NASAのキュリオシティ、火星で過去の生命の証拠をさらに発見

火星は太陽系で最も研究が進んでいる惑星であり、理由は明らかです。水星や金星とは異なり、適切な技術があれば居住可能性があり、大気と寒冷ながら極端ではない温度範囲を持っています。また、サイズが大きく、太陽に近く、全体的に木星や土星の衛星のような太陽から遠く離れた天体よりも居住しやすいです。

最近の発見により、火星の過去と利用可能な資源がより明確になっています。たとえば、なぜ火星が初期の大気の大部分を失ったのかがよりよく理解できるようになりました。巨大な地下海洋が、惑星全体の表面を覆うほどの規模で存在することも判明しました。一方、火星はかつて表面に豊富な液体の水があり、地球の生命形態のいくつかが火星表面で生存できる、あるいはその直前の状態に非常に近い可能性があることが分かっています。例として合成地衣類や砂漠コケがあります。

2011年に打ち上げられ、2012年に火星に着陸したキュリオシティ・ローバーは、赤い惑星に関する理解を劇的に向上させる上で重要な役割を果たしてきました。そして、最近の発見では、サンプル分析装置（SAM）を使用して火星表面で生命の構成要素となる分子が見つかったようです。SAMは火星の化学を分析するために特別に設計された一式の機器とセンサーです。

この発見は、NASAの研究者とフロリダ大学、カリフォルニア大学、ミネアポリス大学、ペンシルベニア州立大学、ジョージタウン大学、メキシコシティ・シウダッド・ウニベルシタリア、そしてフランスのソルボンヌ大学の研究者によって行われました。

彼らは権威ある学術誌 Nature Communications¹ に、タイトル「Diverse organic molecules on Mars revealed by the first SAM TMAH experiment」で結果を発表しました。

火星での生命？

最初に（誤った）火星に運河が走っているという考えが広まって以来、人類は太陽系の惑星が生命を宿すかどうかを探求してきました。最終的に、より優れた望遠鏡とロボット探査機が、地球が知的生命と非常に濃密な生物圏を持つ例外的な存在であることを示しました。

しかし、火星が過去にはるかに暖かく、大気と液体の水が豊富だったことが現在分かっているため、その時代に微生物的な生命形態が存在した可能性は決して低くありません。火星にまだ活動中の生命が存在し、ただし縮小した状態で放射線から地下のレゴリス深部に隠れている可能性もあります。

このため、キュリオシティ・ローバーはゲイル・クレーターのグレン・トリドン地域を探査しています。大きな湖または複数の小さな湖が存在した可能性がある地域です。

出典： Space.com

この地域は、科学者たちが古代の生命を支えるのに適した条件があったと考えるにふさわしい場所であるとされています。特に、過去の生物活動の証拠をまだ含んでいる可能性のある粘土堆積物が注目されています。

火星でのバイオシグナル検出

サンプル分析装置（SAM）

2012年に稼働開始、火星探査ローバー2.5億ドルの最初の年、サンプル分析装置（SAM）はすでに水、塩素、硫黄、硝酸塩の分子に加えて、メタン、アンモニア、安息香酸、そして生物起源の可能性があるクロロベンゼンを検出しています。

SAMはローバーの他のツール、すなわちロボットアームとドリルと組み合わせて使用されます。SAMは超高感度検出能力を実現するために、以下の3つの異なる装置で構成されています：

• 四重極質量分析計（QMS）：大気からサンプリングしたガスや、加熱により固体サンプルから放出されたガスを検出します。
• ガスクロマトグラフ（GC）：複雑な混合物から個々のガスを分離し、分子成分に分解します。その後、質量分析計でガスフローを分析します。
• チューナブルレーザー分光計（TLS）：二酸化炭素（CO2）とメタン（CH4）中の酸素と炭素同位体比を高精度で測定します。このデータは、これらのガスが地球化学的起源か生物学的起源かを区別するのに役立ちます。

新しい火星化学実験

新しい研究では、テトラメチルアンモニウム水酸化物（TMAH）という化学物質を使用して、粘土が豊富な砂岩層の有機分子を検出しました。TMAHは試料中の有機分子を加水分解し、自由形態または鉱物表面に結合した形態のいずれでも分解します。

さらに、最大550°Cでの熱分解とメチル化により、自由形態または高分子材料から揮発性生成物としてより多くの有機フラグメントが放出されました。これにより、得られた分子または分子フラグメントをガスクロマトグラフ-質量分析（GC-MS）で分析できるようになりました。

出典： Nature Communications

これはTMAHを使用した初めての実験であり、キュリオシティはこの最初の結果が十分に理解された後、残りのTMAHサンプルを最大限に活用できるよう、後にもう一度実施する予定です。

TMAHを他の天体で使用することは画期的な初試みであり、キュリオシティの分析能力を大幅に向上させ、将来的に火星だけでなく太陽系の他の場所でも同様の実験が行える道を開きました（以下参照）。

「この実験とその結果は、愛情と科学の結晶です。これは他の天体でTMAHが使用された初めてのケースであり、チームはこの前例のない実験で検出された分子を解釈し確認するために多大な努力を払いました。」
Amy Williams – フロリダ大学准教授

実験の結果、分子量が高い新規化学物質が検出されました。その中には窒素や硫黄を含む分子があり、地球上の生命が誕生する際の原料に似ています。

出典： Nature Communications

科学者たちの解釈は、これらの分子は火星の粘土に保存されていた、はるかに大きくより複雑な有機高分子が熱化学分解された結果である、というものです。

「我々は、古代の有機高分子材料が何十億年もの歳月を経てガレクレーターの堆積岩に保存されていたことを示す、TMAH熱化学分解生成物の一群であると提案します。」
Amy Williams – フロリダ大学准教授

火星有機分子の起源

これまでのキュリオシティのサンプルや隕石の類似分析と結果を比較したところ、これらの分子は隕石起源ではなく火星起源であるという説得力のあるケースが構築されました。

「我々は、SAMの予備機器を使用して分子同定を繰り返し、結果を確認しました。TMAH試薬によって分解された分子群が、火星地下に保存されたより複雑な高分子炭素由来であるという証拠が得られたことは、時間を費やす価値がありました。」
Amy Williams – フロリダ大学准教授

元の分子がどれほど複雑であったかは不明です。この実験はその質問に答えるよう設計されておらず、SAMの装置自体もその目的のために作られていません。

検出された分子がサンプルのどの部分から来たのかも不明です。したがって、隕石によって火星表面に持ち込まれた可能性も依然として残っています。

また、起源が生物学的ではなく地質学的である可能性もあり、水和作用（蛇紋岩化）や電気化学的生成が関与している可能性があります。

それでも、これらの結果は火星表面が以前考えられていたよりもはるかに複雑な化学、特に高分子炭素を含んでいることを示す確固たる証拠です。そして、これらの分子が大量に生成される最も可能性の高い原因は生物活動です。

もしこれが遠い過去（最大35億年前）に火星に生命が存在したこと、あるいは比較的最近、または地下で継続的に活動している生命を示すのであれば、今後の実験で明らかにされるでしょう。

将来のミッションへの準備

次に火星に着陸するローバーは、2028年に打ち上げが予定されているロザリン・フランクリン・マーズ・ローバーで、火星有機分子分析装置（MOMA）を搭載します。

MOMAもTMAHやその他の化学物質を使用し、質量分析計で火星の化学組成を分析します。

キュリオシティのTMAH実験から得られたデータは、MOMA分析に使用される予定の機械学習アルゴリズムの訓練にとって重要です。

同じTMAH化学物質は、ドラゴンフライ質量分析計（DrAMS）のミッション装置として、タイタンへのドラゴンフライミッションでも使用されます。

総じて、これらの結果は単に火星で複雑な分子が見つかったというだけでなく、非常に高度な化学分析装置と輸入化学物質が現代の宇宙探査機から新たな洞察をもたらす新たなレベルを示しています。

宇宙探査への投資

Revvity

Revvity（旧PerkinElmerおよびConsolidated Systems Corporation）は、SAMの開発に使用された質量分析計の基礎技術を提供しました。Revvityは大手企業であり、NASAのSAMプロジェクトはその活動のごく一部に過ぎませんが、技術的に可能なことを押し進め、米国政府機関とのハイテクイメージと接点を育む良い手段となっています。

同社は2023年に、プライベートエクイティ会社New Mountain Capitalに応用・食品・エンタープライズサービス事業を売却し、ライフサイエンスと診断事業に集中しました。

現在、Revvityの主な事業は医療診断（病院、分析ラボ）とライフサイエンス分析（研究、製薬、バイオテクノロジー）です。収益の3分の1以上が北米、3分の1がヨーロッパから、残りはアジア太平洋地域で得られています。収益の大部分は、Revvityが製造する分析機器向けの化学薬品や試薬の販売からの継続的なものです。

出典： Revvity

過去数年で、同社は小規模企業を買収し、大分子分析（Biolegend、Horizon、Nexcelom）や自己免疫、アレルギー、そして新興感染症（Euroimmun、Oxford Immunotec、IDS）における新たな能力を追加しました。

同社は最近、化学・バイオテック分析向けのAIモデル・アズ・ア・サービスプラットフォーム「Signals Xynthetica」を立ち上げ、Lilly Tunelab AI提供と協業を開始しました。

特定のバイオ分子とユースケースに焦点を当てることで、同社はより一般的な化学分析ツール企業に対して収益性が高く防御的なニッチを確保しています。

出典： Revvity

自動化されたエンドツーエンドのワークフローと拡大するAI能力と組み合わせることで、同社はNASAがキュリオシティ・ミッションで重要視したRev​​vity質量分析計を使用することに信頼を置く、トップラボ、病院、バイオ研究施設の主要パートナーとなっています。

Revvityは目立たない存在ですが、バイオ研究とバイオ分析のサプライチェーンにおいて極めて重要な役割を果たしており、AIと個別化医療の進展により急成長が見込まれるセクターです。このデータは非常に価値があります。

したがって、投資家は同社が過去数年の再編成後、これらの根底にあるトレンドに支えられた安定した成長に戻れるかどうかを注視すべきです。

最新 Revvity (RVTY) 株式ニュースと動向

参照研究

^{1. Williams, A.J., Eigenbrode, J.L., Millan, M. et al. Diverse organic molecules on Mars revealed by the first SAM TMAH experiment. Nature Communications. 17, 2748 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-70656-0}