Investir dans le fer: L’épine dorsale de l’économie mondiale

Importance du fer

Le fer est souvent négligé par les investisseurs comparé aux métaux précieux (or, argent, platine), aux métaux verts (cuivre, lithium, cobalt), ou même aux métaux industriels (antimoine, tungstène, titane).

Cela s’explique en grande partie parce que le fer est perçu comme un métal ennuyeux, suivant principalement les cycles économiques mondiaux et ne présentant aucune narrative particulière. Personne ne s’attend à ce que la demande de fer triple au cours de la prochaine décennie à cause de la demande de batteries, de la production de panneaux solaires, d’un boom aérospatial dans le cadre d’une course à l’espace, ou des risques croissants de conflits mondiaux.

Mais cela peut aussi être une force. Environ 90 % de tout le métal raffiné aujourd’hui est du fer.

Le fer et l’acier (composés à 97 % de fer) sont absolument omniprésents dans tout ce que nous utilisons quotidiennement dans le monde moderne:

• Infrastructure: ponts, voies ferrées, ports.
• Construction: béton armé, poutres, toitures, clous & vis, etc.
• Transport: voitures, trains, navires.
• Usages industriels: tuyaux & pipelines, réservoirs de stockage, machines lourdes,
• Défense: cuirassés, chars, obus d’artillerie, armes à feu, balles, etc.
• Énergie: fours, turbines, pylônes d’éoliennes, cadres de panneaux solaires, etc.
• Santé: lits, instruments chirurgicaux, etc.
• Biens de consommation: appareils de cuisine, appareils ménagers, cheminées, etc.

Cette universalité fait du fer la marchandise défensive ultime, du moins tant que les investisseurs se concentrent sur les producteurs à faible coût.

La demande peut fluctuer avec les cycles de boom et de récession, et les prix au comptant en font de même. Mais il est presque impossible d’imaginer notre civilisation ne pas consommer des centaines de millions de tonnes de fer et d’acier chaque année.

Comment le fer est‑il fabriqué?

Les oxydes de fer peuvent provenir de minéraux tels que l’hématite, la limonite, la magnétite, la pyrite, la goethite, etc.

Source: FTM Machinery

Heureusement, le fer est très abondant sur Terre (5 % de la croûte terrestre en poids) et dans l’univers en général.

De loin, les plus grandes réserves se trouvent en Australie et au Brésil, suivies par la Russie et la Chine.

Source: Metal World Insight

Les principaux pays producteurs de fer sont l’Australie, le Brésil et la Chine. Il convient de noter que le minerai chinois a généralement une teneur plus faible.

Source: Visual Capitalist

Du fer à l’acier

Le fer pur est produit à partir de minerai riche en fer, qui est transformé en métal plus pur grâce au processus de fusion. Cependant, le transformer en une forme utilisable peut être très énergivore et chronophage.

Du four primitif à basse température de l’Antiquité, des fours plus avancés ont été développés au Moyen Âge puis à l’époque moderne pour produire du fer plus efficacement à des températures allant de 1 400° à 1 500° C (2 550° à 2 700° F). Ce fer chaud et purifié est souvent envoyé directement à l’usine sidérurgique pour la production d’acier, réduisant ainsi les pertes de chaleur.

Aujourd’hui, la plupart du fer est utilisé sous forme d’aciers spécialisés, souvent plus résistants et plus résistants à la corrosion (rouille), en mélangeant le fer avec du carbone et quelques pourcentages d’autres métaux comme le nickel, le chrome, le manganèse et le molybdène.

Source: Home Depot

La majeure partie de la production mondiale d’acier se situe en Chine, qui produit plus de 55 % du total mondial, suivie par l’Inde (7 % de la production totale d’acier).

Source: GMK Center

En général, les minerais de haute qualité avec de fortes concentrations de fer sont préférables car ils nécessitent moins de chaleur et d’efforts pour être transformés en métal exploitable. Des minerais de meilleure qualité permettent également de réduire les coûts d’extraction, protégeant ainsi les mineurs de fer contre les risques d’une baisse temporaire des prix qui rendrait leurs marges négatives.

Qu’est‑ce qui détermine le prix du fer?

Comme la plupart des matières premières, les prix du fer sont déterminés par l’équilibre entre l’offre et la demande, avec très peu de spécialisation voire aucune puissance de marque, ce qui fait de la plupart des producteurs des preneurs de prix.

Ainsi, les deux facteurs déterminants sont les variations de la demande et les pénuries ou excédents d’offre de fer extrait.

Demande de fer

La demande est en grande partie tirée par la construction & l’infrastructure, qui consomment la moitié de la demande mondiale d’acier. Le deuxième moteur de demande le plus important est la production de machines lourdes et d’automobiles. Ensemble, ces trois secteurs consomment plus de 4/5^th de la demande mondiale d’acier.

Source: Statista

Au cours des 3‑4 dernières décennies, la demande massive de fer & d’acier provenant de la Chine a dominé le secteur. Le pays a construit en 1‑2 générations une économie moderne, aboutissant à des infrastructures de classe mondiale:

• 45 000 km de lignes à grande vitesse.
• 1 million de ponts routiers.
• 34 grands ports et plus de 2 000 ports secondaires.
• 92 TW de capacité de production d’énergie.

La Chine a également connu un boom continu de la construction & de l’immobilier, qui s’est terminé en 2020, la crise étant toujours en cours.

Cela a créé une peur persistante que les bons jours des prix du fer soient terminés, la demande chinoise d’acier pour la construction s’effondrant. Ce n’est pas le cas, la construction étant remplacée par la production de machines, et les exportations de voitures chinoises explosent.

Source: BHP

À long terme, le développement de nouvelles infrastructures et de logements urbains dans des pays à forte population et à vaste superficie comme l’Indonésie, l’Inde, le Brésil et l’Argentine, ainsi que l’ensemble de l’Asie du Sud‑Est (2‑3 milliards de personnes), devrait maintenir la demande de fer et d’acier élevée et remplacer progressivement le rôle de la Chine sur les marchés du fer.

L’effort de la Chine pour construire des infrastructures mondiales via l’Initiative Belt and Road (BRI) contribuera également à la consommation de fer dans toute l’Eurasie ainsi qu’en Amérique du Sud, même si les dépenses d’infrastructure domestiques chinoises ralentissent.

Source: Alert Conservation

Production de fer

Comme pour la plupart des matières premières, le fer est exposé à des cycles réguliers de sous‑et sur‑offre. Cela s’explique par le fait qu’ouvrir une nouvelle grande mine ou étendre une mine existante est un processus très coûteux et complexe qui prend des années.

En général, les mineurs entreprennent de tels projets uniquement lorsque les prix sont restés suffisamment élevés pendant longtemps. Ainsi, ils peuvent le justifier auprès des actionnaires et disposer des liquidités nécessaires pour le financer.

Le problème est que, du fait du décalage entre la décision d’extension et la croissance réelle de la production, il existe généralement un écart de 5‑10 ans.

Le moment où la production supplémentaire arrive coïncide souvent avec un ralentissement économique, ou bien, simultanément, le reste du secteur augmente également sa production. Cela peut créer un excédent de métal sur le marché, faisant chuter les prix.

Source: Robert Rennie

Émissions de carbone

La production de fer et d’acier consomme beaucoup de combustibles fossiles et émet également d’importantes quantités de gaz à effet de serre. La production de fer et d’acier est responsable d’environ 7 % des émissions totales de CO₂, soit plus que les émissions de l’ensemble de l’Union européenne.

La Chine et l’Inde utilisent principalement le charbon pour produire du fer et de l’acier, rendant leurs processus de production d’importants émetteurs de CO₂.

Cela pourrait changer dans la prochaine décennie, avec une nouvelle méthode développée en Chine pour la fusion du fer, appelée « flash iron », utilisant de l’hydrogène au lieu du charbon pour transformer le minerai de fer en fer liquide pur en quelques secondes au lieu d’heures.

Néanmoins, l’importance centrale du fer dans l’industrie moderne rend peu probable que la demande soit affectée par des taxes carbone, contrairement à d’autres secteurs comme le transport aérien, car tous les métaux alternatifs resteraient beaucoup plus chers de toute façon.

Investir dans le fer

Bien qu’il soit techniquement possible d’investir directement dans les contrats à terme sur le fer, un contrat reflétant le prix de la matière première elle‑même, cela est généralement réservé aux traders expérimentés plutôt qu’aux investisseurs particuliers.

La plupart des investisseurs préfèrent placer leur argent dans des sociétés minières de fer, en particulier celles qui ont une politique de distribution régulière de dividendes à leurs actionnaires.

Vous pouvez investir dans des sociétés liées au fer via de nombreux courtiers, et vous trouverez ici, sur securities.io, nos recommandations pour les meilleurs courtiers aux États‑Unis, Canada, Australie, et Royaume‑Uni, ainsi que de nombreux autres pays.

Si vous ne souhaitez pas sélectionner des sociétés spécifiques liées au fer, vous pouvez également vous tourner vers des ETF tels que le VanEck Global Mining UCITS ETF (GDID), le iShares MSCI Global Metals & Mining Producers ETF (PICK), ou le VanEck Australian Resources ETF (MVR) qui offrent une exposition plus diversifiée pour profiter de l’industrie minière.

Ou vous pouvez lire nos articles dédiés sur « Tungsten – The Secret High‑Tech Metal », « Investir dans le titane: Plus résistant que l’acier et plus dense que l’aluminium » et « Restrictions chinoises sur les exportations d’antimoine soulignant l’importance stratégique de ce métalloïde », qui détaillent des opportunités d’investissement similaires avec des métaux stratégiques.

Sociétés minières de fer

1.Vale

Une baisse des coûts de fusion du fer et des émissions de carbone pourrait rendre l’acier encore plus populaire qu’il ne l’est aujourd’hui. En matière d’exploitation minière, l’échelle et une bonne géologie sont essentielles, des coûts de production faibles permettant des profits plus élevés et une meilleure résilience lors des ralentissements, qui sont inévitables sur les marchés des matières premières.

L’entreprise brésilienne Vale est le plus grand producteur mondial de fer et de nickel, avec un total de 323‑330 millions de tonnes produites en 2024.

L’entreprise produit également des métaux pertinents pour les « transitions énergétiques », comme le cuivre. Bien que ces métaux puissent être importants pour l’avenir, le fer reste le cœur de l’entreprise pour le moment.

Vale était auparavant plus diversifiée mais s’est recentrée sur le fer ces dernières années, ayant cédé des mines de divers autres métaux d’une valeur de 2 milliards de dollars ainsi que d’autres produits comme l’huile de palme.

Source: Vale

Grande base d’actifs

Vale se qualifie comme une société de services de taille moyenne, exploitant son propre réseau ferroviaire, ses trains, ses ports et ses navires pour transporter le minerai de l’extraction jusqu’aux clients.

Elle produit également une grande partie de son énergie, car elle opère dans des régions reculées et ne peut pas compter sur le gouvernement brésilien pour assurer correctement son approvisionnement, surtout compte tenu de ses besoins énergétiques massifs.

Cela a été couramment réalisé grâce à l’hydroélectricité, le secteur minier n’étant pas très différent de la construction d’hydro‑puissances (travaux de terrassement, dynamitage de roches, quantités massives de béton, machines lourdes, méga‑projets de construction, gestion des pluies, etc.).

Ces infrastructures sont complétées par le centre de R&D de l’entreprise, ses laboratoires, des centaines de géologues, des centres de formation, etc.

Surmonter les passifs passés

Un risque majeur pour une société minière de l’envergure de Vale est un accident massif causant d’importants dégâts.

C’est ce qui s’est produit en 2015, lorsqu’un barrage construit par Vale s’est effondré, provoquant une catastrophe majeure. Un incident similaire s’est reproduit en 2019.

Les inondations ont entraîné la pire catastrophe environnementale du Brésil à ce jour, tuant 19 personnes et affectant 39 municipalités dans deux États, les ensevelissant sous des résidus miniers.

Depuis, de nombreux barrages similaires ont été réparés et/ou améliorés afin d’éviter une nouvelle catastrophe pendant la saison des pluies.

L’entreprise a également modifié son mode de fonctionnement, investissant 2,5 milliards de dollars dans quatre usines de filtration pour créer des résidus secs (roche concassée, poussière et boue) au lieu de résidus humides nécessitant des barrages. Ainsi, à l’avenir, l’activité minière de fer ne générera plus de déchets nécessitant des barrages.

Vale travaille également à réparer son image, insistant sur le fait que son activité minière, combinée à une grande réserve naturelle financée par l’entreprise, contribue de manière importante à la préservation de la forêt amazonienne, d’autres zones étant transformées en pâturages dans la région.

Source: Vale

Dans l’ensemble, Vale surmonte désormais ses problèmes écologiques passés et devient l’un des actifs les plus précieux du Brésil ainsi qu’un fournisseur central de fer pour le monde, et notamment pour la Chine, pays avec lequel le Brésil renforce ses liens via le réseau commercial BRICS.

2. Rio Tinto

Rio Tinto (RIO ) est la deuxième plus grande société minière mondiale. La majeure partie de l’activité de l’entreprise repose sur le minerai de fer. Mais elle est également un très grand producteur de cuivre et d’aluminium, avec de solides projets d’expansion pour la production de cuivre.

Fer

L’activité historique de Rio Tinto était, et reste, centrée autour de la région du Pilbara en Australie occidentale, réputée pour son minerai de fer.

Elle mène désormais un projet qui a mis plus de 10 ans à être lancé, Simandou, en Guinée (Afrique). Une fois achevé, Simandou sera le plus grand projet minier et d’infrastructure d’Afrique. Le projet Simandou est une coentreprise entre le gouvernement de la République de Guinée, Rio Tinto et Chinese Chalco Iron Ore Holdings (CIOH).

Rio Tinto explore également des moyens de réduire ses émissions de carbone liées au fer, notamment avec BioIron, une technologie propriétaire adaptée au minerai du Pilbara, utilisant la biomasse et les micro‑ondes pour remplacer le charbon. Cela pourrait réduire les émissions de carbone associées de 95 %.

Source: Rio Tinto

Cuivre

Rio Tinto augmente rapidement sa production de cuivre grâce à l’expansion massive d’Oyu Tolgoi, la plus grande mine de Mongolie. La mine augmente actuellement sa capacité à 500 ktpa (kilotonnes par an), avec un objectif de 1 000 ktpa dans les cinq prochaines années.

Rio Tinto devrait fournir 25 % de la croissance du volume d’approvisionnement mondial en cuivre au cours des 5 prochaines années.

Rio Tinto est également un leader dans l’innovation de l’extraction du cuivre grâce à sa société Nuton, dont la nouvelle technologie permet un taux de récupération du cuivre beaucoup plus élevé à partir du minerai extrait.

Lithium

Rio Tinto devient progressivement un géant de la production de lithium. La première étape a été l’acquisition du projet Ricon en Argentine en 2021.

Elle a ensuite été suivie par le controversé projet de lithium Jadar en Serbie, qui a été annulé sous la forte pression d’activistes locaux, mais pourrait redémarrer après tout.

Cependant, le grand changement est survenu avec l’acquisition d’Arcadium Lithium en 2024 , le 3ᵉ plus grand producteur de lithium au monde, résultat de la fusion d’Allken et de Livent l’an précédent.

Source: Arcadium

Cela place Rio Tinto parmi les principales sociétés de lithium au monde en termes de réserves et de capacité totale.

Source: Rio Tinto

Concernant cette acquisition, ce qui a été décrit comme « le vrai prix de Rio Tinto » est la technologie d’extraction directe du lithium (DLE) d’Arcadium. Arcadium travaille sur la DLE depuis 1996, en combinaison avec des bassins d’évaporation, et a récemment réalisé des progrès significatifs pour la rendre commercialement viable en tant que méthode d’extraction autonome.

Arcadium a également développé le LIOVIX, une forme de feuille de lithium imprimable qui pourrait être utilisée pour améliorer les performances des batteries, réduire les coûts de fabrication et diminuer la consommation de lithium.

Source: Arcadium

Aluminium

Rio Tinto est également un producteur de longue date d’aluminium à faible empreinte carbone, l’hydroélectricité fournissant l’énergie nécessaire pour raffiner la bauxite en alumine puis en aluminium.

Rio Tinto

Dans l’ensemble, Rio Tinto est un géant minier mondial, offrant aux investisseurs une exposition solide au marché du fer. C’est également un titan du métal vert en devenir, avec des mouvements agressifs dans le cuivre et le lithium.

Grâce à une technologie permettant de réduire les émissions liées au minerai de fer + une production d’aluminium déjà très faible en émissions, il est bien positionné pour faire face à l’émergence éventuelle d’une taxe carbone sur ses produits, ce qui pourrait lui conférer un avantage concurrentiel potentiel face à ses concurrents plus petits.