Albemarle (ALB)：エネルギー転換のために「ホワイトゴールド」を掘り出す

リチウムがエネルギー転換に不可欠な理由

人類の歴史の大部分において、リチウムは実用的な用途がほとんどなく、比較的無関係な金属化合物でした。

この状況が変わり始めたのは、ジョン・グッドイナフらによるリチウムイオン電池の発明です。2019年に化学ノーベル賞を受賞したこの業績について、専用レポートで詳しく取り上げました。

この技術により、初期のウォークマンから今日の至る所にあるスマートフォン、ノートパソコン、タブレットに至るまで、小型携帯電子機器の急増が可能になりました。

主な理由は、リチウムが独自の電気化学的特性を持ち、この金属を使用した電池が従来のものよりもエネルギー密度が高くなることです。

それでも、小型電子機器やニッチな用途だけではリチウムの消費は限られ、重要な商品とは見なされていませんでした。電気自動車（EV）の台頭と世界的な電化の流れにより、状況は変わりました。

初期のBYDやTesla (TSLA ) のような車が、内燃エンジン（ICE）車と技術的に競争し始めた要因は、大型リチウムイオンバッテリーパックの採用でした。

EVは数百から数千台の電子機器に相当する数のバッテリーを消費するため、輸送の電化により、2010年代半ばにEV革命が本格化する前のバッテリー生産は歴史の脚注に過ぎなくなりました。

出典: Statista

電化の潮流を支えるには、安価なリチウムが必要です。これは大規模で超効率的なリチウム抽出を意味します。この課題に取り組むリーダー企業の一つが、Albemarleです。

リチウム概観

リチウム101

世界最大級のリチウム生産者の活動詳細に入る前に、リチウムの化学と市場についての理解が有用です。

リチウムは1817年にスウェーデンの化学者によって初めて発見されました。原子番号3（核に3個の陽子しかない）で、最も軽い固体元素です。

出典: Medium

リチウム原子はサイズが小さく、外側の殻に電子が1つだけあります。この電子が他の原子に移動すると、原子あたりで非常に大きな電位変化が生じます。

2024年、リチウム生産の3分の2は鉱石採掘からで、主にオーストラリアのスパジュミン鉱床から供給され、同国は世界最大の生産国です。この採掘方式は中国でも主流です。

残りの3分の1は、地下にあるミネラル豊富な塩水（ブライン）から得られます。このタイプのリチウム最大の生産国は、いわゆる「リチウムトライアングル」：ボリビア、アルゼンチン、チリです。

出典: Lithium Harvest

リチウムの最大の埋蔵量はリチウムトライアングルにあり、将来の生産拡大の最大の潜在力を持ちます。この3か国は世界のリチウム埋蔵量の約50％を占めています。

出典: UFine Battery

(ブラインと岩石からのリチウム抽出技術の違いについては、リチウム投資に関するレポートでご確認ください。

リチウム市場

バッテリーグレードのリチウム純度を達成するのは難しく、専門的なインフラと技術が必要です。現在、これは中国の生産者の得意分野で、世界のリチウム供給の約67％が中国で加工されています。

過去10年間、リチウム価格は極めて変動が激しいという評判を得ており、幅広く変動しています。

出典: Benchmark Minerals

2023年の価格急騰は、需要の急速な伸びに対し供給が追いつかず、新規鉱山の立ち上げが遅れたことが原因でした。

その直後、価格は急落しました。これは、大規模な新生産能力の稼働と同時にEVの採用率が鈍化したことが組み合わさった結果です。

現在でも、市場は比較的低調ですが、2024年の相対的な低迷後にEV販売が回復しつつある兆候があります。

今年上半期に、世界で590万台以上のバッテリー電気自動車（BEV）が登録され、前年同期比で37％増加しました。比較として、2024年の通年販売は約14％の伸びにとどまりました。Tony Verhelle – Newmobility Analyst.

この回復する需要は、特にヨーロッパにおいて、西側諸国にとって戦略的な弱点となりつつあります。

ヨーロッパのアジア供給業者への依存が高まっています。『レアアースやリチウムなどの材料は電動モビリティの基盤であり、ヨーロッパの戦略的なアキレス腱となりつつあります。』Jörn Neuhausen – PwC subsidiary Strategy&.

出典: Albemarle

リチウム代替の脅威

ナトリウムイオン電池など、一部の代替バッテリー化学はリチウムを完全に回避しようとし、長期的（10年以上）にリチウム需要を減少させる可能性があります。

しかし現時点では、走行距離への不安や充電速度の遅さが、特に既にEVを所有する早期採用者からの主な懸念事項です。そのため、高性能なリチウム系電池は引き続き高い需要が見込まれます。

さらに、リチウムイオンの代替技術の多くはリチウム供給に同様に依存しています：超耐久性固体電解質リチウム金属電池、レーザー印刷リチウム硫黄電池、リチウム‑CO₂電池、リチウム‑インジウム電池、低温耐性リチウムイオン電池、グラフェンリチウムイオン電池など。

出典: Flash Battery

したがって、最終的に各バッテリー化学がそれぞれの利点と欠点を持っていても、リチウムは依然として高エネルギー密度電池の重要な構成要素です。

出典: Lithium Harvest

EVに加えて、より安価でエネルギー密度の低いLFP電池を含む固定型エネルギー貯蔵も、今後数年で需要拡大に大きく寄与すると予想され、2025年には年率15％〜40％の成長が見込まれます。

全体として、リチウム需要は2024年から2030年にかけてほぼ3倍になる見込みで、EV市場の浸透率は42％〜54％に達するでしょう。

出典: Albemarle

Albemarle概要

Albemarleは世界有数のリチウム生産者で、世界的な鉱山会社であるRio Tinto (RIO )、リチウムトライアングルの同業者SQM (SQM )、中国の甘峰リチウム（GNENY）に次ぐ規模です。

同社は8,300人以上を雇用し、1,650件以上の特許（主にリチウムと臭素の抽出・精製に関するもの）を保有し、70か国以上で1,900の顧客に販売しています。

Albemarleは南米、オーストラリア、米国に採掘事業を持ち、米国、中国、ドイツに精製施設があります。

出典: Albemarle

2024年の売上高は54億ドルで、EBITDAは11億ドルでした。

Albemarleは硬岩採掘とリチウムトライアングルのブライン採掘の両方でリチウムを生産し、供給源の柔軟性を確保しています。

原料はその後、中国（硬岩由来）またはチリ・ラ・ネグラ（ブライン）へ輸送されます。

出典: Albemarle

リチウムが同社収益の大部分を占める一方で、産業用水処理に使用される臭素や難燃剤も生産しています。

Albemarleは、石油化学、精製、特殊化学品産業の主要生産者に高度な触媒ソリューションを提供するKetjenの所有者でもあります。

2024年はリチウム価格が過去最低となったため、これらのセグメントが総収益に占める割合は以前より大きくなりました。

出典: Albemarle

Albemarleの将来

イノベーション

硬岩採掘とブラインに加えて、リチウム生産の第3の選択肢として直接リチウム抽出（DLE）があります。

直接抽出は選択的な抽出プロセスでリチウム原子を対象とします。これにはいくつかの異なる方法があります：

• 吸着型DLE：リチウムが専用材料に物理的に吸着されます。
• イオン交換型DLE：リチウムが陽イオンと交換されます。
• 溶媒抽出型DLE：有機溶媒がリチウムをブラインから吸収・溶解します。
• 最後の方法は最近公表された、EDTA支援の緩やかなナノ濾過（EALNF）によるリチウム抽出です。

出典: Lithium Harvest

全体として、直接リチウム抽出は業界にとってゲームチェンジャーとなり得、化学薬品を使用せず、はるかに少ないエネルギーで抽出が可能です。

別の、まだ主に理論段階の方法として電気化学的リチウム抽出があります。この手法は強力な電流を用いてブライン中の他の鉱物からリチウムを分離するものです。Rice大学で開発された3室電気化学リアクターが、この手法を経済的・産業的に実用化する道を開く可能性があります。

DLEのリーダーには、現在Rio Tintoの一部となったArcadiumとAlbemarleがあります。Albemarleは2024年にチリ・ラ・ネグラサイトでDLEパイロットプラントを稼働させました。

この技術はリチウム回収率を最大85％向上させ、生産規模を拡大し、市場投入までの時間を短縮する可能性があります。

別のパイロットDLEプロセスが、アーカンソー州マグノリアの施設で、異なるブライン源と抽出技術を用いて開始され、DLEの適用範囲をさらに拡大しています。

全体として、これによりAlbemarleは競合他社よりもはるかにエネルギー集約度が低く、安価なリチウムを生産できるようになるでしょう。

低価格環境の克服

商品市場において、特に数年続く低価格下でも活動を維持できることが、成功した大手鉱山企業と、繁栄と崩壊のサイクルに陥りやすい小規模企業を分ける要因です。

過去2年間リチウム価格が下落し続けているため、これはAlbemarleの潜在的株主に正当な懸念を抱かせる大きな問題です。

このような状況に対処する鍵は、商品価格が低いときにコスト削減できる十分な柔軟性です。

Albemarleは2024年に、資本支出を前年比450百万ドル削減し、2023年以降で総額13億ドル以上の削減を行い、2025年にも更なる削減を予定しています。

出典: Albemarle

同時に、同社はコスト構造（エネルギー効率化、管理層の削減など）の改善と生産性向上（収率改善、プラント稼働拡大、共通ERPプラットフォーム導入など）により、最大4億ドルの節約を実現しました。

出典: Albemarle

これにより営業キャッシュフローマージンが急速に改善し、2025年にはフリーキャッシュフローがプラスになる見込みです。

出典: Albemarle

プラスのフリーキャッシュフローが必要なだけでなく、流動性や手元現金の不足はセクター低迷時に企業の死因となり得ます。Albemarleは2025年第2四半期末に18億ドル以上の現金と、ほぼ同等の流動資産を保有しています。

出典: Albemarle

一方、負債は低い固定金利（3.6％）で総額35億ドル、2032年まで返済をカバーできる十分な現金を保有しています。

出典: Albemarle

このことは、Albemarleが財務面で危険にさらされていないことを意味し、多くの小規模リチウム生産者が言える以上のことです。

対照的に、同社はEV販売の拡大を検討しており、今後数年で資本支出の再開と、財務困難に陥った小規模生産者の買収を組み合わせて急速に成長できる可能性があります。

その結果、同社は適度に成長投資を行い、現在は年間15％の複合成長率（ボリューム）を目指しています。これによりキャッシュフローが安定し、市場環境が改善すれば更なる成長が期待できます。

これは、Rio TintoがArcadium Lithiumを買収し、2023年に大手リチウム生産者AllkemとLiventが合併した結果として、同社が買収前に世界第3位のリチウム生産者となったという、最近の急速なリチウム市場参入を再現するものです。

環境プロファイルの向上

リチウムは電化と経済の脱炭素化における役割で評価される商品であり、その炭素・環境プロファイルは非常に重要です。

この点で、Albemarleのブライン由来生産（全体の60％）はエネルギー効率が高く、リチウムトライアングルの乾燥池で太陽光が「無料」でエネルギーを供給しています。

出典: American Solar Energy Society

しかし、Albemarleのその他の電力消費については、まだ改善の余地があります。例えば、2024年の総購入電力の24％が再生可能エネルギーから供給され、2023年の16％から増加しています。

Salar de Atacama、La Negra、Kings Mountain、Silver Peakは100％再生可能電力で稼働していますが、特に中国の精製施設はまだ再生可能電力のみでの運転が実現していません。

ただし、これらの排出量は文脈から切り離して理解すべきではありません。リチウムはバッテリー車の製造における総排出量のわずか4％を占めます。EVはICE車に比べ約26トンの排出削減効果があるため、リチウムの潜在的な「排出問題」は深刻ではありません。

出典: Albemarle

炭素排出に加えて、Albemarleは水使用量の削減にも取り組んでおり、2030年までに25％削減する目標を掲げ、チリでのプログラムは予定より進んでいます。

出典: Albemarle

同社は大気汚染も削減しており、2022年から2024年にかけて硫黄排出量を80％削減しました。また、リチウム抽出の副産物であるビショファイトを使用し、粉塵抑制剤として活用しています。このソリューションは単独の水使用に比べ約95％少ない水で済み、未舗装道路の粉塵抑制において30％高い効果を示します。

2024年、Albemarleはチリで粉塵抑制剤として十分な量のビショファイトを販売し、約510億リットルの水を節約し、6,000トン以上の大気中粒子状物質の排出を防止しました。

最後に、Albemarleは顧客が2027年に施行されるEUバッテリーパスポート規則に準拠できるよう支援を続けています。QRコード形式のユニークな製品識別子を作成し、バッテリーの原材料、製造履歴、炭素フットプリント、人権記録、循環性などを記録します。

結論

グリーン転換はごく少数の重要商品に大きく依存しており、その中のいくつかは過去のどの時点よりもはるかに重要性が増しています。リチウムはその一つで、コバルトのような特定の電池設計に結びつく鉱物よりも置き換えがはるかに困難です。

このため、リチウム採掘企業は特にバリュー投資家にとって魅力的な投資先となり得ますが、セクターは2023年の高値からは遠く離れています。

しかし、リチウムのように極めて変動が激しくサイクル性の高いセクターは非常にリスクが高いです。そのため、低コストで生産でき、財務資源が豊富で、迅速に資本を規模で投入し回復できる大手生産者は、資本力の小さいリチウム採掘企業よりもリスクが低いと言えます。

Albemarleは、チリとリチウムトライアングルに拠点を置く競合SQMよりも地理的に多様化しており、鉄・金・銅・アルミニウムも採掘するRio Tintoよりもリチウムに特化しています。

最新のAlbemarle（ALB）株式ニュースと動向