Le virage lunaire de SpaceX après la fusion avec xAI

SpaceX a toujours présenté sa mission comme une variante de « rendre la civilisation humaine multiplanétaire ». Jusqu'à très récemment, on supposait que cela impliquait une base permanente sur Mars, avec pour objectif à long terme la construction d'une ville autosuffisante ou d'un réseau de bases plus petites pouvant accueillir au moins un million de personnes au total.

Dans ce contexte, tout autre projet d'exploration spatiale constituait une bonne option pour SpaceX afin de développer de nouvelles capacités grâce aux budgets de recherche de la NASA, comme les missions Artémismais le véritable objectif restait Mars. Donc même si Les États-Unis et la Chine se livraient à une course spatiale acharnée pour retourner sur la Lune.SpaceX s'est donc tourné vers une cible différente. Ou comme Musk l'expliquait il y a moins d'un an dans un article publié sur X :

« Non, nous allons directement sur Mars. La Lune est une distraction. »

Il semblerait que la situation ait évolué, puisque SpaceX a récemment annoncé se concentrer désormais sur la construction d'une « ville auto-gérante » sur la Lune, ce qu'Elon Musk affirme pouvoir réaliser en moins de 10 ans.

Alors pourquoi ce changement soudain, et à quoi ressemblent désormais les plans de colonisation spatiale de SpaceX ?

Déplacement dans l'espace

Tant de choses à construire

L'idée de construire des avant-postes puis des centres de population sur d'autres corps planétaires est aussi ancienne que notre découverte que la Terre n'était qu'une planète parmi tant d'autres dans notre système solaire.

Pour ce faire, il reste quelques points clés à résoudre, outre le coût du transport, un problème presque déjà résolu grâce à la fusée super-lourde Starship de SpaceX, désormais opérationnelle.

Le premier défi sera d'apprendre à gérer toute l'infrastructure de survie (air, eau, nourriture, protection contre les radiations, etc.) pour des dizaines ou des centaines de personnes, au lieu des 2 à 10 astronautes envoyés simultanément dans l'espace jusqu'à présent.

Un autre objectif sera d'apprendre à utiliser les ressources locales pour fournir l'essentiel des matériaux nécessaires, réduisant ainsi les « importations » de ressources terrestres destinées aux machines, à l'électronique et à la main-d'œuvre. Cela inclut l'eau, les engrais pour l'agriculture, les métaux, les carburants, la production d'énergie, etc.

Enfin, il faudra également développer les infrastructures nécessaires pour soutenir la population, qu'il s'agisse de logements, de lieux de divertissement, d'hôpitaux, et enfin d'écoles et de bonnes conditions de vie pour les familles.

Lune contre Mars

Le débat entre la Lune et Mars comme premier site de colonie hors de la Terre dure depuis un certain temps.

La Lune présente quelques problèmes sérieux par rapport à Mars, ce qui justifiait la position initiale de SpaceX :

• L'absence d'atmosphère signifie aucune protection contre les radiations et les micrométéorites, ainsi que l'impossibilité d'obtenir des ressources de l'air ambiant.
  • L'absence d'air signifie également l'absence d'eau liquide et, globalement, des ressources en eau très limitées.
• La nuit lunaire dure 14 jours, ce qui la rend très peu pratique pour toute production d'énergie solaire, obligeant pratiquement à recourir à l'énergie nucléaire et/ou à utiliser des systèmes de batteries massifs.

De ce point de vue, Mars, plus grande et dotée de ressources en eau et en minéraux relativement abondantes, semble tout simplement préférable.

Cependant, la Lune possède un avantage considérable à un égard : sa proximité.

Il ne faut actuellement que quelques jours pour atteindre la Lune. Cela signifie que toute ville extraterrestre expérimentale pourra être ravitaillée ou secourue très rapidement grâce aux ressources terrestres en cas de besoin.

En revanche, Mars se situe à 6-18 mois de distance, et même les signaux lumineux et radio mettent jusqu'à 40 minutes pour atteindre la planète rouge. Mais cela n'a rien de nouveau ; alors, qu'est-ce qui a fait changer d'avis Elon Musk et SpaceX quant à l'emplacement de la première colonie humaine ?

Pourquoi la fusion xAI–SpaceX change la stratégie

Fusion xAI/SpaceX

Pour comprendre cette nouvelle, il faut examiner les changements intervenus dans la stratégie de SpaceX. La société aérospatiale a récemment fusionné avec une autre entreprise d'Elon Musk, xAI, l'une des cinq startups les plus importantes au monde dans le domaine de l'intelligence artificielle et propriétaire de X.com (anciennement Twitter).

Cette fusion a été motivée par l'opportunité commerciale émergente d'alimenter les centres de données d'IA non pas avec les réseaux électriques terrestres, mais avec l'abondante énergie solaire orbitale. Voici comment l'entreprise explique son raisonnement :

« Les progrès actuels en matière d'IA dépendent de grands centres de données terrestres, qui nécessitent d'immenses quantités d'énergie et de systèmes de refroidissement. La demande mondiale d'électricité pour l'IA ne peut tout simplement pas être satisfaite par des solutions terrestres, même à court terme, sans imposer de difficultés aux communautés et à l'environnement. »

Au total, pas moins d'un million de satellites sont envisagés.

Néanmoins, quoi qu'il arrive, l'envoi de matériel en orbite depuis la Terre engendrera toujours un certain coût, ce qui pénalisera inévitablement la rentabilité des centres de données orbitaux. Or, la Terre n'est pas la seule source potentielle de matériaux pour la construction de vastes constellations de satellites.

Exploiter la Lune

La surface lunaire (régolithe) est en réalité assez riche en minéraux. Elle est principalement composée d'oxygène (43 %) et de silicium (20.1 %), mais aussi de nombreux métaux : 12.5 % de fer, 7.4 % d'aluminium, 6.1 % de magnésium et 1.8 % de titane. Cela signifie qu'elle pourrait fournir tous les métaux nécessaires à la construction de grands habitats et de panneaux solaires pour une base lunaire.

Mais cette même ressource pourrait également servir à fabriquer les éléments constitutifs des centres de données d'IA, ou à tout le moins les panneaux solaires nécessaires à leur alimentation, grâce à l'abondance de silicium disponible.

La gravité lunaire étant six fois inférieure à celle de la Terre, envoyer des matériaux dans l'espace, que ce soit dans l'espace lointain ou en orbite terrestre, est incroyablement plus facile que depuis la Terre.

Maintenant que SpaceX a un plan pour un nouveau marché gigantesque proche de la Terre, qui bénéficiera de la mise en place d'une production sur la Lune, les avantages d'une ville lunaire se sont considérablement accrus.

De plus, la Lune présente l'avantage supplémentaire d'être dépourvue d'atmosphère. Conjuguée à une faible gravité, cette particularité permet à tout objet se déplaçant suffisamment vite, même horizontalement, d'atteindre la vitesse de libération.

L'idée a donc émergé d'utiliser un système de propulsion magnétique (catapulte spatiale) pour lancer les satellites lunaires, éliminant ainsi presque entièrement le besoin de fusées. C’est précisément ce que Musk décrit dans ses plans de fusion xAI/SpaceX.

« Grâce à l'utilisation d'un lanceur de masse électromagnétique et à la fabrication lunaire, il est possible d'envoyer de 500 à 1000 TW/an de satellites d'IA dans l'espace lointain, de progresser significativement sur l'échelle de Kardashev et d'exploiter un pourcentage non négligeable de l'énergie solaire. »

Une crise mondiale se profile-t-elle ?

Une autre motivation, moins souvent évoquée, est que la construction sur la Lune sera plus rapide et moins coûteuse. La proximité réduit le besoin de redondance, diminue la probabilité d'une défaillance catastrophique et, globalement, diminue la nécessité pour une ville lunaire d'être totalement autosuffisante dès le premier jour.

Il faudra également beaucoup moins de temps pour qu'il soit opérationnel.

« La mission de SpaceX demeure inchangée : étendre la conscience et la vie telles que nous les connaissons aux étoiles. SpaceX s’efforcera également de construire une ville sur Mars et commencera à le faire d’ici 5 à 7 ans, mais la priorité absolue est d’assurer l’avenir de la civilisation et la Lune est plus rapide à conquérir. »

Le contexte plus large est celui d'une instabilité internationale croissante, marquée notamment par la guerre en Ukraine, une possible guerre imminente avec l'Iran, des tensions grandissantes avec la Chine, l'intervention récente au Venezuela et même les négociations sur l'annexion du Groenland par les États-Unis. L'intelligence artificielle et le niveau élevé de la dette mondiale pourraient également engendrer une forte volatilité de l'économie mondiale. Si une crise mondiale venait à éclater, elle pourrait affecter considérablement l'approvisionnement de toute base extraterrestre ou colonie naissante, ainsi que sa survie potentielle, surtout si les technologies et infrastructures nécessaires ne sont pas encore maîtrisées.

Il est donc possible qu'au-delà de l'argumentaire commercial en faveur des satellites d'IA construits sur la Lune, un plan plus à l'épreuve des crises, consistant d'abord à tester la méthode sur la Lune voisine, puis à déployer la première base martienne dans plus de 10 ans, soit privilégié.

Conclusion

Il est possible que l'idée de fonder directement une colonie martienne ait toujours été davantage le fruit des prévisions optimistes d'Elon Musk qu'un projet réaliste. En pratique, assurer la santé de centaines d'astronautes pendant des mois, voire des années, et mettre en place une infrastructure de production rudimentaire sur une autre planète, est totalement inédit. Il était donc peut-être inévitable que l'alternative moins ambitieuse, mais plus sûre, d'une colonie lunaire se concrétise en premier.

Conjuguée aux promesses de centres de données d'IA en orbite, et peut-être même de satellites énergétiques renvoyant de l'énergie vers les réseaux terrestres, cette perspective ferait de la Lune la première étape vers une véritable conquête spatiale. Dès lors, les enseignements tirés pourraient s'appliquer non seulement à une base martienne, mais aussi à des projets encore plus lointains, comme l'exploitation minière des astéroïdes.

Investir dans la colonisation lunaire

Machines intuitives

L'établissement de colonies interplanétaires nécessitera une expertise pointue dans la construction de grandes sondes spatiales et leur arrivée intactes à destination. Cette situation évolue à mesure que nous nous rapprochons du moment où des entreprises privées pourraient lancer des missions automatisées ou habitées pour exploiter les astéroïdes, notamment ceux proches de la Terre, en exploitant les ressources minérales.

Fondée en 2013 à Houston, au Texas, Intuitive Machines est, pour l'instant, une entreprise très axée sur la Lune, comme l'indique son symbole boursier LUNR, et a déjà a été sélectionné pour 4 missions lunaires de la NASAet emploie plus de 400 personnes.

Source: Machines intuitives

Elle a été la première entreprise commerciale à réussir un atterrissage sur la Lune et à transmettre des données scientifiques depuis celle-ci. Elle travaille actuellement sur de nombreux projets qui jetteront les bases d'une infrastructure lunaire pour l'exploration et la colonisation.

Le premier est le «service de transmission de données», la technologie étant testée, et visant finalement à aboutir à une constellation de transmission de données lunaires autour de l'orbite de la Lune.

Source: Machines intuitives

Le deuxième volet est l'« Infrastructure en tant que service ». Il devrait inclure un LTV capable d'opérer de manière autonome, un service de télécommunication et des services de localisation GPS.

Source: Machines intuitives

La dernière étape consiste à acheminer du matériel à la surface lunaire. La prochaine étape sera réalisée par l'atterrisseur Nova-D, capable de déposer entre 1 500 et 2 500 kg de matériel sur la Lune. Cette capacité et ces dimensions seront nécessaires pour le transport du véhicule d'exploration lunaire (LTV), ainsi que du réacteur nucléaire de surface à fission de 40 kW qui alimentera la base lunaire.

Source: Machines intuitives

L'entreprise a décroché de nombreux contrats importants avec la NASA, notamment le contrat du Near Space Network, d'une valeur potentielle maximale de 4.82 milliards de dollars. Outre la NASA, elle cherche à diversifier sa clientèle et a été sélectionnée en avril 2025 par la Commission spatiale du Texas pour une subvention pouvant atteindre 10 millions de dollars.

L'entreprise, qui devrait dégager un flux de trésorerie disponible positif au premier trimestre 2025, devient beaucoup plus sûre pour les investisseurs. Elle passe du statut de jeune pousse à forte consommation de liquidités à celui de fournisseur de services établi pour l'économie spatiale en pleine croissance. Elle pourrait constituer la pierre angulaire de l'exploration spatiale lointaine, notamment en devenant un partenaire de confiance de la NASA, au même titre que SpaceX. Rocket Lab (RKLB -7.47%).

(Vous pouvez Pour en savoir plus sur Intuitive Machines, consultez notre rapport d'investissement consacré à cette entreprise..)