Investir dans le platine – Le catalyseur universel

Propriétés uniques du platine

Certains métaux, comme l’or, tirent leur valeur de leur rôle historique en tant que monnaies. D’autres sont purement des métaux industriels avec des propriétés physiques uniques, comme le tungstène et le titane, que nous avons abordés dans « Tungstène — Le métal high‑tech secret » et « Investir dans le titane : plus résistant que l’acier et plus dense que l’aluminium ».

Cependant, une autre catégorie de métal tire sa valeur de ses propriétés chimiques. Le groupe des métaux du platine, qui comprend le platine ainsi que le palladium, le rhodium, le ruthénium, l’osmium et l’iridium, est unique par sa capacité à catalyser les réactions chimiques.

La catalyse est la capacité d’un composé à accélérer ou à rendre possibles des réactions chimiques qui seraient autrement lentes ou impossibles.

C’est pour cette application que le platine et les autres métaux du même groupe sont principalement utilisés. La grande majorité de la consommation est tirée par l’industrie automobile, qui utilise le platine, et parfois le palladium et le rhodium, dans les catalyseurs des véhicules à moteur à combustion interne (ICE) afin de réduire la pollution.

Source: Natural Ressource Canada

Une petite partie de ces métaux est également utilisée pour la joaillerie et les placements, mais bien moins que l’or et l’argent. Et comme nous le verrons, il pourrait s’avérer crucial dans les applications haute technologie et d’énergie verte, au‑delà des catalyseurs ICE actuels et des usages chimiques.

Le platine est une ressource très rare dans l’ensemble, avec une abondance dans la croûte terrestre d’environ un millionième de 1 %. Cela rend la découverte de gisements de platine très difficile, du moins suffisamment concentrée pour être économiquement exploitable.

La majeure partie de la production de platine se fait en Afrique du Sud, suivie par la Russie et le Zimbabwe. Même ainsi, il s’agit d’une production relativement petite, l’Afrique du Sud n’ayant produit que 140 000 kg en 2022 et la Russie seulement 20 000 kg.

Source: Natural Ressource Canada

Pour aggraver cette rareté, seuls quelques gisements sont réellement connus, les ressources sud‑africaines étant essentiellement concentrées dans le Complexe Bushveld. Cela conduit à des efforts remarquables pour trouver du platine, par exemple la mine Zondereinde à 1 100‑2 300 m (0,6‑1,4 mi) sous la surface, exploitée par Northam (NPH.JO).

Source: USGS

Prix du platine

Le platine, métal principalement industriel, a historiquement été très sensible aux périodes de boom et de récession. Par exemple, son prix a explosé entre 2006‑2008, avant de s’effondrer, puis de rebondir. Il a également atteint un creux pluri‑décennal lors du pic de panique Covid‑19 en 2020, à 740 $/kg.

Source: BullionVault

Il a depuis rebondi à 1 000 $/kg, mais reste bien en dessous des prix plus élevés observés en 2008 ou entre 2010‑2014, même sans tenir compte de l’inflation mondiale.

Cela laisse au platine beaucoup de marge de hausse et peu de place à la baisse, dans le sens où un prix durablement plus bas entraînerait la fermeture des mines.

Comme l’Afrique du Sud est de loin le plus grand producteur mondial de platine, des circonstances spécifiques dans le pays peuvent affecter le marché mondial du platine.

Par exemple, le pays a souffert de instabilité politique et sociale chronique, ainsi que d’infrastructures délabrées (comme un réseau électrique de plus en plus instable) menaçant régulièrement la production industrielle et minière.

Un autre facteur potentiel est la fluctuation de la valeur de la monnaie sud‑africaine, le Rand. Un Rand plus fort peut affaiblir la compétitivité des mineurs (en augmentant les coûts locaux exprimés en USD) et, inversement, un Rand plus faible peut stimuler la productivité des mineurs sud‑africains qui vendent leurs produits en USD.

De la même façon, un dollar plus faible élimine généralement une partie de l’incitation à l’exploitation du platine. Cela peut réduire l’offre et, ce faisant, entraîner une hausse des prix.

Comment le platine fonctionne

Comme les catalyseurs sont la principale application du platine, il est important de comprendre ce qu’ils font.

Le fonctionnement des atomes de platine dans un catalyseur se fait en absorbant les molécules d’oxygène (O₂) et en rompant la liaison O‑O. Il peut alors transférer cet atome d’oxygène au monoxyde de carbone toxique (CO), le transformant en CO₂ non toxique.

Le même type de processus intervient dans la conversion des oxydes d’azote et de l’éthylène en CO₂, N₂ et eau inoffensifs.

Source: Quizlet

C’est l’universalité de l’activité catalytique du platine qui le rend unique. La plupart des autres formes de catalyseurs, comme les enzymes et les catalyseurs organiques (qui ont reçu le Prix Nobel de Chimie 2021), tendent à être très spécialisés.

Le platine, au contraire, avec l’aide de la chaleur (fournie par le moteur ICE dans le cas des catalyseurs) décompose de nombreuses molécules nocives simultanément.

La robustesse de la réaction et la résistance du métal aux dommages sont également positives, car elles permettent à la réaction de se produire dans la plupart des conditions, et pas seulement dans des environnements de laboratoire idéaux. La catalyse induite par le platine est également remarquablement efficace et à haut rendement, ce qui en fait une option privilégiée pour de nombreuses réactions chimiques industrielles nécessitant une catalyse.

Par exemple, il est largement utilisé comme catalyseur dans la production de caoutchouc de silicone, pour créer des huiles végétales hydrogénées, et dans le raffinage du pétrole.

Quelques cas d’usage plus rares utilisent également le platine pour les traitements contre le cancer (médicaments de chimiothérapie à base de platine comme le cisplatine), pour fabriquer de forts aimants permanents (avec le cobalt), et pour les électrodes utilisées dans les laboratoires.

Applications innovantes

Piles à combustible

La demande future potentielle du platine est souvent discutée dans le contexte des piles à combustible, car la plupart des piles à combustible actuellement utilisées emploient du platine dans leur membrane échangeuse de protons (PEM). Il est crucial de séparer le combustible hydrogène (H₂) en atomes H⁺ positivement chargés et en électrons afin de générer de l’énergie avec la pile à combustible.

Source: Wikiversity

Le platine pourrait également être utilisé à d’autres étapes d’une économie potentielle de l’hydrogène, notamment dans l’oxydation de l’ammoniac. Le platine sert à produire du combustible hydrogène par électrolyse, en particulier l’électrolyse à membrane échangeuse de polymère (PEM).

Un problème d’œuf et de poule

Cette dépendance au platine pour la production et l’utilisation de l’hydrogène pourrait en fait poser problème. Le platine est si rare qu’il est coûteux à produire, et donc coûteux à utiliser. Mais jusqu’à présent, le principal obstacle à une adoption massive de l’hydrogène comme source d’énergie verte a été son coût de production ainsi que le prix des piles à combustible.

Les deux coûts élevés sont principalement entraînés par les prix du platine (et des autres métaux du groupe du platine).

Ainsi, tant que les prix du platine restent trop élevés, l’hydrogène produit avec du platine le sera également. Mais alors, l’économie de l’hydrogène reste un rêve lointain, et il n’y a aucune croissance de la demande d’hydrogène pour le platine.

En résumé, l’économie de l’hydrogène n’est jamais une bonne nouvelle pour les investisseurs en platine.

Soit de nouvelles sources de platine sont découvertes, faisant chuter les prix du platine et permettant une économie de l’hydrogène, soit les prix du platine restent élevés, et l’économie de l’hydrogène utilisant du platine ne décollera jamais.

Et cela ignore le développement rapide de nouvelles technologies produisant de l’hydrogène sans platine, comme par exemple celles que nous avons couvertes dans « Hydrogen Production Advancements with Nickel Based Electrolysis » et « Generating Hydrogen by Splitting Water with Embedded Swarf ».

Batteries

Les véhicules électriques recherchent constamment une densité énergétique plus élevée afin de réduire le poids total de la batterie nécessaire, ce qui diminue encore la consommation du véhicule.

Certaines entreprises, comme Lion Battery, filiale de Platinum Group Metals Ltd. (PLG ) examinent les nanoparticules de platine pour augmenter les capacités des batteries.

Les chercheurs travaillant sur cette technologie estiment que « le prix devrait être partiellement compensé par la plus grande efficacité de la batterie ».

Il reste à voir si cette chimie alternative sera commercialement viable, de nombreuses entreprises se disputant la première place pour remplacer la technologie lithium‑ion, du solide‑état à de nombreuses autres comme le LFP, sodium‑ion, verre, graphène, lithium‑soufre, etc.

Semiconducteurs

Le platine est utilisé pour les semi‑conducteurs dans des applications de niche, bien que le secteur croisse rapidement. Cela se fait principalement avec un film mince de quelques atomes d’épaisseur, réduisant considérablement les coûts associés, même lorsque le matériau est cher.

Le platine est particulièrement utilisé dans les capteurs (par exemple, la surveillance du glucose et de la pression artérielle dans une montre connectée), les systèmes microélectromécaniques (MEMS) et les nanotechnologiess.

Voitures hybrides

Pendant longtemps, une thèse d’investissement négative sur le platine était son quasi‑obsolescence avec l’adoption massive des véhicules électriques (VE) et, avec eux, l’obsolescence des catalyseurs.

Cependant, il devient clair que la révolution des VE pourrait, dans de nombreux endroits, être un peu plus lente que prévu.

Cela est en grande partie dû non pas tant à la technologie des VE, qui progresse très rapidement, mais à des investissements insuffisants dans le réseau électrique et la production d’énergie neutre en carbone (y compris le nucléaire). De mauvais réseaux de stations de recharge dans de nombreux pays augmentent également l’anxiété d’autonomie pour les utilisateurs potentiels de VE et compliquent la vie des conducteurs vivant en appartement sans garage privé.

En conséquence, une tendance croissante est une phase de transition voyant une adoption massive des véhicules hybrides avant une transition complète vers les VE. Notamment, le premier semestre 2024 a enregistré une hausse des ventes hybrides de 44 % !

« Les hybrides éliminent ce que l’on appelle « l’anxiété d’autonomie ». Beaucoup de gens disent désormais, « Hey, l’option hybride me convient ». Ou peut‑être que je n’ai pas d’options de recharge chez moi, et l’hybride offre cette autonomie supplémentaire. »

Charlie Howard – directeur marketing de l’Auto Dealer Association

Les hybrides stimulent la demande de platine

Cela pourrait changer la donne pour le platine, chaque million supplémentaire de voitures hybrides vendues créant une demande d’environ 150 000 onces de métaux du groupe du platine (PGM).

Environ 70 millions de voitures sont vendues chaque année. Si une part importante des voitures à moteur à combustion interne actuelles devenait hybride plutôt que VE au cours de la prochaine décennie, cela pourrait augmenter la demande de platine bien au‑delà de ce que la production actuelle peut absorber.

Source: Our World In Data

Extraction d’astéroïdes

Bien que le platine soit extrêmement rare sur Terre, il est en réalité étonnamment abondant dans l’espace. Son exploitation pourrait donc être un centre clé d’une future économie spatiale.

Sur Terre, nous creusons jusqu’à 2‑4 km de profondeur pour l’or ou le platine, alors qu’un seul astéroïde, 16 Psyche, pourrait être un morceau de métal de 200 km prêt à être exploité pour une valeur (aux prix actuels) de 10‑700 quintillion $.

Bien sûr, une telle valeur ne tiendrait pas, et le prix de l’or et du platine s’effondrerait.

Dans l’ensemble, il est possible qu’à très long terme, le platine devienne un métal très bon marché et abondant, grâce aux progrès technologiques qui rendront l’exploitation minière d’astéroïdes une tâche routinière.

Il suivrait alors la trajectoire de l’aluminium, qui était d’abord une marchandise rare et exotique, mais qui aujourd’hui est un métal très commun utilisé à l’échelle de millions de tonnes. Mais comme la technologie d’extraction d’astéroïdes est probablement à plusieurs décennies de maturité, cela ne devrait pas être une grande préoccupation pour les investisseurs d’aujourd’hui.

Investir dans le platine

Le platine est connu à la fois comme métal industriel et métal précieux. Pendant un certain temps, on s’attendait à ce qu’il subisse une baisse de la demande à cause du déclin des catalyseurs, mais il a peut‑être reçu un souffle de vie grâce à la popularité récente des hybrides dans le processus de transition énergétique.

Il est réellement possible d’acheter directement du platine à des fins d’investissement sous forme de métal physique, la plupart des vendeurs de lingots précieux proposant des pièces et des barres de platine. La joaillerie en platine est également une possibilité.

Le stock physique de platine est également accessible via l’ETF abrdn Physical Platinum Shares (PPLT) et le GraniteShares Platinum Trust (PLTM).

Vous pouvez investir dans des sociétés liées au platine via de nombreux courtiers, et vous pouvez trouver ici, sur securities.io, nos recommandations pour les meilleurs courtiers aux États‑Unis, Canada, Australie, et Royaume‑Uni, ainsi que de nombreux autres pays.

Si vous n’êtes pas intéressé par la sélection d’entreprises spécifiques liées au platine, vous pouvez également vous tourner vers des ETF comme le VanEck Rare Earth and Strategic Metals ETF (REMX), qui offrira une exposition plus diversifiée pour profiter du secteur minier.

Peut‑être, comme indication du fait que le métal platine est devenu hors‑favor (sous‑évalué ?), le iPath Series B Bloomberg Platinum Subindex Total Return ETN (PGM) a été retiré de la cote en juin 2023.

Ou vous pouvez lire nos articles dédiés sur « Tungsten – The Secret High‑Tech Metal », « Investir dans le titane : plus résistant que l’acier et plus dense que l’aluminium », et « Restrictions chinoises sur les exportations d’antimoine soulignant l’importance stratégique de ce métalloïde », qui présentent des opportunités et des conditions similaires avec souvent des métaux industriels stratégiques importants négligés.

Entreprises de platine

1. Sibanye Stillwater

De loin la plus grande société axée sur le platine, Sibanye Stillwater est un leader dans son secteur.

L’Afrique du Sud produit 80 % du platine mondial, et Sibanye Stillwater est responsable d’un quart de cette production (Anglo‑American est un mineur beaucoup plus grand et diversifié, axé sur le cuivre et le fer).

Source: Mining Technology

Il produit également des métaux du groupe du platine, tels que le palladium, le rhodium et le ruthénium.

Il diversifie actuellement ses activités pour entrer sur les marchés de l’or et des métaux de batterie, notamment pour un projet minier de lithium en Finlande.

Source: Sibanye Stillwater

En septembre 2024, Sibanye Stillwater a annoncé qu’il allait restructurer sa mine Stillwater du Montana, réduisant la production de cette mine de 45 % pour diminuer les coûts. La mine, qui contient plus de palladium que de platine, a souffert de prix persistants très bas du palladium.

Cela a entraîné une charge d’impairment massive de 435 M$, provoquant une perte pour la société au premier semestre 2024.

Il convient également de noter que les prix actuels couvrent à peine les coûts de production pour la plupart des régions riches en platine, créant un plateau bas pour l’industrie avant la fermeture des mines.

Source: Sibanye Stillwater

2. Platinum Group Metals Ltd

PLG est un mineur junior de platine qui n’a pas encore produit le métal. Son futur site minier se situe juste au nord du plus grand dépôt mondial de platine, le Complexe Bushveld, où Anglo‑American produit la majeure partie du platine sud‑africain.

Source: PGM

Le site a été découvert uniquement en 2011 et a vu 89 M$ investis pour tester sa faisabilité en tant que future mine de platine.

Le gisement est relativement proche de la surface, à « seulement » 140 m de profondeur. Il contient des métaux du groupe du platine (PGN) ainsi que de l’or, du nickel et du cuivre.

Source: PGM

Sur la base de ces réserves et de la géologie, la durée de vie de la mine est estimée à environ 54 ans, avec un coût moyen en espèces de 658 $/once de production, représentant 6,5 M$ de flux de trésorerie sur la durée de vie de la mine et la plaçant fermement dans la catégorie des coûts de production les plus bas parmi les producteurs mondiaux de PGM.

Malgré ce profil prometteur, en tant que mineur junior, PGM doit trouver des fonds pour réellement construire la mine, un processus souvent entravé par des surcoûts et des retards.

PGM a levé 9,1 M$ entre 2022‑2024 et prévoit devoir lever encore 11,9 M$ pour les infrastructures pré‑construction telles que les plans sociaux & travail, la communauté, l’énergie, l’eau, les routes, les clôtures et les logements.

Le processus de construction devrait durer 5 ans, et la montée en puissance jusqu’à pleine production 2 ans. Le délai de récupération de l’investissement initial après la première production est estimé à 5,8 ans.

Source: PGM

(Les lecteurs doivent savoir que les mineurs juniors sont intrinsèquement plus risqués et potentiellement plus lucratifs que les grands mineurs établis. Les investisseurs devront donc surveiller attentivement la situation et être conscients des risques associés).