industries, to Ritonavir crystals, a drug commonly used as an antiviral medication for HIV and hepatitis C.

It is also planning for early 2025 the “Astroscale Orbital Debris Inspection Demonstration Mission”, in collaboration with Astroscale‑Japan (ADRAS‑J). The 150‑kilogram ADRAS‑J satellite will approach an aged, derelict rocket stage in orbit to observe it closely, understand how it behaves, and determine potential methods for its assisted deorbiting in the future.

Considering that space debris is a growing concern and will need to be addressed before building any significant space infrastructure, this is a promising new market. It will also be equally crucial to develop these capabilities if we ever attain the ability to generate power in orbit and beam it back to Earth.

Rocket Labの財務状況

The company has built a solid backlog during 2024, passing the $1B threshold for the first time, with half of that expected to be recognized in 12 months.

出典: Rocket Lab

しかし、同社はまだ黒字化しておらず、キャッシュフローもプラスではありません。これは主にNeutronロケットと関連打ち上げ施設への巨額投資が原因です。

実際、2024年第3四半期のキャッシュフローはさらにマイナス（‑4,190万ドル）に悪化し、同期間の現金及び現金同等物は5億800万ドルでした。

出典: Rocket Lab

Rocket Labへの投資

SpaceXとの競争

Rocket Lab is often compared to SpaceX for obvious reasons. It, too, is a private company developing reusable rockets and outperforming the NASA & large aerospace companies programs by a wide margin when it comes to capital efficiency, speed of development, and overall efficiency.

しかし、これはやや誤解を招く表現です。Rocket Labは現在、ロケット事業よりも衛星製造事業が主力であり、ロケット事業が競争に敗れたとしても、依然として非常に効率的で重要な衛星企業であり続けます。

別の可能性として、SpaceXと直接競争するのではなく、未開拓の市場セグメントに注力する戦略があります。例えば、柔軟なスケジュールと偏心軌道を必要とする小型打ち上げは、現在SpaceXが手を付けていない領域であり、同社はStarshipによる超大型ロケット市場に注力しているためです。

In that context, it is possible that Neutron arrives just in time when SpaceX focuses on mass producing Starship for Moon and Mars colonization, progressively letting go of the market currently covered by Falcon 9 rockets.

宇宙太陽光ビジネスの機会

In two previous articles (“Space-Based Energy Solutions For Endless Clean Energy” & “A Sun that Never Sets – Reflect Orbital’s Big Plans for Upending Solar Energy”), we discussed how space‑based solar could become a powerful renewable energy source solving some of the issues of ground‑based solar.

Rocket Labが衛星用ソーラーパネルでリーダーシップを握っていることは、こうしたプロジェクトにとって大きなアドバンテージとなります。ほぼすべての競合他社と異なり、同社は自社ロケットで電力衛星をコストで輸送できる立場にあります。

これにより、SpaceXやBlue Originが高いマージンを要求する状況に対して、決定的な優位性を持つことが可能です。

さらに、これはRocket Labの打ち上げ事業にとって自己持続的な用途となり得ます。StarlinkがSpaceXにもたらしたように、打ち上げ回数が増えるほど個々の打ち上げコストは下がり、契約獲得が容易になり、余剰ロケット時間を自社衛星の打ち上げに活用できるため、打ち上げと衛星製造の両方で規模の経済が生まれます。

たとえ電力衛星事業がほぼ採算ラインにとどまっても、衛星コストを大幅に削減できれば、業界で圧倒的な衛星メーカーとなり、打ち上げ拡大のための投資回収にもつながります。

This manufacturing advantage could then be leveraged to become a key contributor to the production of orbital and cis‑lunar habitats.

結論

Something that both EV manufacturers and rocket companies have learned the hard way, is that it is tough to be a direct competitor of Elon Musk.

これは不可能というわけではなく、電気自動車でのBYDの世界的成功が証明しています。

Rocket Labも同様に、SpaceXに匹敵する実績を積み重ねており、BoeingやJeff BezosのBlue Originのように資金力で圧倒的に上回る企業が主張できない領域で優位性を保っています。

ロケット事業に加えて、Rocket Labは垂直統合と業界の統合を積極的に推進する卓越した衛星企業でもあり、歴史的に競争が不十分だった産業に変革をもたらしています。

以上の点から、急速に変化する業界でリスクを取る投資家にとって、未実証技術へのリスク、急成長目標、そして世界一の富豪に自社領域で挑む姿勢を評価すれば、同社は興味深い投資先と言えるでしょう。