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Restrictions chinoises sur les exportations d’antimoine soulignent l’importance stratégique de ce métalloïde
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Restrictions chinoises surprenantes
En août 2024, la Chine a annoncé des limites aux exportations d’antimoine « au nom de la sécurité nationale ». Cela a attiré beaucoup d’attention sur un métal rarement évoqué, malgré son importance dans le monde moderne. L’interdiction, en vigueur à partir du 15th septembre, est également très étendue, incluant:
- 6 types de produits liés à l’antimoine, y compris le minerai d’antimoine, les métaux d’antimoine et l’oxyde d’antimoine.
- L’exportation de la technologie de fusion et de séparation or‑antimoine sans autorisation.
Cela fait suite aux précédentes restrictions sur les exportations de minéraux critiques par la Chine, comme l’exportation de la technologie pour fabriquer des aimants de terres rares en décembre 2023. Le pays a également réduit les exportations de matériaux utilisés par les industries des semi‑conducteurs et des batteries, tels que les produits à base de graphite, le gallium et le germanium.
Vous pouvez lire davantage sur l’impact des restrictions chinoises sur les exportations d’antimoine dans cet article du CSIS (Center for Strategic & International Studies), incluant l’importance stratégique de l’antimoine pour l’industrie de défense américaine.
Parallèlement, les prix de l’antimoine atteignent des sommets historiques. Ainsi, les investisseurs pourraient tirer profit en prêtant attention à ce métal longtemps oublié, bien moins discuté que le fer, le cuivre, le lithium ou l’uranium.
D’où vient l’antimoine ?
L’antimoine est un élément métallique pur naturellement présent dans de nombreux minerais. Il appartient à la famille du vanadium et partage des caractéristiques avec le plomb, l’arsenic et le bismuth.
L’antimoine est parfois toxique (selon sa forme chimique) ainsi que cancérogène (causant le cancer).
Source: Chemistry Learner
C’est un élément connu depuis l’aube de la civilisation, avec par exemple une mention dans un papyrus égyptien de 1600 av. J.-C. pour son utilisation comme mascara (kohl), ou un vase de 5000 ans fait d’antimoine pur exposé au musée du Louvre.
Le plus souvent, il se trouve aux côtés de dépôts d’or ou d’argent et est produit commercialement à partir de stibine ou de trisulfure d’antimoine, qui sont ensuite réduits avec de la ferraille. L’oxyde d’antimoine est ensuite réduit avec du carbone.
Source: Nihon Seiko
L’antimoine est très largement produit uniquement par des pays de l’Est, les principaux producteurs étant, dans l’ordre : Chine (48 % de la production mondiale), Tadjikistan (25 %), Turquie, Birmanie, Russie, Bolivie, puis seulement l’Australie (3 %).
Les États‑Unis couvraient autrefois la plupart de leurs besoins domestiques grâce à la mine d’or Stibnite, mais elle a été fermée dans les années 1990 suite à un durcissement des réglementations environnementales.
En termes de réserves, les principaux pays riches en antimoine sont la Chine, la Russie, la Bolivie et le Kirghizstan.
Source: Mining.com
Pourquoi l’antimoine est‑il important ?
L’antimoine a évolué au fil du temps, passant d’un métal utilisé occasionnellement dans la médecine et les cosmétiques antiques à un métal clé de la technologie moderne.
C’est un marché de 1,08 milliard $ en 2024, prévu croître de 6,5 % jusqu’en 2032, avec de nombreuses applications différentes. Dans la plupart de ces applications, l’antimoine est un composant critique, soit très dur, soit impossible à remplacer par un autre élément.
De plus, ces applications tendent à être critiques pour la sécurité ou la performance, les rendant essentielles au bon fonctionnement du produit final.
Source: Fortune
Moules et carters
Une caractéristique clé de l’antimoine est qu’il fait partie des rares éléments qui se dilatent lors du refroidissement (au lieu de se contracter). Cela permet à l’antimoine de fonctionner comme un excellent matériau pour les moules et les carters, qui conservent leurs formes et leurs détails fins lors du refroidissement.
Alliages de durcissement
Dans les alliages, l’ajout d’antimoine augmente la dureté des métaux associés comme le plomb et l’étain. Cela fait de l’antimoine un matériau clé dans de nombreuses applications, y compris de nombreuses applications stratégiques ou de haute technologie.
Ammunition
Une raison probable des restrictions soudaines sur les exportations chinoises est le rôle joué par l’antimoine dans la production d’ammunition.
L’effet de durcissement que l’antimoine a sur de nombreux métaux en fait un composant clé de l’ammunition à pénétration d’armure et des balles de haute qualité. Cela parce qu’il est essentiel dans la production d’acier au tungstène et de balles de plomb durci (3‑6 % d’antimoine).
Cela fait de l’antimoine un complément fort au tungstène dans la catégorie des métaux critiques militaires. Vous pouvez lire davantage sur le tungstène, comment sa production en Chine et en Russie a longtemps été négligée, ainsi que comment y investir dans notre article dédié « Tungsten – The Secret High-Tech Metal ».
Une autre fonction de l’antimoine dans l’ammunition est, sous forme métallique, d’aider le déclencheur explosif à fonctionner correctement. Cela en fait un composant clé de chaque cartouche d’arme à feu, dans les fusées de grenades et les obus d’artillerie, même s’il ne représente que 1 % du total.
Source: Cartridge collectors
Le monde a constaté une hausse massive de la demande d’ammunition avec le déclenchement de la guerre en Ukraine, ainsi que le conflit croissant au Moyen‑Orient (Yémen & Gaza, mais peut‑être aussi la Syrie & le Liban, voire l’Irak & l’Iran).
Ainsi, avec le monde entier cherchant à reconstituer ou à augmenter ses stocks de munitions, nous pouvons nous attendre à ce que l’antimoine soit très demandé pour cette application pendant toute la prochaine décennie.
Énergie
Éolien / Composants mécaniques
Le durcissement du métal par l’antimoine est très utile dans les engrenages et les roulements à billes. Cela en fait un matériau clé dans de nombreux processus industriels, dont un en pleine expansion : les pièces mécaniques des éoliennes.
Avec la construction d’éoliennes qui devrait continuer de croître rapidement (voir « Can Wind Power The World? »), cela fait de l’antimoine un minéral critique pour la révolution de l’énergie verte.
Il sera également, avec le tungstène, un minéral essentiel pour toute tentative de réindustrialisation des États‑Unis et des puissances occidentales.
Solaire
Le secteur photovoltaïque consomme actuellement 50 000 tonnes d’antimoine par an. Il est utilisé comme agent clarifiant dans le verre photovoltaïque.
« Avec un taux de croissance de 30 % d’une année sur l’autre, la demande d’antimoine dans l’industrie photovoltaïque a modifié l’équilibre offre‑demande du secteur de l’antimoine. »
« L’utilisation du trioxyde d’antimoine comme agent clarifiant dans le verre photovoltaïque est une tendance en développement, et on s’attend à ce qu’elle maintienne une croissance rapide dans les années à venir. »
Parallèlement, le trisulfure d’antimoine est envisagé pour être intégré directement dans la cellule solaire, avec pour objectif de créer une efficacité de conversion énergétique pouvant atteindre 31,15 %.
Alors que les panneaux solaires de divers designs, la plupart utilisant du verre pour protéger les cellules photovoltaïques, devraient devenir la forme dominante d’énergie renouvelable aux côtés de l’éolien, la tendance de l’énergie verte à remplacer les combustibles fossiles soutient fortement la hausse de la demande d’antimoine.
Nucleaire
L’antimoine est utilisé dans les réacteurs nucléaires comme matériau de palier ou d’étanchéité pour les pompes de refroidissement.
L’antimoine est également utilisé dans des granules d’antimoine‑béryllium (Sb‑Be) pressés à froid pour les assemblages de tiges de démarrage nucléaire, qui servent à initier les réactions nucléaires.
Cela est également vrai pour les SMR (Small Modular Reactors), souvent considérés comme l’avenir de l’industrie nucléaire.
Ainsi, bien que moins susceptible de générer une demande massive d’antimoine comme le font le solaire et l’éolien, si notre futur mix énergétique repose également sur le nucléaire, cela serait positif pour la demande d’antimoine.
Batteries
L’antimoine est utilisé dans les alliages de grille des batteries au plomb pour les batteries automobiles.
Un nouveau type de batterie, une batterie à métal fondu basée sur la chimie calcium‑antimoine, a été présentée comme une solution pour un système de batterie à l’échelle du réseau.
Le projet connaît toutefois des revers avec la faillite du développeur de batteries Ambri, suite à un échec de levée de fonds.
Cela ne change toutefois pas la valeur technique des batteries à métal liquide pour verdir le réseau électrique, et il n’est pas encore décidé ce que l’acquéreur de la propriété intellectuelle d’Ambri fera de cette technologie.
Semi‑conducteurs, capteurs infrarouges & vision nocturne
Une autre application de l’antimoine se trouve dans l’industrie des semi‑conducteurs.
Les semi‑conducteurs III‑V contenant de l’antimoine peuvent couvrir une large gamme d’énergies dans les régions proche et moyen infrarouge du spectre électromagnétique.
Cela les rend utiles pour les détecteurs infrarouges et les émetteurs de détection de gaz, qui sont à leur tour essentiels aux détecteurs LiDAR (Light‑Detection‑and‑Ranging) utilisés dans les véhicules autonomes, mais aussi aux systèmes de vision nocturne militaires et civils.
Ils deviendront également de plus en plus demandés en raison de la gamme croissante d’applications des drones, des véhicules autonomes et de la vision industrielle utilisant soit des capteurs infrarouges, du LiDAR ou du radar.
Le producteur de capteurs infrarouges Phlux Technology utilise l’antimoine dans la détection infrarouge. L’utilisation de l’antimoine offre 10 fois plus de sensibilité et 50 % plus de portée aux capteurs comparés aux capteurs à base de silicium, améliorant leurs performances dans les systèmes radar tout en réduisant le coût de fabrication.
L’antimoine pourrait même être utile dans d’autres applications informatiques, comme le montrent les produits de Quantimony, créant des semi‑conducteurs quantiques avec cet élément.
Enfin, il est utilisé en petites quantités dans de nombreux autres dispositifs électriques et électroniques, tels que les cartes de circuits, les interrupteurs électriques, l’éclairage fluorescent, etc.
Retardateur de flamme
Lorsqu’il est combiné à un halogène – fluor, chlore, brome ou iode – l’antimoine supprime la propagation des flammes.
Une grande quantité d’antimoine est actuellement utilisée à cette fin comme retardateur de flamme dans les tissus et d’autres matériaux comme les plastiques et le caoutchouc.
Cela était une fonction très importante pendant la Seconde Guerre mondiale, avec un composé ignifuge à base d’antimoine appliqué aux tentes et aux couvertures de véhicules.
« L’antimoine est également vital pour l’efficacité de notre armée et l’est depuis qu’il a été désigné comme crucial pour l’effort de guerre pendant la Seconde Guerre mondiale, »
Investir dans l’antimoine
En ce qui concerne l’antimoine, le métal a été largement ignoré par les investisseurs occidentaux pendant plusieurs décennies.
Ainsi, maintenant que les gens ont réalisé son importance stratégique (très tardivement), il pourrait y avoir une ruée pour financer de nouveaux projets hors de Chine, de ses alliés et de pays non occidentaux.
Cela ne serait pas non plus sans précédent, car la même chose s’est produite pendant la Seconde Guerre mondiale.
Avant l’escalade vers la guerre, les États‑Unis dépendaient presque entièrement de la Chine pour leur approvisionnement en antimoine. Lorsque ce approvisionnement a été coupé par le Japon, l’Amérique a dû trouver une autre source de ce minéral clé.
Heureusement pour les États‑Unis à l’époque, une mine d’or du centre de l’Idaho appelée la mine Stibnite a pu augmenter la production d’antimoine présent dans le minerai de la mine et a aidé à combler le vide.
En août 2024, le prix de l’antimoine a atteint des sommets historiques, dépassant 22 000 $ la tonne métrique, ayant pratiquement doublé depuis le début de l’année en raison d’un déficit mondial du métal (environ 10 000 tonnes de déficit sur 83 000 tonnes de production mondiale) et des inquiétudes géopolitiques.
Vous pouvez investir dans des sociétés liées à l’antimoine via de nombreux courtiers, et vous trouverez ici, sur securities.io, nos recommandations pour les meilleurs courtiers aux États‑Unis, Canada, Australie, et Royaume‑Uni, ainsi que de nombreux autres pays.
Si vous n’êtes pas intéressé par la sélection de sociétés spécifiques liées à l’antimoine, vous pouvez également envisager des ETF comme le VanEck Rare Earth and Strategic Metals ETF (REMX), qui offrira une exposition plus diversifiée pour capitaliser sur l’industrie minière.
Ou vous pouvez lire notre article dédié sur « Tungsten – The Secret High-Tech Metal », qui présente des opportunités similaires et des conditions de longue négligence suivies d’une importance géopolitique renouvelée urgente.
Sociétés d’antimoine
1. Perpetua Resources Corp
PPTA Graphique du prix
Perpetua est une société minière cherchant à redévelopper aux États‑Unis le projet d’or Stibnite dans l’Idaho, autrefois source de 90 % de l’antimoine américain.
La demande actuelle est beaucoup plus élevée, et on s’attend à ce qu’elle couvre environ 35 % de la demande américaine moderne.
En raison de l’urgence de la production domestique d’antimoine, Perpetua a reçu une lettre d’intérêt de la Export‑Import Bank of the United States (EXIM) pour un financement par dette potentiel de 1,8 milliard $ afin de pousser rapidement le projet en avant.
Cela relèverait de l’initiative Make More in America d’EXIM, visant à revitaliser la fabrication américaine.
Bien que l’antimoine soit le cœur de la justification du projet, il produirait également beaucoup d’or, avec les plus grandes réserves parmi tous les projets d’or indépendants américains.
Source: Perpetua
Grâce à un minerai de haute teneur, il aurait également un coût de production soutenable (All‑in Sustaining Costs, AISC) de seulement 636 $/once, tandis que les prix de l’or ont atteint des sommets historiques au‑delà du seuil historique de 2 500 $/once.
Source: Perpetua
Comme tout projet minier, même un calendrier accéléré nécessitera plusieurs années avant que le projet ne démarre.
L’entreprise mettra également en œuvre des pratiques minières modernes pour résoudre les problèmes environnementaux qui ont conduit à la fermeture de la mine initialement. Cela inclut le soutien à la population de poissons et de faune, le reboisement, et la prise en compte de l’impact historique des opérations minières précédentes.
Actuellement, l’entreprise envisage d’obtenir les permis en 2025, avec un démarrage de l’exploitation commerciale dès 2028 au plus tôt.
Source: Perpetua
Perpetua est actuellement le projet d’antimoine le plus important aux États‑Unis. Cela explique ses permis accélérés et son financement aisé, habituellement les deux problèmes qui peuvent faire échouer les projets miniers juniors.
Il pourrait également s’avérer être une opération minière d’or très rentable, ce qui serait hautement gratifiant pour ses actionnaires.
Dans les deux cas, production d’antimoine et d’or, il est probable que les bénéfices de Perpetua soient étroitement liés aux turbulences géopolitiques, en faisant une addition potentiellement intéressante à un portefeuille pour gérer la volatilité induite par les tensions internationales.
2. Lavrotto Resources (LRV.AX)
Lavrotto est une société minière junior opérant en Australie et en Nouvelle‑Zélande, produisant du cuivre, de l’or, de l’antimoine, du cobalt, des PGEs et du lithium.
Elle possède l’un des 10 plus grands gisements d’antimoine au monde, mêlé à des ressources d’or, le gisement Hillgrove, au nord de Sydney. La mine existe déjà et nécessite un investissement supplémentaire pour redémarrer, ce qui la rend moins risquée qu’un projet entièrement nouveau pour la plupart des juniors.
Elle prévoit que ses coûts de production soutenables (All‑in Sustaining Costs, AISC) pour le projet Hillgrove seront d’environ 820 $/once, avec une reprise de la production d’ici 2026.
Source: Larvotto
Les 3 autres projets de Lavrotto (Eyre, Mt Isa et Ohakuri) sont tous au stade d’exploration (détermination des ressources existantes et discussion des permis avec l’administration nationale).
Grâce à son calendrier de production rapproché pour le redémarrage de la mine Hillgrove, Lavrotto pourrait se trouver en excellente position pour bénéficier de la restriction d’antimoine mise en place par la Chine.
L’Australie se positionne également pour devenir une partie clé de l’alliance occidentale afin d’alléger la dépendance aux importations chinoises de minéraux stratégiques tels que l’uranium, le lithium, les terres rares, l’antimoine, etc.
