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バーチャルリアリティで自然をシミュレートし慢性腰痛と闘う
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自然は最高の薬だと言われており、それは全くその通りです。 自然にいることは、慢性腰痛に苦しむ人々にさえ、健康と幸福感を大幅に向上させることができます。
新しい研究は、屋外で自然に時間を過ごすことが、慢性腰痛を抱える人々に逃避感を提供し、痛みの管理をより効果的にするのに役立つことを明らかにしています。
何百万人に影響を与える障害
慢性腰痛（cLBP）は世界的に非常に蔓延している状態で、‘障害による余命年数（YLD）’の主な原因です。
これは腰部に感じる痛みを指します。痛みだけでなく、腰部の可動域の低下、背中の硬直、まっすぐ立つことの困難も含まれます。この痛みが長期間続くと、慢性腰痛と呼ばれます。
腰痛（LBP）は、背中の筋肉や腱の緊張や損傷から生じることがあります。単一の出来事や、長時間にわたる不適切な持ち上げなど、さまざまな活動が原因となり得ます。
椎間板ヘルニアや脊椎の側弯（例えば側弯症）、リウマチ性関節炎などの医学的問題も、この痛みの原因となり得ます。
痛みの正確な原因が特定できないことも多く、実際、非特異的腰痛が最も一般的な（約90％）腰痛の形態です。
動きが制限され、仕事の活動や友人・家族との交流が妨げられることで、慢性腰痛は生活の質だけでなく精神的な健康にも大きな影響を与えます。
また、腰痛は非常に一般的な問題で、2020年に世界で6億1千万人1が罹患しています。この数は2050年までに8億4千300万人に増加すると予測されており、主に人口増加と高齢化が要因です。当時の世界標準化YLD率は10万人あたり832でした。
この高い有病率は、社会に対して大きな経済的負担をもたらすことを意味し、したがって対策が必要です。
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自然曝露による包括的な慢性背部痛緩和
生物心理社会的観点から見ると、生物学的、心理的、社会的要因が健康に相互に関係し、cLBPの症状は多面的で、これらすべての要因が互いに影響し合い、しばしば併存症を引き起こします。
しかしながら、治療オプションは一般的に不十分で、多くの人が十分な痛み緩和を得られていません。
慢性腰痛の管理に関しては、心理社会的アプローチが苦痛、障害、痛みを減少させるのに効果的と考えられています。自然へのアクセス向上も、痛みの世界的負担を軽減する手段として提案されています。
自然の治療的利用は、自然に基づく社会処方を通じて医療への応用が拡大しています。この関心の高まりは、自然が幸福感を促進し、ストレスを軽減し、注意力を回復させ、精神的・身体的健康を改善する効果に起因しています。
慢性疼痛に関しては、自然環境を鎮痛（痛み緩和）の源として活用する可能性への関心が高まっています。
研究2は、自然への曝露が急性および実験的疼痛に対して鎮痛効果をもたらすことを示しています。
実際、都市部の内側で自然に近い場所に住む慢性疼痛患者は、痛みの強度と痛み関連の反芻との関係が低減されていることが示されています。自然への曝露は広範な疼痛症状の緩和に役立ちます。
研究者はまた、緑地への曝露と、ストレス、反芻、否定的感情に関与する脳領域の活性化との間に正の関連があることを観察しています。これらは痛み処理と重なる領域です。
自然と痛み緩和の関係に関する研究は行われていますが、cLBPコミュニティにおける自然の重要性や、自然へのアクセスが自己管理戦略の一部となり得るかについての研究は現在不足しています。
この課題に対処するため、プリマス大学とエクセター大学の研究者が協力し、自然を活用して痛みとcLBPを管理する可能性を探求しました。
研究の目的は、慢性腰痛患者が自然や自然環境が既存の自己管理アプローチの一部としてどのように機能しているか、場合によっては40年にわたる経験を持つ患者の実体験を理解することでした。
これは、自然空間へのアクセスが慢性腰痛（cLBP）の自己管理にどれほど重要であるかを定性的に理解しようとする初めての研究です。
「この研究は、健康格差に関する重要な質問と、慢性疼痛を抱える人々が自然空間にアクセスする際に直面する重大な物理的障壁に取り組んでいます。」
– エクシター大学疼痛神経科学シニア講師、サム・ヒューズ博士
自然が痛みを存在感へと変える方法
先駆的な研究であるThe Journal of Pain3は、慢性腰痛を抱える人々に、自然が彼らの対処戦略にどのように役割を果たすかを尋ねました。
プリマス大学とエクセター大学の疼痛管理と環境心理学の専門家によって実施されたこの研究は、5年から38年のcLBP経験を持つ10名をインタビューしました。
研究者が見つけたのは、自然の中にいることで人々が他者とつながることができたということです。この社会的交流の時間は、屋内で孤立している時間の代わりになっていました。
自然に出て他者と社会的に交流できた人々は、経験が痛みからの気晴らしになると報告しました。それは日常生活からの逃避感を与えるだけでなく、快適な環境で運動できる機会も楽しんでいました。人々はジムや類似の場所よりも自然を好みました。
インタビュー対象者は、清新な空気や水の音、視覚的な存在などの自然要素が、痛みがもたらすストレスや不安を和らげる静けさの感覚をもたらしたと語りました。
プリマス大学心理学部の博士課程研究者であるアレクサンダー・スミス氏は次のように述べています：
「腰痛は、他の多くの身体的不快感と同様に、衰弱させ、孤立させ、疲労させることがあります。」
新たで包括的な慢性疼痛治療法への取り組みが続く中、自然は潜在的な選択肢を提供します。この研究は、自然に出ることができる人々が、身体的・精神的両面からその恩恵を受けていることを示しています。
しかし問題はアクセスのしやすさです。研究参加者は、特定の場所へのアクセスに懸念を示しました。不均一な地形や座席の不足などの要因が、特定の場所での楽しみを減少させ、訪問意欲を低下させる可能性があります。
調査結果に基づき、研究者は慢性腰痛患者とそれを治療する臨床医の双方に、自然とその健康・福祉への役割をより重視するよう提案しています。また、自然空間はよりアクセスしやすいデザイン機能を取り入れるよう適応できると示唆しています。
「より良い歩道や座席などの簡単な変更、そしてバーチャルリアリティを含む技術革新は、これらの利益をすべての人にアクセス可能にするのに役立つかもしれません。しかし、我々の発見がそれを実現する方法のさらなる探求への扉を開くことを期待しています。」
– スミス
緩和の理論：注意回復とストレス低減
全体として、cLBP患者10名への半構造化インタビューを通じて、研究者は反射的テーマ分析により2つのテーマと4つのサブテーマを導き出しました。
テーマ1は、自然へのアクセスが対処メカニズムとして必要であり、痛みを抱える人々に治療的利益をもたらすことを示しました。テーマ2は、自然空間へのアクセスを望み必要としているにもかかわらず、アクセスが制限されており、その結果、自然の対処戦略としての有効性が制限されていることを示しました。
総合すると、自然へのアクセスと時間の確保は効果的な対処戦略となり得ますが、cLBPコミュニティにとってアクセスが制限されているため、その潜在的有効性が損なわれています。
自然の重要性に関しては、患者に痛みへの集中からの気晴らしを提供し、世界や他者、自己との深い結びつきを可能にします。
「痛みは注意の関与を必要とすると考えられています」と研究は指摘し、したがって「没入的で魅力的、かつ快適な気晴らしが痛みの顕在性を除去したり、注意を痛みからそらすことで、認知上での痛みの突出度を低減させる可能性がある」と述べています。
十分に注意を引きつけるが、心を完全に奪い去るほどではないため、‘メンタルハウスキーピング’が可能です。
自然が注意、認知、精神的健康を回復させるメカニズムは、注意回復理論（ART）とストレス低減理論（SRT）で説明されます。
過去の研究では、自然で過ごすことで心拍変動や皮膚電気反応など、ストレスや痛みに関連する生理指標が低下することが観察されており、本研究もそれらの結果を支持し、cLBP患者が自然にアクセスすることで心理的・身体的利益が得られることを示唆しています。
しかし、前述の通り、研究参加者は自然への十分なアクセスが欠如していると感じていました。これには近接性、地面の表面質感、設備、利用可能性が含まれます。
結局のところ、cLBPの場合、過敏性、回避行動、痛みへの恐怖（キネシオフォビア）、アロディニアなどの要因により、歩行や歩態の質が悪化します。
研究参加者にとって、自然空間への移動は身体的障害、都市部に住むという空間的制限、独立した交通手段の欠如により困難または不可能でした。研究は次のように述べています：
「自然空間への信頼でき、便利で安全なアクセスの欠如は、最良の場合でもサンプルにとってはフラストレーションの原因であり、最悪の場合は症状を悪化させました。」
研究者は、都市部の緑地へのアクセスの重要性を強調しました。これは、運動による心血管健康、空気汚染からの呼吸の緩和、精神的健康、そしてリラクゼーションと回復による全体的な福祉に必要です。
研究結果は、自然空間への不十分なアクセスという臨床的に満たされていないニーズがあり、cLBPの自己管理における潜在的有効性を制限していることを示唆しています。
しかしながら、研究にはサンプルサイズが50〜65歳の範囲でほぼ全員が女性という制限があり、研究者はcLBPを抱えるすべての個人をより広く含めたさらなる研究の必要性を指摘しています。実世界の適応を実装するか、自然をより近くまたは屋内に持ち込むことで治療介入を開発することが求められます。
バーチャル自然は治癒への技術的橋渡しを提供する
自然への曝露は、cLBPの自己管理を支援する費用効果が高く、効果的で楽しい手段を提供する可能性があります。
しかしながら、凹凸のある地形、座席の不足、家を出ることの困難さなどの障壁が多くの人々にとって課題となり、患者がその回復的特性を活かすことを妨げています。
そこで、研究者はさまざまな慢性疼痛を抱える人々と協力し、バーチャルリアリティ（VR）イノベーションを開発・テストしています。これらのイノベーションは、物理的に自然にアクセスできない人々にも自然にいることの恩恵を体験させることができる可能性があります。
VRは没入型技術で、別世界にいるような感覚を与えます。VRヘッドセットを装着すると、ユーザーは360°の仮想環境を見ることができます。
研究は、没入型VR環境への曝露が、脳の自然な痛み制御システムや神経系が痛み信号に対して過敏になる方法に影響を与えることで、人々の痛みと感受性の認知に影響を与えることを示しています。4
ロンドン・インペリアル・カレッジの研究者による研究は、VRが「カプサイシン誘発性の持続的疼痛と二次性過敏症の認知を低減できる」ことを発見しました。
実際、RelieVRx®プログラムは、慢性腰痛の持続的な軽減のために米国食品医薬品局（FDA）認可を受けた初の自宅用VR治療です。米国食品医薬品局は 付与された治療は、2021年末に179名を対象としたランダム化試験で、VRデバイスを使用した群の痛みレベルが8週間の治療後に半分以上減少し、2D環境のみのデバイスを使用した群の26％と比較して大幅に減少したことから、De Nova承認を受けました。
VRベースのストレスおよび疼痛軽減システムへの研究関心は、商業用VRソリューションの台頭に伴い、近年増加しています。
最新の研究は、没入型バーチャルリアリティ療法を通じて自然のシーンや刺激をよりアクセスしやすくすることで、慢性腰痛（cLBP）を抱える人々の未解決の臨床的ニーズを探求しています。
「我々は、将来の研究がバーチャルリアリティなどの没入型技術を活用し、アクセスできない環境を物理的に移動することなく自然の恩恵を体験できるようにすることで、これらの障壁を克服できると考えています。これにより、将来的に慢性疼痛管理戦略における包括性とアクセシビリティが大幅に向上する可能性があります。」
– ヒューズ博士
バーチャルリアリティ技術への投資
バーチャルリアリティ（VR）市場は大きく成長しており、ゲームやエンターテインメント分野でユーザーがシミュレートされた環境に没入できるだけでなく、教育、自動車、ヘルスケア産業にも変革をもたらしています。
このセクターの主要プレイヤーはAlphabet (GOOG )、Googleの親会社で、VR技術に様々なイニシアチブと投資で積極的に関与しています。
このテックジャイアントは何年もVRを探求しており、VRコンテンツ、デバイス、プラットフォームなど様々な側面に焦点を当てています。また、サムスンと協力して VRおよび混合現実（MR）ヘッドセットを開発しています。今年初め、同社は HTCのXR事業の一部を2億5千万円で買収し、AR、VR、XR事業とAndroid XRプラットフォームの開発を強化しました。
昨年、同社は拡張現実スタートアップのMagic Leapと提携し、没入型体験を構築しました。Googleは、光学とデバイス製造に専門知識を持つ同社に投資しており、同社はサウジアラビアの公共投資基金が大部分を所有しています。
Alphabet Inc. (GOOG )
Alphabetは主にGoogle Cloud、Google Services、Other Betsで事業を展開しています。Google Services部門にはChrome、Search、Android、YouTube、Google Play、Google Mapsが含まれ、Google Cloud部門はインフラストラクチャ、コラボレーションツール、エンタープライズ向けのその他サービスを提供しています。
AlphabetのOther Betsセグメントは、Waymo、Verily、Google Fiberなどの多様な実験的・長期的ベンチャーに従事しています。
Verilyの焦点は、Chairman兼CEOのStephen Gillettが共有したように、「毎日、すべての人に精密医療を提供する」ことです。
このヘルステック企業は、医学、科学、技術、エンジニアリングの幅広い専門知識を結集し、野心的な課題を解決しています。また、AIを活用して強力な技術的・臨床的能力を開発しています。
2018年にVerilyは、慢性ケアと慢性疾患管理の最初の提供であるOnduoを開始し、現在はLightpathに移行しています。来年初めに登場するLightpathは、Onduoの機能を拡張し、高血圧、1型糖尿病、肥満など複数の慢性状態に対応します。
さて、Alphabetの市場パフォーマンスを見てみましょう。時価総額2兆ドルの同社の株価は$169.43で、年初来（YTD）で11.14%下落していますが、史上最高値（ATH）からはまだ17.5%の距離です。
EPS（TTM）は8.97、P/E（TTM）は18.75です。配当利回りは0.50%です。最近、同社は配当を5%増加させ、四半期配当金は$0.21となりました。2025年4月、Alphabetは追加で最大700億ドルの自社株買いの承認も得ました。
GOOG 価格チャート
同社は2025会計年度第1四半期の収益として902億ドルを報告しました。収益は前年同期比12%増で、「事業全体で堅調な勢いが続いている」と述べられ、営業利益は20%増、純利益は46%増でした。EPSは49%増の2.81ドルとなりました。
「この成長の基盤は、当社独自のフルスタックAIアプローチです」とCEOのサンダー・ピチャイは述べ、同社の最も高度なAIモデル、Gemini 2.5の展開を指摘しました。Google OneとYouTubeにより、2億7千万件以上の有料サブスクリプションを超えました。
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結論
慢性腰痛（cLBP）の世界的な経済的負担が増大し続ける中、技術の進歩は社会とcLBP患者への負担軽減の解決策を提供します。
自然は痛みからの気晴らしと他者とのつながりを提供する上で重要ですが、多くの人にとってこの癒しは手の届かないものです。この課題はバーチャル自然によって克服可能です。
バーチャルリアリティは回復のための強力なソリューションとして浮上しています。研究者がその痛みへの影響をより深く理解し、技術が進化し医療システムが追いつくにつれて、これらの回復体験はすぐにすべての人が利用できるようになり、何百万人もの人々が痛みを効果的に管理し、より健康で充実した生活を送る手助けになるでしょう！
スタンフォードの2025年レビューで、VRが最も効果的な時とそうでない時について学ぶにはここをクリックしてください。
参照された研究：
1. GBD 2021 Low Back Pain Collaborators. (2023). 1990–2020年の腰痛の世界・地域・国内負担、その帰属リスク要因、そして2050年への予測：Global Burden of Disease Study 2021の体系的分析. The Lancet Rheumatology, 5(6), e316–e329. https://doi.org/10.1016/S2665-9913(23)00098-X
2. Berry, M. S., Rung, J. M., Crawford, M. C., Yurasek, A. M., Vásquez Ferreiro, A., & Almog, S. (2021). 緑地と自然曝露をオピオイド・物質使用障害の補助的治療として使用する：予備的証拠と潜在的メカニズム. Behavioural Processes, 186, 104344. https://doi.org/10.1016/j.beproc.2021.104344
3. Smith, A., Wyles, K. J., Schofield, P., & Hughes, S. (2025). “すべてから離れること”：慢性腰痛患者にとって自然へのアクセスの重要性を探る. The Journal of Pain. Advance online publication. https://doi.org/10.1016/j.jpain.2025.105440
4. Mehesz, E., Karoui, H., Strutton, P. H., & Hughes, S. W. (2021). 没入型バーチャルリアリティ環境への曝露は、健康なボランティアにおける内因性鎮痛と中枢感作の知覚的相関を調整できる. The Journal of Pain, 22(6), 707–714. https://doi.org/10.1016/j.jpain.2020.12.007
5. Mehesz, E., Karoui, H., Strutton, P. H., & Hughes, S. W. (2021). 没入型バーチャルリアリティ環境への曝露は、健康なボランティアにおける内因性鎮痛と中枢感作の知覚的相関を調整できる. The Journal of Pain, 22(6), 707–714. https://doi.org/10.1016/j.jpain.2020.12.007
