Investir dans le rhénium – Le métal aérospatial haute performance

L’Importance des éléments rares

Il est facile de sous‑estimer à quel point certaines technologies critiques dépendent entièrement d’éléments ultra‑rares à peine connus du grand public, des investisseurs ou même des métallurgistes. Ainsi, en plus des métaux plus connus comme platine, titane, ou tungstène, il existe des éléments rares tels que gallium, antimoine, ou rhodium (suivez les liens pour un rapport d’investissement dédié à chacun).

Un autre métal ultra‑rare est le rhénium. Il est produit à peine quelques dizaines de tonnes par an mais est absolument indispensable pour les turbines à réaction, la production d’énergie à gaz, les moteurs de fusée et la fabrication de carburants à haute teneur en octane.

Cela fait du rhénium un métal important pour plusieurs industries clés, telles que l’énergie et le transport aérien, ainsi qu’un métal stratégique pour le secteur de la défense. Il est susceptible de gagner en importance au fil du temps.

Fiche technique du rhénium

Rhénium est le 77ᵉ élément le moins abondant du tableau périodique, n’étant exploité nulle part pour lui‑même, mais seulement présent en petites quantités (parties par million) dans d’autres minerais métalliques. Le plus souvent, le rhénium se trouve dans les concentrés de sulfure de molybdène, qui sont des sous‑produits de l’extraction du cuivre. Certains minerais de molybdène contiennent de 0,001 % à 0,2 % de rhénium.

Ainsi, en tant que sous‑produit d’un sous‑produit de l’industrie minière, il est produit en très petites quantités, autour de 60‑70 tonnes par an. De loin, le Chili est le plus grand producteur de rhénium, représentant près de 60 % de la production mondiale.

Source: Statista

Le rhénium est considéré globalement comme non toxique, la plupart des tests révélant des niveaux de toxicité très faibles et les principaux risques étant associés à d’autres éléments présents dans le minerai ou les alliages. Sous forme pure, il apparaît comme un métal grisâtre.

Source: SJM

Marché du rhénium

En raison de son faible volume de production, le rhénium constitue un marché relativement petit. Il a été évalué à 530 M$ en 2022 et devrait croître à un TCAC de 4,84 % jusqu’en 2032.

Source: Market Research Future

Les prix du rhénium ont fortement augmenté ces dernières années, depuis un point bas en 2021, bien qu’ils soient encore loin de leur pic précédent de 2010‑2012.

Source: Strategic Metal Invest

Cette tendance pourrait s’accélérer, les prix du rhénium ayant augmenté de 120 % entre mai et novembre 2024.

Applications du rhénium

L’application principale du rhénium aujourd’hui consiste à l’alliage avec le nickel pour créer les soi‑disant superalliages, dotés d’une remarquable résistance au fluage. Cela signifie que les superalliages n’accumulent pas de dommages invisibles et lents au fil du temps, qui peuvent « fluer » dans le matériau et entraîner une rupture soudaine imprévisible.

En général, ces alliages contiennent 3‑6 % de rhénium.

C’est l’application qui consomme aujourd’hui la majeure partie de la production mondiale de rhénium, principalement dans les aubes de turbines devant supporter des températures extrêmes et des contraintes mécaniques élevées.

Source: ResearchGate

Moteurs à réaction & aéronautique

Le principal cas d’utilisation du rhénium est sa présence dans les aubes des moteurs à réaction, tant civils que militaires.

Source: Felix Berger

Parce que les moteurs à réaction des avions militaires atteignent des températures bien plus élevées que ceux des avions civils, autour de 1 600 °C (2 900 °F), ces moteurs nécessitent de meilleures aubes et consomment beaucoup plus de rhénium. En conséquence, Roskill (filiale de Wood Mackenzie et leader de l’intelligence de la chaîne d’approvisionnement des métaux et matériaux) estime que la part du rhénium utilisée pour les avions militaires est de 37 %. En comparaison, le marché de l’aviation militaire ne représente que 11 % du marché aérien total.

La haute densité, la stabilité mécanique et la résistance à la corrosion du rhénium en font également un matériau important pour les équipements de haute précision comme les gyroscopes.

Fusées

Pour la même raison que pour les aubes de moteurs à réaction, la résistance du rhénium au stress en a fait un composant clé des propulseurs de fusées de lancement spatial.

Notamment, la NASA utilise des matériaux de chambre de fusée en rhénium revêtus d’iridium capables de supporter des températures de 2 200 °C (4 000 °F).

La NASA étudie également un « super‑métal » appelé GRX‑810, « composé de nickel, chrome et cobalt, avec une touche de tungstène, de rhénium et d’oxyde d’yttrium ». GRX‑810 peut être imprimé en 3D et est déjà proposé par des entreprises comme 3D Systems.

Source: 3D Systems

À mesure que les fusées réutilisables deviennent plus courantes grâce aux innovations de SpaceX, les moteurs de fusée devraient devenir un important consommateur de rhénium dans un avenir proche. Les petites quantités utilisées valent le prix si elles permettent des lancements plus fréquents ou plus sûrs avec moins d’entretien et de risques.

Production d’énergie

Les grandes turbines à gaz ne sont pas très différentes des moteurs à réaction en ce qu’elles nécessitent une tolérance élevée à la température et au stress, ainsi qu’une endurance capable de supporter des dizaines de milliers d’heures de fonctionnement.

Source: Chad Everett Harris

Alors que les centrales à charbon sont progressivement remplacées par une production d’énergie à gaz moins polluante, ce secteur pourrait connaître une croissance pendant un certain temps, du moins jusqu’à ce que des alternatives neutres en carbone comme les énergies renouvelables ou le nucléaire commencent à supplanter la production d’énergie à gaz.

Carburants à haute teneur en octane

Le rhénium peut agir comme catalyseur dans un procédé appelé reformage catalytique lorsqu’il est mélangé dans un alliage rhénium‑platine. Ce procédé convertit les naphtas de raffinerie à faible indice d’octane en produits liquides à haute teneur en octane.

C’était la première application industrielle à grande échelle du rhénium et une source majeure de demande de rhénium dans les années 1970, lorsque des lois environnementales plus strictes ont commencé à imposer l’utilisation de carburants à plus haut indice d’octane.

Autre catalyse

Le potentiel catalytique du rhénium pourrait s’étendre au‑delà de la production de carburant, les chercheurs étudiant ses possibles applications dans l’énergie verte :

• Capture du CO₂ et hydrogénation.
• Nanostructures à base de rhénium pour la production d’hydrogène par électrocatalyse.
• Catalyseurs à base de rhénium pour la conversion de la biomasse.
• Réaction d’électrode à oxygène haute performance et batterie rechargeable Zn‑Air.
• Destruction catalytique de polluants comme le 4‑nitrophénol.

Autres applications industrielles

Le rhénium est occasionnellement utilisé pour une variété d’autres applications, bien que cela représente une petite partie de la demande totale :

• Les cathodes en rhénium sont utilisées pour leur stabilité et précision dans l’analyse spectrale.
• Le rhénium est utilisé comme matériau de joint pour les expériences à haute pression dans les cellules à enclume diamant.
• Le rhénium a été étudié pour le SP‑100 (Prototype de petit réacteur), le concept de la NASA de systèmes d’énergie par fission nucléaire pour les engins spatiaux.

Applications médicales

Les isotopes de rhénium 186Re et 188Re sont radioactifs et sont utilisés pour traiter le cancer du foie. Ils sont également étudiés pour le traitement du cancer du pancréas et d’autres types de cancer.

Le rhénium est également utilisé dans la fabrication de tubes à rayons X et de détecteurs de radiation.

Investir dans le rhénium

Le rhénium est rarement évoqué, malgré son importance dans la production d’énergie, le transport aérien, la défense et la production de carburant.

C’est également un secteur à production très concentrée (voir ci‑dessous le plus grand producteur), car peu d’entreprises produisent du molybdène et encore moins purifient davantage la ressource pour extraire le rhénium.

Contrairement à d’autres métaux stratégiques, sa production n’est pas totalement dominée par la Chine. Son importance pour les avions militaires et l’exploration spatiale en fait néanmoins un métal susceptible de bénéficier d’une demande accrue et de stockages résultant de tensions internationales croissantes.

Il est en fait possible d’acheter du rhénium directement pour un investissement sous forme de métal physique, comme un lingot de 1 oz.

Vous pouvez investir dans des sociétés liées au rhénium via de nombreux courtiers, et vous trouverez ici, sur securities.io, nos recommandations pour les meilleurs courtiers aux États‑Unis, Canada, Australie, et Royaume‑Uni, ainsi que de nombreux autres pays.

Si vous n’êtes pas intéressé par la sélection d’entreprises spécifiques liées au rhénium, vous pouvez également vous tourner vers des ETF comme le VanEck Rare Earth and Strategic Metals ETF (REMX), qui offrira une exposition plus diversifiée pour capitaliser sur l’industrie minière.

Ou vous pouvez lire nos articles dédiés sur « Investir dans le platine – Le catalyseur universel », « Tungstène – Le métal high‑tech secret », « Investir dans le titane : plus résistant que l’acier et plus dense que l’aluminium », et « Restrictions chinoises sur les exportations d’antimoine – L’importance stratégique de ce métalloïde », qui présentent des opportunités et des conditions similaires avec des métaux industriels stratégiques souvent négligés.

Entreprise productrice de rhodium

Molymet (MOLYMET.SN)

Molymet est une société chilienne disposant de la plus grande capacité de traitement de molybdène et de rhénium au monde.

Molymet représente environ 35 % de la capacité de traitement mondiale du molybdène et 70 % de celle du rhénium. Cependant, il convient de noter que le molybdène constitue la majeure partie des revenus de l’entreprise, les investisseurs devront donc également prêter attention à ce marché.

Source: Molymet

Le molybdène est principalement utilisé pour le forgeage d’aciers spéciaux, notamment les aciers d’ingénierie et les aciers inoxydables.

L’entreprise est rentable et a récemment travaillé à réduire son risque lié à la dette, en faisant passer la dette nette de 481 M$ au T2 2023 à 226 M$ au T2 2024.

La plupart des fonderies et bureaux de la société se trouvent au Chili, avec quelques‑unes au Mexique, surtout depuis la fermeture de sa branche belge à la fin de 2024.

Source: Molymet

Les acheteurs chinois ont récemment acheté beaucoup de rhénium, les exportations du Chili vers la Chine ayant bondi de 190 % entre 2022 et 2023.

Cela est probablement lié à la montée générale de la production aéronautique en Chine, du lancement d’avions commerciaux par la Commercial Aircraft Corporation of China (COMAC) à un important renforcement militaire, incluant le tout‑nouveau jet de combat de 6ᵉ génération.

Si la Chine commence à stocker le rhénium comme elle l’a fait pour d’autres métaux rares et terres rares, cela pourrait stimuler le prix du métal et augmenter les revenus que Molymet tire de celui‑ci, étant essentiellement le seul fournisseur avec l’échelle nécessaire pour répondre à la demande croissante de la Chine.

Dans l’ensemble, comme plus de la moitié de l’acier mondial est produit en Chine, les bénéfices de Molymet sont probablement très corrélés à l’économie chinoise, un facteur à prendre en compte avant d’investir dans la société.