Rocket Lab (RKLB) à la une : un nouveau concurrent pour SpaceX ?

La nouvelle course à l’espace

Depuis Apollo 17 en 1972, aucun humain ne s’est aventuré au-delà de l’orbite terrestre basse. Cela ne signifie pas pour autant que toute la technologie spatiale ait stagné : les sondes robotiques, les satellites et les stations orbitales ont continué de progresser.

De nombreux facteurs ont entraîné cette régression relative après les progrès spectaculaires de la course spatiale USA‑URSS.

Le premier était simplement la fin de ladite course spatiale. Avec l’atterrissage américain sur la Lune et toute progression supplémentaire techniquement difficile à réaliser à l’époque, les deux blocs géopolitiques concurrents ont réduit les financements et limité leurs ambitions spatiales.

La dissolution de l’Union soviétique en 1991 a encore modifié le contexte concurrentiel de l’exploration spatiale.

Les priorités politiques, les budgets, les contraintes de sécurité et les procédures institutionnelles ont aussi façonné les programmes. Après le retrait de la navette, la NASA a notamment développé Orion et SLS et soutenu les services commerciaux de transport de fret et d’équipage. Présenter cette période comme une absence totale de recherche de nouvelles capacités serait trompeur.

SpaceX (SPCX ), fondée par Elon Musk en 2002, a contribué à transformer ce paysage. La récupération et le réemploi de ses premiers étages ont montré la viabilité opérationnelle de cette approche et accru la concurrence sur les services de lancement.

Source: Ark Invest

Cela a non seulement introduit le souffle nouveau de l’entreprise privée et de la concurrence dans le secteur spatial, mais a aussi montré aux investisseurs que c’était réellement possible, et que l’espace était un segment tout à fait légitime de nouvelles entreprises « tech ».

Et cela a également déclenché une nouvelle course à l’espace, cette fois entre les USA et la Chine, qui ne fait que commencer à s’intensifier.

En 2024, SpaceX n’était pas encore cotée en bourse (voir ici comment acheter les actions pré‑IPO de SpaceX), Rocket Lab (RKLB ) développe également ses capacités de lancement et de systèmes spatiaux.

Histoire de Rocket Lab

Rocket Lab a été fondée en 2006, quatre ans après SpaceX. En novembre 2009, son lanceur suborbital Ātea-1, tiré depuis la Nouvelle-Zélande, a fait d’elle la première entreprise privée de l’hémisphère Sud à atteindre l’espace. Elle a ensuite établi ses activités américaines en Californie; son siège était à Long Beach en 2024.

L’entreprise a d’abord privilégié de petits lanceurs consommables et un développement progressif. Cette stratégie lui a permis de se positionner sur des missions différentes de celles des grands lanceurs.

Rocket Lab a ensuite engagé un programme de récupération et de réemploi d’Electron. Les succès de SpaceX avaient démontré l’intérêt de cette approche, sans prouver que tous les lanceurs consommables seraient commercialement non viables.

Rocket Lab est entrée en bourse en 2021 par fusion avec une société d’acquisition à vocation spécifique, ou SPAC.

Les chiffres présentés dans l’article sont une photographie de fin 2024 : plus de 200 satellites lancés et plus de 1 700 satellites utilisant ses technologies, selon l’entreprise.

Lanceurs de Rocket Lab

Electron

Electron constitue le lanceur orbital opérationnel de Rocket Lab. Dans le bilan présenté fin 2024, il totalisait 56 lancements. L’entreprise le classait, par fréquence annuelle de lancement et par type de véhicule, au deuxième rang américain et au ³e rang mondial.

Source: Rocket Lab

Rocket Lab récupère certains premiers étages d’Electron en mer après une descente sous parachute, puis les inspecte. En 2024, un moteur Rutherford récupéré avait déjà revolé, mais le réemploi régulier d’un premier étage complet n’était pas encore une capacité opérationnelle établie.

Electron vise les petites charges utiles, jusqu’à environ 300 kg selon l’orbite. SpaceX dessert aussi de petits satellites par lancements partagés, tandis qu’Electron propose des missions dédiées. Rocket Lab indiquait fin 2024 que le prix de vente moyen de ses nouveaux contrats Electron atteignait 8,4 millions de dollars, contre environ 5 millions lors des débuts du lanceur en 2017.

Plusieurs caractéristiques distinguent les lanceurs et les installations de Rocket Lab :

• Le Kick Stage permet de placer les satellites sur des orbites précises et d’adapter leur déploiement aux besoins d’une mission dédiée.
• Les sites de lancement en Nouvelle-Zélande et en Virginie offrent de la souplesse. Les capacités de production et de préparation rapide ne garantissent toutefois pas un délai identique pour chaque mission.
• Les moteurs Rutherford utilisent des composants fabriqués par impression 3D. Il faut distinguer cette technologie de la machine robotisée de 90 tonnes destinée à déposer des fibres composites sur les structures de Neutron, avec une course pouvant atteindre 30 mètres.

Source: 3D Printing Industry

Neutron

Electron n’est pas le terme du développement de Rocket Lab. Neutron, un lanceur de capacité supérieure, était encore en développement à la fin de 2024.

La capacité annoncée pour Neutron est de 13 000 kg en orbite terrestre basse, soit environ 43 fois celle d’Electron. L’entreprise envisage également des missions interplanétaires, avec des performances dépendant de la trajectoire et de la configuration.

Source: Rocket Lab

Electron utilise de l’oxygène liquide et du kérosène. Neutron est conçu pour brûler de l’oxygène liquide et du méthane, comme Starship de SpaceX, sans que tous les nouveaux lanceurs adoptent nécessairement ce couple d’ergols.

Fin 2024, Rocket Lab annonçait deux lancements de Neutron prévus en 2026 et 2027 pour un opérateur de constellation non nommé. Le calendrier restait soumis au développement du véhicule. Une étape importante était le premier essai à feu du moteur Archimedes en août 2024. Ce moteur comporte aussi des composants imprimés en 3D.

Source: Rocket Lab

Le développement de Neutron et d’Archimedes bénéficiait d’un soutien militaire américain de 8 millions de dollars selon les informations présentées. Rocket Lab visait une admission au programme NSSL Lane 1, dont le plafond global était de 5,6 milliards sur cinq ans, et des missions OSP-4, un contrat-cadre plafonné à 986 millions. Ces plafonds ne sont pas des recettes garanties à Rocket Lab.

Neutron doit décoller du complexe de lancement 3, alors en construction en Virginie. L’entreprise a aussi acquis en mai 2023 des équipements de production de Long Beach dans le cadre de la faillite de Virgin Orbit.

Source: Rocket Lab

HASTE

HASTE signifie Hypersonic Accelerator Suborbital Test Electron. Cette variante suborbitale d’Electron sert aux essais de technologies hypersoniques et peut emporter jusqu’à 700 kg de charge utile selon le profil de mission.

Les technologies hypersoniques sont un domaine de compétition militaire entre les États-Unis, la Russie et la Chine. Les performances, les usages et l’état de maturité des systèmes diffèrent; un classement global et définitif serait réducteur.

HASTE peut fournir des essais fréquents et des trajectoires adaptées aux besoins du client, notamment pour l’altitude et les conditions de séparation. Cela ne signifie pas que son lanceur soit déjà réutilisable.

Source: Rocket Lab

Capacités spatiales réactives

Ce programme vise à accélérer la mise en orbite grâce à des lancements mobilisables rapidement et à des solutions satellitaires adaptées.

Pour remplacer un satellite défaillant ou détruit, Rocket Lab entend combiner :

• La conception et la fabrication rapides d’un satellite de remplacement grâce à ses activités intégrées.
• Un lancement dédié avec Electron, sous réserve des contraintes opérationnelles et réglementaires.

Rocket Lab au‑delà des fusées

Les lancements attirent l’attention, mais les systèmes spatiaux représentent alors la majeure partie du chiffre d’affaires de Rocket Lab. Ce segment comprend les satellites complets et leurs composants.

Les installations présentées comprennent environ 10 000 pieds carrés de salles blanches pour satellites et 40 000 pieds carrés consacrés à la production et aux essais.

Rocket Lab peut ainsi proposer à un même client des satellites, des composants et des services de lancement : une offre couvrant plusieurs étapes d’une mission spatiale.

L’entreprise présentait environ 720 millions de dollars de programmes de véhicules spatiaux en production, dont un contrat militaire de 515 millions de dollars et un contrat civil de 143 millions avec Globalstar. Ces montants correspondent à des contrats et programmes, pas à des bénéfices immédiats.

Source: Rocket Lab

Composants

Rocket Lab conçoit des satellites complets et fournit aussi des composants à d’autres acteurs du secteur.

Plusieurs de ces capacités proviennent d’acquisitions. Cette intégration verticale vise à coordonner des équipements auparavant fournis par de nombreux spécialistes, une approche également utilisée par SpaceX. Les économies attendues doivent toutefois être réalisées en pratique.

L’offre comprend des capteurs stellaires, des systèmes de propulsion, des roues de réaction, des logiciels de vol et au sol, des radios, de l’avionique, des structures et réservoirs composites et des systèmes de séparation.

Les cellules et panneaux solaires constituent un autre domaine important de son activité.

Source: Rocket Lab

Solaire

Rocket Lab a développé son activité solaire grâce à l’acquisition de SolAero Technologies en 2022. Selon les chiffres présentés, plus de 1 000 satellites utilisaient ces panneaux, plus de 500 autres missions étaient prévues dans les années suivantes et environ 4 MW de cellules avaient été fabriqués au total.

Certaines cellules affichent un rendement annoncé allant jusqu’à 34 %, avec une masse réduite et une résistance adaptée à l’environnement spatial. L’automatisation de l’assemblage vise à accroître la production et à réduire les coûts.

Source: Rocket Lab

Missions Mars & Vénus

Starship pourrait jouer un rôle majeur dans de futures missions martiennes habitées, mais leur architecture et leur calendrier restent incertains. Rocket Lab participe déjà à plusieurs projets robotiques concernant Mars.

L’entreprise a construit deux sondes pour la mission ESCAPADE de la NASA en environ trois ans et demi. Leur lancement sur New Glenn de Blue Origin, prévu pour la fenêtre d’octobre 2024, a été reporté par la NASA en septembre, notamment en raison des incertitudes sur la préparation du lanceur.

Rocket Lab fournit aussi des technologies utilisées dans plusieurs missions martiennes, notamment Perseverance et l’hélicoptère Ingenuity.

Source: Rocket Lab

Mars Sample Return vise à rapporter sur Terre des échantillons martiens. Ils sont collectés par Perseverance depuis son arrivée en 2021, et non par Curiosity.

En avril 2024, la NASA jugeait inacceptables un coût potentiel de 11 milliards de dollars et un retour repoussé à 2040. Elle a demandé de nouvelles propositions pour réduire les coûts et les délais.

Rocket Lab a obtenu en 2024 un contrat d’étude, et non l’attribution de toute la mission. Sa proposition initiale envisageait deux lancements de Neutron, un coût d’environ 2 milliards de dollars et un retour dès 2031; ces chiffres restaient des objectifs à étudier.

L’entreprise travaille également sur une petite sonde vénusienne, Venus Life Finder. Janvier 2025 était une date de lancement visée à l’époque, pas une réalisation acquise.

Les observations de l’atmosphère de Vénus ont suscité des hypothèses controversées sur une éventuelle vie microbienne, sans la démontrer (voir « Des indices de vie sur Mars et Vénus pourraient changer notre vision de l’Univers »). Une mission capable d’apporter des données nouvelles aurait donc une valeur scientifique importante, quelle que soit sa conclusion.

Logiciel

Avec l’acquisition d’Advanced Solutions, Inc. (ASI) en 2021, Rocket Lab a renforcé ses compétences en logiciels de vol, simulation de mission et guidage, navigation et contrôle (GNC).

Source: Rocket Lab

Ces logiciels complètent les activités de matériel spatial et de lancement, et créent une autre source potentielle de revenus.

Autres

Au-delà des lanceurs, des satellites et des missions interplanétaires, Rocket Lab explore des activités qui pourraient contribuer à une future économie spatiale.

Cela comprend une expérience de fabrication en orbite menée avec Varda Space Industries, pour faire croître des cristaux de ritonavir, un médicament antirétroviral. La première capsule de cette mission est revenue sur Terre en février 2024.

La mission ADRAS-J d’Astroscale Japan a été lancée par Electron le 18 février 2024, et non prévue seulement pour début 2025. Son satellite d’environ 150 kg s’est approché d’un ancien étage de fusée pour l’observer et préparer l’étude de futures opérations de retrait des débris.

Les débris spatiaux constituent un problème croissant qui devra être maîtrisé pour développer des infrastructures spatiales importantes. Ces services pourraient représenter un marché supplémentaire. Ils seraient également utiles si des systèmes parvenaient à produire durablement de l’électricité en orbite et la transmettre vers la Terre.

Finances de Rocket Lab

En 2024, le carnet de commandes de Rocket Lab a franchi le milliard de dollars. L’entreprise prévoyait d’en reconnaître environ la moitié en chiffre d’affaires sous douze mois, sous réserve de l’exécution des contrats.

Source: Rocket Lab

L’entreprise n’était toutefois pas encore rentable et son flux de trésorerie disponible restait négatif. Les investissements dans Neutron et ses infrastructures contribuaient à cette consommation de trésorerie.

Au troisième trimestre 2024, le flux de trésorerie disponible non-GAAP était négatif de 41,9 millions de dollars. Les 508 millions annoncés couvraient la trésorerie, les équivalents de trésorerie et les titres négociables, pas uniquement les disponibilités bancaires.

Source: Rocket Lab

Investir dans Rocket Lab

Concurrence de SpaceX

Rocket Lab et SpaceX développent toutes deux des lanceurs et des technologies de réemploi. En 2024, Rocket Lab était cotée en bourse, contrairement à SpaceX. Comparer leur efficacité avec celle de programmes publics exige de tenir compte des missions, du financement et des obligations propres à chaque programme.

La comparaison reste imparfaite : Rocket Lab tire alors la majorité de ses revenus des systèmes spatiaux. Même si Neutron rencontrait des difficultés, cette activité subsisterait, sans garantir pour autant la rentabilité du groupe.

Rocket Lab peut aussi cibler les missions dédiées, les calendriers spécifiques et certaines orbites. SpaceX transporte également de petits satellites, mais un lancement partagé ne répond pas toujours aux mêmes besoins.

Neutron pourrait trouver sa place à côté de Falcon 9 et de Starship. Supposer que SpaceX abandonnera le marché de Falcon 9 pour se consacrer à la Lune et à Mars reste toutefois spéculatif.

Opportunité solaire spatiale

Dans deux articles précédents (« Des solutions énergétiques spatiales pour une énergie propre abondante » et « Un Soleil qui ne se couche jamais : les ambitions de Reflect Orbital pour transformer l’énergie solaire »), nous avons examiné comment des projets solaires spatiaux pourraient répondre à certaines limites du solaire terrestre. Leur faisabilité économique reste à démontrer.

Les capacités de Rocket Lab en panneaux solaires pour satellites pourraient être utiles à ces projets. Posséder ses lanceurs pourrait aussi faciliter leur intégration, sans éliminer les coûts de lancement ni garantir un avantage sur tous les concurrents.

Un tel avantage dépendrait des performances, des volumes, des coûts et des conditions de financement, face notamment aux offres de SpaceX et de Blue Origin.

Un client ou projet interne pourrait soutenir la cadence des lancements, comme Starlink le fait pour SpaceX. Une cadence élevée peut favoriser des économies d’échelle, à condition que la demande et les performances suivent.

Même une activité de satellites énergétiques peu rentable pourrait théoriquement soutenir la production d’autres systèmes. Il s’agit d’un scénario, pas d’un résultat acquis ni d’une preuve de domination future.

Les mêmes capacités industrielles pourraient à terme servir des projets d’habitats orbitaux ou cislunaires, encore incertains.

Conclusion

La concurrence dans les véhicules électriques comme dans les lanceurs exige des capitaux, une exécution solide et des technologies fiables.

Le succès mondial de BYD montre qu’un acteur dominant peut néanmoins rencontrer des concurrents importants.

Rocket Lab a développé une position notable dans les petits lancements et les systèmes spatiaux. Les comparaisons avec SpaceX, Boeing ou Blue Origin doivent tenir compte de leurs objectifs et de leurs véhicules très différents.

Outre les lancements, Rocket Lab poursuit une stratégie d’intégration verticale et d’acquisitions dans les systèmes spatiaux.

L’entreprise peut donc intéresser les investisseurs étudiant ce secteur, mais ses perspectives dépendent de technologies en développement, de la concurrence, de ses besoins de financement et de l’exécution d’objectifs de croissance ambitieux.