Rocket Lab (RKLB) Spotlight : Un Nouveau Défi Pour SpaceX ?

La Nouvelle Course À L’espace

Depuis le dernier atterrissage sur la Lune par Apollo 17 en 1972, les hommes n’ont pas voyagé dans l’espace au-delà de l’orbite terrestre basse. Cela peut également être considéré comme la date à laquelle la technologie spatiale a commencé une longue ère de stagnation.

De nombreux facteurs ont entraîné cette régression relative après les progrès spectaculaires de la course à l’espace entre les États-Unis et l’Union soviétique.

L’un d’entre eux était simplement la fin de cette course à l’espace. Avec l’alunissage américain et tout progrès technique difficile à réaliser à l’époque, les deux blocs géopolitiques rivaux ont réduit leur financement et leurs ambitions spatiales.

Une autre raison était l’effondrement de l’Union soviétique en 1989, conduisant à un paysage concurrentiel encore moins compétitif pour l’exploration spatiale.

Enfin, une raison moins souvent admise est la bureaucratie croissante de la NASA et d’autres agences spatiales. Sans la précipitation d’un rival, les voyages spatiaux sont devenus une entreprise très routinière et moins ambitieuse. La NASA est devenue aversée au risque et n’a jamais vraiment cherché à remplacer la navette spatiale retirée du service. Les sous-traitants comme Boeing ont toujours fourni des moteurs de fusée et des lancements, mais sans beaucoup d’envie de pousser vers de nouvelles capacités ou de prendre des risques significatifs.

C’était jusqu’en 2002, lorsque un entrepreneur en technologie relativement inconnu du nom d’Elon Musk allait créer SpaceX. En plus de deux décennies, l’entreprise a ravivé l’intérêt pour l’exploration spatiale, a démontré que les fusées réutilisables étaient possibles et a radicalement réduit les coûts pour atteindre l’orbite.

Source : Ark Invest

Cela n’a pas seulement eu pour effet d’apporter un vent frais de l’entreprise privée et de la concurrence dans le secteur spatial. Cela a également démontré aux investisseurs qu’il était vraiment possible, et que l’espace était un segment de « tech » valide.

Et cela a également allumé une nouvelle course à l’espace, cette fois entre les États-Unis et la Chine, qui ne fait que commencer à s’intensifier.

Alors que SpaceX n’est pas encore cotée en bourse (voir ici comment acheter des actions pré-IPO de SpaceX), une autre entreprise rattrape rapidement Musk : Rocket Lab.

Histoire De Rocket Lab

Rocket Lab a été fondée en 2006, 4 ans après SpaceX. Elle est devenue la première entreprise privée de l’hémisphère sud à atteindre l’espace après le lancement de sa fusée suborbitale Ātea-1 depuis la Nouvelle-Zélande en novembre 2009. Après 2013, l’entreprise a déménagé à Huntington Beach, en Californie, États-Unis.

Il semble que l’entreprise ait adopté une approche plus prudente dans l’ensemble que SpaceX, probablement parce qu’elle dépendait de cycles de financement réguliers pour continuer à grandir et améliorer sa technologie, ce qui nécessitait de montrer des résultats très régulièrement. D’où l’accent mis sur les petites fusées non réutilisables dans les premières années.

Elle n’a donc commencé à développer sa propre technologie réutilisable qu’en 2018, une fois que SpaceX avait définitivement prouvé qu’il s’agissait d’une option technologique viable, et probablement la seule viable à long terme.

Rocket Lab est devenue une entreprise publique grâce à une introduction en bourse en utilisant un SPAC en 2021.

Au cours de son histoire, Rocket Lab a lancé 203 satellites. C’est également un fabricant de composants pour satellites, avec un total de 1700+ satellites en orbite utilisant la technologie Rocket Lab.

Lanceurs De Rocket Lab

Electron

L’actif principal de Rocket Lab est bien sûr ses fusées. Au cours de son histoire, l’entreprise a effectué 56 lancements de sa fusée Electron, ce qui fait d’Electron la deuxième fusée américaine la plus souvent lancée et la 3^ème fusée la plus souvent lancée au monde en 2024 (derrière la fusée Long March 2 de la Chine).

Source : Rocket Lab

Le premier étage de l’Electron est réutilisable, et il est récupéré par un bateau dédié de Rocket Lab après atterrissage en mer.

L’Electron a donné à l’entreprise un fort accent sur les petits lancements, car la charge utile est de 300 kg / 660 livres, un segment qui a essentiellement été abandonné par SpaceX après le développement du Falcon 9 et du Falcon Heavy. Cela se reflète également dans le pouvoir de fixation des prix de l’entreprise, avec le prix de vente moyen de l’Electron depuis son lancement en 2017 passant de 5M$ à 8,4M$.

La fusée et les installations de Rocket Lab sont remarquables pour plusieurs fonctionnalités qui ont rendu l’entreprise remarquablement innovante en son propre droit, et pas seulement un clone de SpaceX :

• Capacité avancée de déploiement de satellites à très orbite inclinée et déploiement échelonné. Cela rend la capacité de lancement de l’Electron plutôt unique pour toute orbite spéciale difficile à atteindre avec d’autres fusées.
• Plusieurs sites de lancement, notamment en Nouvelle-Zélande, créant une forte flexibilité de lancement et un temps record dans l’industrie entre la réservation d’un lancement et sa réalisation (une nouvelle Electron peut être construite tous les 18 jours).
• Un moteur de fusée imprimé en 3D (moteur Rutherford), en utilisant un 3D imprimante de 90 tonnes, 30 mètres.