Investir dans l’Iridium : Le Métal Haute Technologie le Plus Rare

Le Métal Rare le Plus Rare

Lorsque les gens pensent aux métaux rares et précieux, ils ont tendance à penser aux plus courants, comme l’or ou le platine. Ou peut-être à certains des métaux rares plus utiles sur le plan industriel, comme le tungstène, le rhodium, le gallium, ou même le rhénium. (suivez les liens pour des rapports d’investissement dédiés sur chacun de ces métaux).

Mais il existe un métal encore plus rare dans le groupe du platine, en fait l’un des éléments les plus rares de la croûte terrestre : l’iridium.

Ce métal ultra-rare, beaucoup plus commun dans les météorites, est actuellement utilisé en petites quantités dans de nombreuses applications haute technologie comme l’aéronautique, l’imagerie médicale et les écrans LED. Il peut également être utilisé pour générer de l’hydrogène vert, bien que le déploiement à grande échelle de cette technologie ait été entravé par le prix élevé de l’iridium.

Qu’est-ce que l’Iridium ?

L’iridium est un métal très rare, de la même famille que le platine, qui ne se forme que lors des événements cosmiques les plus violents comme les supernovae supermassives ou la fusion de deux étoiles à neutrons. Ainsi, sa rareté relative sur Terre est également un reflet de sa rareté globale dans l’univers.

Lorsqu’il est purifié, il apparaît sous la forme d’un métal argenté, bien que le minerai et l’alliage puissent souvent afficher des couleurs arc-en-ciel, d’où il tire son nom, inspiré d’Iris, la déesse de l’arc-en-ciel à Rome.

Source : Stanford Advanced Materials

L’iridium est le deuxième métal naturel le plus dense, après l’osmium. Il est également extrêmement résistant à la corrosion, même à des températures élevées comme 2 000 °C (3 630 °F), et a un point de fusion de 2 446 °C (4 434 °F).

Cette densité extrême contribue à sa rareté dans la croûte terrestre, car il a coulé dans le noyau de la planète lors de la formation planétaire. Il est beaucoup plus abondant dans les météorites ; en conséquence, une concentration inhabituellement élevée d’iridium dans la couche de roche datant de -65 millions d’années est considérée comme un indice fort que l’extinction des dinosaures était due à un impact météoritique important.

En tant que métal rare, l’iridium est généralement extrait avec d’autres métaux un peu plus courants, en particulier le platine et le palladium.

Seulement 248 000 onces, ou 7 tonnes d’iridium, ont été produites dans le monde en 2024.

Applications de l’Iridium

Crucibles

En raison de sa résistance extrême à la chaleur et à la corrosion, l’iridium est un matériau parfait pour les crucibles (cadres/moules utilisés en métallurgie et en chimie).

C’est particulièrement le cas pour le processus de production de grands cristaux d’oxyde à l’aide d’une méthode appelée méthode de Czochralski, développée par un scientifique polonais en 1916.

Il s’agit d’une technologie cruciale pour la production de nombreuses technologies modernes, qui reposent fortement sur des crucibles à base d’iridium, notamment :

• Les semi-conducteurs en silicium sont utilisés dans les mémoires d’ordinateur, les lasers à état solide et les panneaux solaires.
• Le cristal de saphir est utilisé pour le verre des smartphones et d’autres écrans.
• Le granat d’yttrium et d’aluminium (YAG) est utilisé dans les lasers haute énergie / haute puissance
• Les semi-conducteurs en arseniate de gallium sont utilisés pour produire des lumières LED et des lasers, des appareils d’imagerie médicale et des cellules solaires à film mince.

Source : AEM

Alliages métalliques

Lorsqu’il est mélangé avec d’autres métaux, l’iridium confère à l’alliage résultant une résistance à la corrosion supérieure. Cela est utilisé dans de nombreuses applications spécialisées nécessitant des performances élevées malgré des environnements difficiles, avec des températures élevées, de la corrosion et de l’usure / frottement.

Avions

La plupart du temps, l’iridium est utilisé comme revêtement appliqué à la surface de la pièce critique, mais il peut également parfois être une partie constitutive de l’ensemble de la pièce, par exemple :

Les pièces des moteurs d’avion sont revêtues d’iridium, y compris les turbines de réacteur. Cela non seulement augmente la durabilité des pièces, mais minimise également l’usure de surface et le frottement ; les composants revêtus d’iridium peuvent fonctionner plus doucement, améliorant ainsi l’efficacité et la longévité globales des moteurs d’avion.

Aérospatiale et Défense

Pour les mêmes raisons, le revêtement d’iridium est utilisé dans les propulseurs de satellites, leur permettant d’être plus légers et plus durables. Le moteur du lanceur Falcon 9 contient également un alliage d’iridium dans son système d’échappement du moteur.

Source : Spaceflight Now

Puisque l’iridium est très résistant aux radiations, il peut être utilisé pour protéger les piles nucléaires et a été utilisé à cette fin pour contenir les radiations de la pile au plutonium-238 des sondes spatiales Voyager 1 et 2 de la NASA.

L’iridium est également utilisé dans les systèmes de guidage des missiles, notamment à l’extrémité des missiles balistiques intercontinentaux (ICBM).

Automobile et Moteurs

La résistance extrême de l’iridium est exploitée dans les bougies d’allumage haute performance pour les voitures et les autres moteurs, souvent multipliant par 3 à 4 leur durée de vie. Les bougies d’allumage en iridium sont également couramment utilisées dans l’aviation.

Source : Niterra

Catalyse

Lorsqu’il est discuté pour ses utilisations dans les réactions catalytiques, l’iridium est souvent principalement discuté dans le contexte de la production d’hydrogène, car c’est un secteur attendu pour faire exploser la demande d’hydrogène vert. Cependant, les coûts élevés de l’iridium (et du platine) ont longtemps limité la viabilité économique de l’hydrogène vert produit avec ces métaux.

Il est, cependant, régulièrement utilisé dans de nombreux autres processus chimiques importants, notamment la transformation du méthanol en acide acétique, la production de chlore et également des produits chimiques spécialisés comme, par exemple, l’herbicide Metolachlor, produit par Syngenta.

Imagerie Médicale

Un isotope radioactif de l’iridium, l’iridium-192, est utilisé pour des applications médicales. Il est produit en exposant de l’iridium non radioactif naturel à une source de neutrons.

L’iridium-192 est utilisé comme source de rayonnement gamma dans les radiothérapies contre le cancer, en particulier pour les cancers des organes internes.

Applications Industrielles

L’alliage de titane et d’iridium est utilisé pour les tuyaux de grande profondeur en raison de sa résistance à la corrosion. Il est également utilisé dans les extrudeuses (filieres) pour former des fibres comme la viscose.

Source : Wikipedia

Dans les utilisations non médicales, l’iridium-192 est le composant clé de la radiographie gamma (aux côtés du cobalt-60), une méthode utilisée pour analyser les métaux sans les endommager. Cela est fait pour vérifier les soudures, les tuyaux, les conteneurs de pression, les réservoirs, etc., en particulier pour des applications exigeantes comme la production de défense ou l’aérospatiale, y compris la production de fusées.

Source : GammaBuana

Autres Applications

L’iridium a également été couramment utilisé dans le passé pour renforcer les pointes des stylos.

Source : Sputtering Target

Il est également le matériau choisi, en raison de sa durabilité extrême due à sa résistance à la corrosion même pour des périodes de temps extrêmement longues, comme le composant de base avec le platine pour le Prototype International Mètre et la masse kilogramme, conservés par le Bureau international des poids et mesures près de Paris, la référence physique pour la mesure d’un mètre et d’un kilogramme.

Source : Wikipedia

Marché et Production d’Iridium

En raison de ses petits volumes, le marché de l’iridium est plutôt petit, à 1,4 milliard de dollars par an en 2024, et devrait croître à un taux de 4,9 % par an jusqu’en 2031.

Il s’agit également d’un marché très concentré, avec l’Afrique du Sud produisant 80 % de l’approvisionnement mondial, suivie de la Russie, et presque aucune autre source.

En Russie, la production d’iridium est principalement un sous-produit de l’extraction du palladium et du nickel par l’entreprise Norilsk Nickel.

En Afrique du Sud, les plus grands producteurs sont principalement des producteurs de platine et de palladium :

• Anglo American Platinum, une filiale d’Anglo American (cotée à Londres sous le ticker AAL.L), est cotée de manière indépendante sur les marchés boursiers sud-africains et aux États-Unis sur le marché hors cote sous le ticker ANGPY.
• Impala Mining, une société minière de platine et de palladium, cotée sur le marché hors cote sous le ticker IMPUY.
• Lonmin, le seul mineur d’iridium exploitant la ressource à partir de minerai principal (en extrayant directement l’iridium, et non comme sous-produit de l’extraction d’autres métaux du groupe du platine). La société a été une filiale de Sibanye-Stillwater depuis son acquisition en 2019.

Société d’Iridium

Sibanye Stillwater

De loin la plus grande société axée sur le platine, Sibanye Stillwater est un leader dans son industrie.

L’Afrique du Sud produit 80 % du platine (et de l’iridium) du monde, et Sibanye Stillwater est responsable d’un quart de cette production (Anglo-American est un mineur beaucoup plus important et diversifié, avec un focus sur le cuivre et le fer).

Source : Mining Technology

Il s’agit d’un producteur de tous les membres du groupe des métaux du platine, tels que le platine, le palladium, le rhodium, l’iridium et le ruthénium.

Depuis l’acquisition de Lonmin, qui produisait à l’époque 12 % de l’approvisionnement mondial en iridium, et combiné avec sa propre production dans ses mines de platine et de palladium, Sibanye Stillwater est également un acteur majeur dans ce métal de niche.

Source : Sibanye Stillwater

La société se diversifie actuellement pour entrer sur les marchés de l’or et des métaux de batterie, notamment pour un projet d’extraction de lithium en Finlande.

Sibanye Stillwater est également présente dans la production d’or et d’uranium. Sa production d’or a récemment surpassé en EBITDA ses opérations de platine, en raison de prix d’or records et de prix de platine toujours bas.

L’activité d’uranium de la mine de Beisa a été en partie transférée à la société Neo Energy Metals (NEO.L) pour 28 millions de dollars et une participation de 40 % dans la société, ainsi que des redevances sur tout l’uranium vendu provenant du projet Beisa, avec Neo Energy Metals détenant un autre projet d’uranium (Henkries).

Source : Sibanye Stillwater

Puisque l’iridium ne représente qu’une petite partie de l’ensemble de l’activité, comprendre la dynamique des marchés du platine et du palladium (et peut-être de l’or) est important pour les investisseurs potentiels dans la société.

En septembre 2024, Sibanye Stillwater a annoncé qu’elle allait restructurer sa mine de Stillwater au Montana, réduisant la production de cette mine de 45 % pour réduire les coûts. La mine, qui contient plus de palladium que de platine, a souffert du prix persistamment bas du palladium.

Cela a conduit à une charge d’impairment massive de 435 millions de dollars, ce qui a entraîné une perte pour la société au premier semestre 2024.

Il est également important de noter que les prix actuels sont à peine suffisants pour couvrir les coûts de production pour la plupart des régions riches en platine, ce qui constitue un plancher pour l’industrie avant la fermeture des mines.

Source : Sibanye Stillwater

Les investisseurs intéressés par l’iridium mais préoccupés par le remplacement potentiel du métal sur le marché de la catalyse pourraient encore être intéressés par Sibanye Stillwater.

C’est parce que la société a un accord en cours avec le groupe technologique allemand Heraeus pour le remplacement potentiel de l’iridium par le ruthénium, un autre métal produit par la société minière et qui est 3,5 fois plus abondant que l’iridium.

Cela a abouti à une réduction de 90 % des dépenses en capital pour la génération catalytique d’hydrogène, ce qui rend la production d’hydrogène plus réalisable.

Donc, dans l’ensemble, Sibanye Stillwater est une bonne action pour les investisseurs qui souhaitent tirer parti des propriétés uniques du groupe des métaux du platine dans son ensemble, qu’il s’agisse de l’iridium, du ruthénium, du palladium ou du platine lui-même. En particulier, car l’un ou l’autre de ces métaux est indispensable pour des applications haute technologie en plein essor comme la production d’hydrogène vert, les moteurs de réacteur, les missiles, l’exploration spatiale, la fabrication de semi-conducteurs, les radiothérapies, etc.

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