バイオテクノロジー
CRISPR Therapeutics 対 Editas Medicine
遺伝子編集ブーム
遺伝子編集はしばらくの間、医療の新たなフロンティアとして称賛されてきました。このテーマに対する投資家の熱狂のピークは2020年初頭であり、関連株はその後冷え込んでいます。市場のセンチメントに関わらず、遺伝子編集は医薬品企業だけでなく、患者や医師にとっても依然として重要なテーマです。
遺伝子編集は遺伝子治療の次のステップです。遺伝子治療は健康な遺伝子をゲノムに追加しますが、欠陥遺伝子はそのまま残ります。これに対し、編集は欠陥遺伝子そのものを修復します。
この分野をリードする企業のうち、代表的なのがCRISPR TherapeuticsとEditas Medicineです。
投資対象としてどちらを選ぶべきでしょうか？
CRISPR遺伝子編集の簡易入門
多くの疾患は欠陥遺伝子が原因で、臓器や生化学的プロセスが機能不全に陥ります。これらは治療が非常に困難です。感染症は病原体を殺すことで解決できますが、細胞レベルでDNAを変える必要がある場合ははるかに難易度が上がります。
長らく、唯一の解決策は胚の初期段階、すなわち1細胞または数百個の幹細胞だけの段階で遺伝子編集を行うことだと考えられてきました。たとえその段階でも、新しい機能的遺伝子を欠陥細胞に導入するのは困難で、ランダムに遺伝子が組み込まれることでゲノムの他の部分が損傷するリスクがありました。
CRISPR‑Cas9システムが発見されるまで、状況は変わりませんでした。このシステムはゲノム内の特定部位を標的にでき、遺伝子のノックアウト、完全削除、あるいは編集まで、分子生物学者が望むほぼすべての操作を可能にします。また、制御された形で全く新しい遺伝子配列を挿入することもできます。
出典: CRISPR Therapeutics
これにより状況は一変しました。従来の手法は粗く、ほとんどの患者にとって安全・効率的とは言えませんでした。CRISPRは分子生物学を次のレベルへと引き上げ、正確かつインビボな遺伝子編集を再現性のあるものにしました。
CRISPR‑Cas9に加えて、研究者はCRISPR‑Cas12も発見しています。Cas12は若干異なる特性を持ち、例えば複数遺伝子を同時に編集したり、Cas9に耐性のある細胞タイプに適用したりする際に有利になる可能性があります。
CRISPR TherapeuticsはCas9を、Editas MedicineはCas12のバージョンを採用しています。両システムの違いを技術的に知りたい方は、この科学論文とこの記事をご覧ください。
CRISPR Therapeuticsの技術
同社は2013年にInception Genomicsという名称で設立され、2016年に上場しました。
CRISPR Therapeuticsの創業者の一人は2020年にCRISPR‑Cas9の発見でノーベル化学賞を受賞したエマニュエル・シャルパンティエです。したがって、同社はCRISPRベースの遺伝子編集に関して非常に優秀なチームを擁していると考えてよいでしょう。
同社の技術はCRISPR‑Cas9に基づいており、正確に標的を絞ったゲノム領域の編集を可能にします。
Editas Medicineの技術
Editas Medicineは2013年に設立され、2016年に上場しました。当初はCas9を使用していましたが、現在は独自に開発したCas12のバージョン、AsCas12aに注力しています。
当社はCas‑12aのユニークな能力に関する専用記事で詳細に取り上げました。要点は以下の通りです。
- Hard-to-solve problems with Cas9 could be workable with Cas12a
- It results in higher chances of gene editing happening than with Cas9.
- More than one gene can be modified at once with CAs12a
CRISPR Therapeuticsのパイプライン
血液疾患
CRISPR Therapeuticsはベータサラセミアと鎌状赤血球症（SCD）の2つの疾患で最も大きな進展を遂げています。
この治療は「エクソビオ」手法を用います。患者から幹細胞を採取し、CRISPR‑Cas9で改変・修復した後、体内に再導入します。
両治療はVertex社と共同で臨床試験中です。2022年6月、臨床試験の結果が発表され、ベータサラセミア患者44人中42人が輸血不要となり、残り2人も輸血量が大幅に減少しました。
SCD患者では重篤な副作用は報告されていません。ベータサラセミア患者2名で重篤な副作用が見られましたが、いずれも回復しています。
全体として、CRISPR‑Cas9を用いた血液療法は成功とみなされ、治療対象となる疾患が生命を脅かす重篤なものであることを考えると、安全性プロファイルは許容範囲内です。この試験に参加した患者のインタビューはポッドキャストでご覧いただけます。
腫瘍学
CRISPR Therapeuticsの技術はがん治療にも応用されています。考え方は、改変した免疫細胞でがん細胞を攻撃させることです。従来は患者本人の細胞を遺伝子改変する必要があり、数週間かかるため、患者の状態が急速に悪化するケースでは間に合わないことがありました。
同社は、事前に大量生産でき、すべての患者に適用可能な改変細胞の開発を進めています。がん細胞を標的にする手法自体は新しくありませんが、治療開始を即座に行える点が革新です。また、数百人分の製品を一括で製造できることは、治療の複雑性とコストを大幅に削減します。
現在、パイプラインには8つの候補があり、そのうち2つはすでに臨床試験段階にあります。
糖尿病
CRISPR TherapeuticsはViaCyte社と提携し、1型糖尿病の治療を目指しています。この疾患は800万人が罹患しており、生涯にわたってインスリン投与が必要です。
現在のViaCyteの設計は、生涯にわたる免疫抑制治療が必要であり、リスクと課題が伴うため、市場規模が大幅に縮小しています。
CRISPRの助けを借りて、ViaCyteは1型糖尿病に対する根本的な治療法を目指しています。
同様のアプローチは、2型糖尿病（世界人口の6%以上が罹患）や肝炎、肝硬変、その他の変性疾患にも応用可能です。
インビボ技術
上記3つの応用はすべて、細胞を培養室で改変し患者に再投与するエクソビオ手法です。しかし、筋疾患や肺疾患など、一部の疾患ではこの方法は適用できません。そこでCRISPR Therapeuticsは、患者体内の細胞を直接改変する「インビボ」技術にも取り組んでいます。インビボ技術はウイルスベクターやmRNA技術（mRNAワクチンに類似）を利用します。
対象疾患は、筋ジストロフィーや嚢胞性線維症（いずれもRegeneron社と提携）、血友病（Bayer社と提携）、心血管疾患など多岐にわたります。
長期的には、インビボ技術が同社の主力製品となり、商業戦略の中心になると見込んでいます。「最も一般的な重度の単遺伝子疾患の90％を解決できる」ことを目指しています（ページ35参照）。
臨床試験
全体として、CRISPR Therapeuticsは大きな進展を遂げています。
現在、米国とEUで最大30,000人の患者を対象とした血液療法製品の商業化申請を進めています。承認は確実ではありませんが、2022年夏に公表されたデータは画期的な効果と許容できる安全性プロファイルを示しています。少なくとも重症例向けには承認が期待できるでしょう。これはCRISPR Therapeuticsにとって初の製品承認となり、株価の強力な触媒になるはずです。
さらなる改善により、市場は166,000人、インビボ手法が成功すれば450,000人に拡大する可能性があります（プレゼンテーション資料8ページ参照）。
がん治療の試験はまだ初期段階であり、結果予測は困難です。予備データは有望です。
糖尿病治療は2022年2月2日に試験開始となりました。まだ結果は出ていませんが、成功すれば2023年の株価にとってもう一つの強力な触媒となるでしょう。
Editas Medicineのパイプライン
眼疾患
Editas MedicineはかつてEDIT‑101治療でレーバー先天性黒内障10型による失明治療に取り組んでいました。第1/2相臨床試験は概念実証に成功しました。
しかし現在、同社はこの疾患向け技術のライセンス供与に転向し、血液疾患治療に専念する方針です。戦略転換の背景は以下の通りです。
- この治療はCas9方式に依存しており、今後は使用したくない。
- 既存パイプラインはAsCas12aのみで構成され、特許や知的財産権の争いがなくなる。
- 米国で対象患者は約1,500人と非常にニッチな市場である。
血液疾患
Editasは現在、鎌状赤血球症（SCD）に注力しており、CRISPR TherapeuticsのSCD治療と直接競合しています。
Editasの戦略は、エンジニアリングされたAsCas12a CRISPRシステムを活用し、競合のCas9システムよりも高い編集効率と特異性を実現することです。
同社はAsCas12aを用いて成人の胎児ヘモグロビン遺伝子を活性化し、SCD患者の機能不全ヘモグロビンを機能的な胎児ヘモグロビンで置換します。
その他のターゲット
同社はBMSおよびImmaticsと提携し、腫瘍領域での早期プログラムも保有しています。その他の臓器に対するインビボ治療の研究も進めていますが、現時点での情報はほとんど公開されていません。
臨床試験
SCD治療の初期試験は2名の患者で実施され、2022年12月に公表された結果は安全性プロファイルが良好であることを示しました。この結果は、ヘモグロビン濃度の大幅な上昇と症状の軽減または消失を示しています。追加患者のデータは2023年中頃に公表予定です。
次のステップは、40名の患者を対象とした第1/2相臨床試験で、結果は2023年末に期待されています。
財務と評価
1. CRISPR Therapeutics
CRISPR Therapeuticsの2023年初頭の評価額は、2021年1月の最高峰$137億から大幅に縮小しました。
(CRSP
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(CRSP )
同社はまだ商業化された製品を持たないため、現金残高と大手製薬会社との提携に依存しています。
例として、2021年にVertex社との協業から$9.12億の収益を計上しました。同年の研究開発費は$4.38億、一般管理費は$1.02億でした。従業員は約500名で、スリムかつ効率的にイノベーションに注力していると言えます。
同社は約$20億の現金を保有しており、2024年までの資金需要をカバーできる見込みです。大きな負債はなく、運転資本や製造施設リース以外の負債はほとんどありません。
全体として財務基盤は健全ですが、SCDやベータサラセミアの薬が迅速に承認されない場合は追加資金調達が必要になる可能性があります。その点で、2021年の高株価は現在の低評価よりも資金調達に活用すべきだったと言えるでしょう。
2. Editas Medicine
Editas Medicineの評価額は、2021年1月の最高峰$56億からかなり低下しています。
(EDIT )
ポートフォリオの成熟度を見ると、EditasはCRISPR Therapeuticsがすでに完了した40名以上の患者試験をいま始めた段階です。したがって、商業化のタイミングでは1〜2年遅れと見られます。
同社は2021年に$1.93億の赤字を計上し、そのうち$1.42億は研究開発費に充てました。現在の流動資産は$5.07億で、2023年全体の資金需要は十分にカバーできると見込まれます。
Editas Medicineは商業化前に追加資金が必要になる可能性がありますが、現金残高が堅実なため、株主の大幅な希薄化は起きにくいと考えられます。2020年に$2.03億、2021年に$2.49億の株式を発行し、当時の高株価を有効活用しました。
総合的に見ると、Editas MedicineはCRISPR Therapeuticsよりも早期段階にありますが、1つの治療と疾患に集中したアプローチにより、現金残高と希薄化リスクの面では類似したリスクプロファイルを持っています。
どちらを選ぶべきか？
CRISPR Therapeuticsはセクターのリーダーであり、Cas9技術の発見者が創業したことからファーストムーバーの優位性があります。SCDや他の血液疾患、がん、さらには糖尿病まで幅広いポートフォリオを有しているため、対象市場は非常に広大です。
臨床試験の進捗も先行しており、12〜24か月の期間で少なくとも1製品が商業化される現実的な可能性があります。
課題としては、Cas9技術に依存している点です。Cas9は理解が進んでいるものの、長期的には効率がやや劣る可能性があります。これらの技術的差異が治療効果にどの程度影響するかはまだ不明です。
Editas MedicineはCas12aを実用的な医療ツールに転換した先駆者です。SCDに注力することで、CRISPR TherapeuticsのSCD治療と直接競合しています。したがって、Editasの将来の成功は自社のSCD治療がCRISPR Therapeuticsを上回るかどうかに大きく左右されます。
両社の評価額は概ね同等と見なせますが、CRISPR Therapeuticsははるかに高い評価と多様なパイプラインを有しています。どちらも大きな現金クッションを持ち、1〜2年分の支出をカバーできる点でリスクプロファイルは類似しています。
両社が商業化に成功し、SCD市場をほぼ同等に分け合う可能性もあります。
イノベーションと集中性を重視する投資家には、Editas Medicineが好ましい選択肢となるでしょう。
R&Dリスクを分散したい投資家には、CRISPR Therapeuticsの広範なパイプラインがより安心感を与えるでしょう。CRISPR Therapeuticsは大規模な糖尿病市場への参入も視野に入れているため、4〜6年のタイムフレームでの上昇余地も大きいと考えられます。
