悪名高いスリーミルアイランド原子炉、MicrosoftのAIイニシアチブのエネルギー需要を満たす予定

MicrosoftのAIエネルギー飢餓

AIはテクノロジー分野で圧倒的に人気のある新しいトレンドです。しかし、クラウドコンピューティングなどの従来のトレンドよりもはるかにエネルギーを消費します。例えば、ChatGPTは従来のGoogle検索よりも回答を生成するのに25倍のエネルギーを消費します。

ChatGPTはすでに1億8000万人のユーザーを抱えており、これは膨大な余分なエネルギー消費を意味します。このことはChatGPTの開発元であるOpenAIとその中心的パートナーであるMicrosoft (MSFT ) にとって懸念事項です。また、米国の電力供給は何十年もほぼ停滞しているのに対し、中国は増加しているため、米国拠点のAI事業にとって大きな課題となっています。

出典： Our World In Data

これはMicrosoftだけの問題ではありません。例えば、Googleのエネルギー需要は2019年から2023年の間に倍増しました。実際、Nvidia (NVDA ) が販売する新しいAIチップは今後何年も電力を消費し続けます。

全体として、AIは2026年までに550％の増加に相当する大量の電力を消費すると予測されています。

出典： Forbes

したがって、Microsoftが長期的な電力供給契約を模索しているのは驚くべきことではありません。さらに驚くべきは、最新の取引です。Microsoftは、所有者であるConstellation Energy Corporation (CEG ) （CEG）に対し、Three-Mile Island原子力発電所を復活させ、AIデータセンターに低炭素ベースロード電力を安定供給できるようにすることを求めています。

Microsoftの原子力取引

Microsoftは今後20年間、原子炉の全出力を買い取ることで、ユーティリティ会社にとって確実な取引となります。その過程で、施設はChris Crane（Constellationの旧親会社のCEO）に敬意を表して「Crane Clean Energy Center（CCEC）」に改称されます。

CCECは2028年に稼働開始が見込まれ、Constellationはプラントの運転期間を少なくとも2054年まで延長するライセンス更新を目指しています。

出典： Inspenet

全体として、このプロジェクトは直接・間接で3,400件の雇用を創出し、電網に800メガワット以上の炭素フリー電力を追加する見込みです。

また、州のGDPに160億ドル、州・連邦税に30億ドルをもたらすとされています。

「ペンシルベニア州の原子力エネルギー産業は、安全で信頼性が高く、炭素フリーの電力を提供し、排出削減と州経済の成長に貢献する重要な役割を果たしています。」
Governor Josh Shapiro

価格プレミアム

このプラントは2019年初頭に経済的理由で停止しましたが、Microsoftが電力購入を保証したことで状況が変わりました。専門家は、安定した電力供給が保証される限り、Microsoftは大きなプレミアムを支払う用意があると算出しています。これはメガワット時あたり少なくとも90ドル、最大で100ドルになる可能性があります。

この高額な価格に加えて、Microsoftのデータセンターへ電力を送るための送電網コストがさらにメガワット時あたり20〜30ドル上乗せされる可能性があります。

これは、同地域の現在の平均市場電力価格（メガワット時あたり45〜55ドル）と比べて大きなプレミアムです。

もちろん、これはMicrosoftが長期的に電力供給の可用性と信頼性を重視していることを反映しています。他の多くのトレンド（EVや暖房の電化、産業生産の電化など）が電力供給を争うことになると、私たちが「Our Future Energy Mix」で説明したように、電力需要はさらに高まります。

スリーミルアイランド原子炉の歴史

この発表が驚きと多少の論争を呼んだ理由は、Three-Mile Island原子炉が米国史上最大の原子力事故で知られているからです。

そのうちのユニット2は1979年に部分的なメルトダウンを起こし、放射性物質が放出され、1979年から1993年にかけての清掃費用は最大で10億ドルに達しました。

たとえ米エネルギー省が「事故による負傷、死亡、直接的な健康影響はなかった」と述べていても、このプラントは原子力に対する環境保護派の恐怖の象徴です。

出典： History Channel

Microsoftが再稼働させようとしている原子炉はユニット2ではありません。

MicrosoftとConstellationが議論しているのはユニット1で、こちらは2019年に停止するまで稼働し続け、電力を供給していました。

それでも、この動きは大胆です。Three-Mile Island、チェルノブイリ、福島といった事故が原子力産業の闘いの象徴となっている中で、プラントを「Crane Clean Energy Center」と再ブランド化する計画は大きな挑戦です。

Microsoft、原子力＆発電

Microsoftと原子力の関係はこれだけではありません。Bill GatesはTerraPowerというSMR（小型モジュラー原子炉）企業の主要支援者でもあります。この技術については、当サイトの「Update on SMRs (Small Modular Reactor) – Still The Future of Nuclear Power」でも詳しく取り上げました。

出典： CNBC

TerraPowerは2030年に最初の原子炉を稼働させる予定ですが、同社が主にロシアから調達していたHALEU（高濃縮低濃縮ウラン）への依存が、開発遅延の大きな要因になる可能性があります。

Microsoftはまた、BlackRock (BLK ) 、Global Infrastructure Partners（GIP）、MGXと提携し、Global AI Infrastructure Investment Partnership（GAIIP）を設立し、AIプロジェクトの計算需要と電力需要に対応しようとしています。

AIと原子力

最新の動向

OpenAIの会長であり最も著名なリーダーは、Okloの会長でもあり、小型高速原子炉の開発に取り組んでいます。これは米国初の核廃棄物を燃料とする原子力プラントになる可能性があります。

高速原子炉はいわゆる第4世代原子力プラントの一部であり、実際には非常に多様な設計が含まれます。これらは「第4世代原子力：より安価で、よりクリーン、より安全」で取り上げました。

Amazonは2024年3月にTalen Energyから核電力データセンターを6億5,000万ドルで購入 (TLN ) し、米国で6番目に大きい原子力発電所であるSusquehanna Steam Electric Stationのすぐ隣に位置しています。

出典： ANS

同時に、Oracle (ORCL ) も1GWデータセンターを支えるために3基のSMRを建設し、Googleも同様の計画を検討中です。

AIが電力生成を後押し

AIは大量の電力を消費する一方で、電力生成の最適化や増強に貢献できます。具体的なAI活用例は以下の通りです：

• リモートかつ自動化された作業を可能にするクラウドベースのソリューション。
• スマート電力網によりシステム効率を最適化し、送電ロスや一時的な余剰再生エネルギーの損失を削減。
• IoTを活用した電力使用タイミングの最適化。

Constellationは特にBlue Wave AI Labsの機械学習ツールで原子炉群のコスト削減を目指しています。

核融合

AIを活用したエネルギー創出はさらに先へ進み、核融合の秘密が解明されれば、AIは重要な貢献者になる可能性があります。プラズマのマイクロ秒単位での安定化や新合金の創出などが例です。

他のテック企業や創業者も同様の見解を示しています。Jeff Bezosら投資家は、商業核融合スタートアップのGeneral Fusion (GFUZ ) に1億3,000万ドル以上のベンチャーキャピタルを投資しました。

同時に、Googleは核融合スタートアップのTAE Technologiesに2億5,000万ドルの資金調達ラウンドを開始しました。

最新の核融合開発とその約束については「Nuclear Fusion – The Ultimate Clean Energy Solution on the Horizon」をご覧ください。

変わりゆく潮流

テック企業とAIアプリケーションが核エネルギーの復活を受け入れる姿勢は、数年前とは大きく異なります。わずか5年前までは、核は依然として危険な技術と見なされ、ドイツは原子力プラントを閉鎖し、将来は再生可能エネルギーだけで賄われると考えられていました。

しかし、大規模なエネルギー貯蔵の必要性と炭素排出削減の緊急性が認識されるようになり、炭素中立的な核エネルギーのイメージは変わりつつあります。

うまくいくか？

核エネルギーへの方向転換は非常に速いペースで進んでいます。AIの戦略的重要性と巨大テック企業の実際の政治的影響力を考えると、政策や規制はそれに応じて変化する可能性が高いです。

ただし、これには時間がかかるでしょう。

規制

まず政治的観点から、核エネルギーへの抵抗は何十年もの間、環境保護運動の基礎となってきました。瞬時に変わることは期待できません。

「米国原子力規制委員会（NRC）からの許可取得は、どの核プロジェクトにとっても難しい課題です。NRCは現在、非常に多忙です。」
Sola Talabi – 核エンジニア、ピッツバーグ・テクニカルのエネルギーリスクコンサルティング社長

産業上の制限

次に、核エネルギーの産業サプライチェーンは何十年も緩慢に動いており、新規原子力プラントの建設はほとんど行われていません。そのため、Three-Mile Islandの再稼働は供給と技術的課題による遅延に直面する可能性があります。

“これまでに同様の事例はありません。さまざまな課題が浮上するでしょう。”
Kate Fowler – Marsh (MRSH ) （エネルギー保険ブローカー・リスクアドバイザー）のグローバル核エネルギーリーダー

これは核燃料にも当てはまります。現在まで、核燃料の多くはロシアとカザフスタンから供給されてきました。

原子力への投資

原子力はルネッサンスを迎えており、今後20年間はエネルギーシステムの要となることがますます明らかになっています。これは、豊富で炭素中立的、かつ安定的で常に利用可能な電力を提供できる技術的に成熟した解決策だからです。

遠い将来には、太陽光、宇宙太陽光、風力といった再生可能エネルギーが徐々に置き換えるかもしれません。しかし、これには大規模なユーティリティ規模バッテリーが必要であり、すぐに実現する可能性は低いです。

核関連企業への投資は多くのブローカーを通じて可能です。securities.ioでは、米国、カナダ、オーストラリア、英国、その他多数の国々におけるベストブローカーをご紹介しています。

特定の核企業に投資したくない場合は、VanEck Uranium and Nuclear ETF（NLR）、Range Nuclear Renaissance Index ETF（NUKZ）、またはGlobal X Uranium ETF（URA）といったETFも検討できます。

また、当サイトの「Top 5 Nuclear Stocks To Invest In」記事もご覧ください。

原子力企業

1. Centrus Energy Corp.

現在、ロシアは世界のウラン生産の14％、濃縮の27％、濃縮工程の39％を占めています。これは、多くのカザフスタン産ウランがソ連時代の供給網を通じてロシアで精製・濃縮されているためです。

出典： IAEA

最近の地政学的状況では、米国の原子力発電所に燃料を供給し続けるためにロシアへ年間43億ドルが支払われていることが大きな課題とされています。

Centrusは米国最大のウラン濃縮企業であり、核燃料供給の再配置に中心的な役割を果たしています。

同社は高濃縮低濃縮ウラン（HALEU）を生産する唯一の米国内プラントを建設中です。このタイプの濃縮ウランは、特に小型設計や溶融塩炉に有用で、750グラムで一生分の電力需要をまかなえるほどエネルギー密度が高いです。

出典： Centrus

CentrusはHALEU燃料に関する米国の国家安全保障要件を唯一満たす企業であり、歴史的な「Atoms for Peace」イニシアチブやメガトンからメガワットへの核軍縮プログラムに関与してきました。

同社の株価はロシア産ウランの禁止措置により大きく上昇しています。

HALEU燃料は多くのSMR、マイクロリアクター、先進的核設計の主要解決策であるため、Centrusは供給チェーンの濃縮部門で事実上の独占的地位を享受すると見られています。

HALEUは通常の核燃料よりも濃度が高く、取り扱いが危険なため、米軍と関係のない競合他社がライセンスを取得して競争に参入することは極めて困難です。

したがって、Centrusは新設計による核電力の向上と、ロシア・中央アジアからの燃料供給脱却の流れに乗りたい投資家にとって魅力的な銘柄です。

2. Mirion Technologies, Inc.

原子炉や燃料技術以外にも、核電力は多数の部品や「マイナー」機器に依存していますが、これらは完璧に機能する必要があります。

その一例が放射線検出で、Mirion（米国）の主要事業領域です。

核電力の規制では、作業員や環境への放射線被曝、潜在的な漏洩や汚染の早期検出に対して非常に厳格なチェックが求められます。医療分野での放射性化合物の使用（がん治療や画像診断）にも同様の要件があります。

出典： Mirion

同社は科学的分析や研究向けの物理測定、軍事産業向けの廃止・除染装置、サイバーセキュリティ、トレーニングサービスにも事業を展開しています。2020年にIPOを実施しました。

Mirionは原子炉設計や高密度燃料、軍事用途の開発ではなく、放射線の監視・測定に特化した「ピック＆ショベル」型の銘柄です。しかし、核への関心と投資が再燃する中で、財務的に魅力的であることに変わりはありません。

同社は、試験済みのサプライヤーであるMirionが提供する、常に設置可能で非常に効率的かつ信頼性の高い放射線センサーとモニターへの需要が高まることで、利益を得るでしょう。

そして、SMRや高速炉といった新型原子炉を開発する企業とは異なり、規制リスクにさらされることなく、あらゆるタイプの原子力発電所が建設されるたびにMirionは恩恵を受けることになります。