宇宙
再利用ロケットで配備された衛星によるグローバル接続の実現
ロケットの最初の記録された使用は約800年前にさかのぼります。これは、科学の理解が実用的な予備航行、ペイロード配送、再利用ロケットを支えるまでに要した時間です。
現在、これらの現代的なバリエーションは、星への到達範囲を拡大するだけでなく、地球上での膨大な衛星ネットワークのコスト効果的な展開を通じて、新たなレベルのグローバル接続を実現しています。
メーカーとイノベーター
再利用ロケットが人類の相互作用を変えている方法に入る前に、航空宇宙分野でイノベーションを促進しているいくつかの企業／機関を見てみましょう。
Iridium Communications (IRDM)
長年にわたり、世界はグローバルな音声およびデータサービスを提供する拡大する衛星配列を利用してきました。2019年、Iridiumは元の通信衛星群を軌道を下げて大気圏で燃え尽くす形で退役させるプロセスを実施しました。その後、次世代の衛星群が配備され、現在は75機が展開され（うち66機が稼働中）、さらに6機が予備として地上に保管されています。
特に、Barclays Capital、Morgan Stanley などの複数の企業が、執筆時点で IRDM 株を「強く買い」と評価しています。過去12か月で IRDM 株は約88％上昇しており、同社は最新の5年トレンドで売上高の年々の増加を誇っています。
Iridium Communications (IRDM) は2001年に設立され、米国バージニア州で事業を展開しています。
SpaceX
宇宙探査を実現可能にしようと競う企業は多数ありますが、その中で最もよく知られているのは間違いなく SpaceX です。これは、同社がイーロン・マスク（所有率44％）と関わりがあることや、Starlink や再利用可能な軌道ロケットといった取り組みで大きな成果を上げていることが理由でしょう。SpaceX は事実上、世間一般の名前となっています。
依然として民間企業として運営されている SpaceX は、2022年中頃に2億5,000万ドルを調達し、事前評価額は1,250億ドルでした。この結果、同社の累計資金は33回の資金調達ラウンドを経て現在9.4億ドルを超えています。
SpaceX が将来的に上場する可能性はありますが、現時点では個人投資家が直接同社に投資することはできません。ただし、Alphabet（GOOGL）や Bank of America（BAC）など、SpaceX の資金調達ラウンドに参加した上場企業への投資を通じて、間接的にエクスポージャーを得ることは可能です。
SpaceX は2002年に設立され、米国カリフォルニア州で事業を展開しています。
NASA
この独立運営かつ政府資金提供の機関は、創設以来宇宙と同義語のように語られてきました。宇宙探査を目的に設立されたものの、数十年にわたりその専門知識を活かして衛星を配備し、GPS、長距離通信、情報収集などの技術を実現させることで、現代社会の基盤を築いてきました。
政府資金提供の機関であるため、投資家が NASA に直接エクスポージャーを得ることはできません。
NASA（National Aeronautics and Space Administration）はワシントン州に拠点を置き、1958年に米国政府によってロシアとの技術競争の一環として設立されました。
最新の進展
何十年もロケットを使って衛星を配備できる能力はありましたが、従来は非常に高コストでした。その大部分は、ロケットが実質的に使い捨ての乗り物として設計・扱われていたことに起因しています。
しかし、2011年に SpaceX が再利用可能ロケットの開発計画を発表したことで状況は一変しました。4年後、同社は初めて第1段ロケットの着陸に成功しました。2020年までに、SpaceX はその後の打ち上げで十分な成功を収め、最終的に世界的にインターネットサービスを提供することを目指す Starlink プログラム向けに衛星を配備し始めました。
再利用ロケットを用いた衛星配備が日常化する中、将来的にさらに野心的な取り組みへの期待は続いています。宇宙旅行を一般向けに開放することや火星への植民など、可能性は無限です。現時点では、誰もがどこでも利用できるグローバル通信ネットワークの実現が、私たちの相互作用や多くの人々の生活の質に計り知れない影響を与えています。
統計的に見ると
最近公開されたレポート「ビッグ・アイデア 2023：技術的融合」で、Ark Invest は将来に向けて最も影響力のある技術分野として「軌道航空宇宙」を挙げ、再利用ロケットの活用による接続性向上に注目しています。Ark Invest によると、過去19年間で衛星帯域幅のコストは7,500倍に低下しました。再利用ロケットによるコスト削減と相まって、グローバル接続という概念が夢から現実へと変わったと指摘しています。
現在、再利用ロケットの恩恵を最も受けているプログラムは Starlink です。数年の間に、同プログラムは打ち上げから3,300機以上の衛星を配備し、コスト効果の高いインターネットアクセスをこれまで利用できなかった地域へ提供しています。
一見すると、Starlink のサービスは初期費用が約499ドル、月額料金が110ドルからと高額に思えるかもしれません。しかし、このサービスは過去に高速インターネットが利用できなかった地域を対象としており、2023年時点でも依然として高コストで帯域制限のある衛星サービスやダイヤルアップに頼っている地域が多くあります。速度は100Mbpsから350Mbpsと幅広く、都市部にいない企業や個人の世界とのコミュニケーションの方法を変えつつあります。
現在、Starlink は約50万人の加入者を抱えており、さらに多くの人々がサービスエリアの拡大を待ち望んでいます。将来的には、全地球規模でのカバレッジを目指しています。そのために、最大42,000機の衛星の承認取得と打ち上げを計画していますが、SpaceX は実際にはそれほど多くは必要ないと見込んでいます。
すでに配備された衛星の総数と今後の打ち上げ予定数は、グローバル通信にとって好材料ですが、懸念も浮上しています。具体的には、過去の打ち上げや廃棄機器から残された軌道上の破片（いわゆるスペースジャンク）が増加し、夜空を明るく照らす問題です。肉眼では大きな問題に見えないかもしれませんが、これほど多くの衛星が地球に光を反射することで、天文学者が宇宙を観測する際に課題が生じています。
現在軌道上にある衛星の正確な数を知りたい方は、こちらの包括的なカバレッジマップをご覧ください。
付随的な利益
グローバル接続の利点は、単に農村部の顧客が映画をストリーミングしたり、低遅延の衛星インターネットでゲームをプレイできるようになるだけではありません。多くの貧困地域に、これまでアクセスできなかった機会への扉を開くことにもつながります。
例えば、電力はあるが電力網に接続できず、エネルギーを有効活用できない地域があります。ビットコインのマイニングや Starlink のようなサービスを利用することで、これらの地域は以前は無駄になっていたエネルギーを収益化できるようになります。
エネルギーの収益化は、貧困地域に雇用と繁栄の可能性をもたらし、かつては夢物語だった状況を現実に変えるでしょう。
最終的な結論
結局のところ、衛星を大量に配備することで実現したグローバル接続は良いことです。私たちを近づけ、生活の質を向上させる無数の機会を提供します。確かに懸念はありますが、新技術や大規模な取り組みには常に伴うものです。地球を超えて探査できる方法を見つければ、途中で生じる可能性のある課題も克服できるでしょう。
このグローバル接続の飛躍は、SpaceX のような業界リーダーが開発した再利用ロケットによるコスト削減が鍵であることを忘れてはなりません。創業から800年が経過し、ロケットは依然として新たな可能性への扉を開き続けています。
