Des signes de vie sur Mars et Vénus pourraient réécrire notre vision de l’univers

Vie parmi les étoiles ?

Deux possibilités existent : soit nous sommes seuls dans l’Univers, soit nous ne le sommes pas. Les deux sont également terrifiantes.

Arthur C. Clarke

Depuis la première (erronée) croyance que Mars était traversée de canaux, l’humanité a observé les planètes du système solaire en se demandant si elles abritaient la vie.

Source: Wikipedia – Meyers Konversations-Lexikon (German encyclopaedia), 1888.

En fin de compte, de meilleurs télescopes et sondes robotiques montreraient que la Terre est exceptionnelle pour abriter une vie intelligente, ainsi qu’une biosphère très dense.

Alors que l’absence de civilisations extraterrestres dans notre système solaire s’est avérée décevante (ou peut‑être rassurante), la présence de formes de vie plus simples pourrait être plus probable qu’on ne le pensait auparavant. Une série de découvertes récentes pourrait indiquer que non seulement Mars mais aussi Vénus pourraient abriter une vie microbienne. Cela ouvrirait la voie à l’attente que d’autres corps célestes fassent de même.

Vie potentielle sur Mars

Vie ancienne sur Mars

Nous savons que, dans un passé lointain, Mars était beaucoup plus chaude, avec une atmosphère plus dense et de l’eau en écoulement. Pendant longtemps, nous avons supposé que l’atmosphère et l’eau avaient été emportées par le vent solaire, laissant la planète aujourd’hui comme un désert plus froid et désolé.

Nous avons récemment appris que ce n’est pas vrai, et que la croûte contient suffisamment d’eau liquide dans des roches fracturées pour couvrir toute la planète, sous 10‑15 km de roches. La vie pourrait exister à cette profondeur, alimentée par l’énergie fournie par l’activité géologique, mais il sera impossible de le dire pendant des décennies, du moins.

Dans tous les cas, ce Mars ancien, plus chaud et plus humide, aurait été un environnement idéal pour le développement de la vie.

Minéraux liés à l’activité biologique

En juillet 2024, la NASA a annoncé que le rover Perseverance avait peut‑être trouvé des signes de vie dans le passé martien.

Source: NASA

Plus précisément, il a trouvé des veines de précipité de sulfate de calcium blanc transformées en roche, qui peuvent se former par la vie sur Terre, mais pourraient également être produites par un processus géologique.

À côté, des « taches de léopard » minérales ont été découvertes dans la roche, des taches de taille millimétrique contenant du fer et du phosphate. Sur Terre, ce type de marquage peut se former lorsque des molécules organiques réagissent avec du fer rouillé. Ces réactions, à leur tour, peuvent alimenter la vie microbienne.

Source: NASA

Aucun n’est une preuve définitive de vie dans le passé de Mars, mais ils sont de très bons indicateurs d’une vie potentielle. Si ces dépôts minéraux ont été formés par une vie extraterrestre, un examen plus approfondi des échantillons collectés devrait aider à le prouver.

La prochaine mission de retour d’échantillons de Mars, toujours en cours de développement et coûtant 11 milliards de dollars, nous permettrait de collecter des échantillons. Cependant, la mission est actuellement trop coûteuse, et la NASA examine les entreprises privées pour trouver des plans alternatifs afin de réduire les coûts.

Signes précédemment ignorés ?

Méthane

Si la vie existait sur Mars, pourrait-elle encore exister aujourd’hui, sous une forme dormante ou cachée ?

Un signal indiquant que cela pourrait être le cas a été un phénomène déroutant. L’atmosphère martienne contient des traces de méthane, un gaz généralement associé sur Terre à la fermentation anaérobie par des micro‑organismes et considéré comme une forte biosignature théorique.

Mais bien sûr, il peut également être produit par une activité géologique, comme les volcans. Avec plusieurs volcans massifs dormants sur Mars, il est possible qu’une activité résiduelle explique une petite production continue de méthane.

C’était l’explication dominante jusqu’à ce que les scientifiques remarquent que le méthane martien suit un cycle saisonnier, avec un pic à la fin de l’été nordique. Il semble également être davantage produit la nuit et disparaître pendant la journée.

Bien que le méthane saisonnier puisse être partiellement produit par des variations d’exposition aux UV, cela représente une variation trop importante pour l’expliquer.

Ainsi, certains scientifiques se demandent si l’explication pourrait être biologique. Après tout, on s’attendrait à ce que la vie soit active suivant les saisons, surtout dans un environnement aussi froid, similaire à la façon dont les écosystèmes nordiques de la Terre sont principalement actifs uniquement en été.

Une trace de formaldéhyde, qui pourrait être le sous‑produit de la bio‑oxydation du méthane, a également été détectée en 2005. Pour l’instant, la NASA a exclu la démonstration de la présence de vie sur Mars.

Sondes Viking

Auparavant, dans les années 1970, la NASA a envoyé les deux atterrisseurs Viking sur Mars pour tenter de détecter des signes de vie.

Les résultats furent alors considérés comme non concluants quant à tout signe de vie. Néanmoins, c’était quelque peu déroutant : une expérience (expérience Labeled Release (LR)) a détecté des signes de métabolisme ; cependant, une autre expérience n’a trouvé aucune trace de matière organique.

Source: Phys.org

Les scientifiques impliqués dans l’expérience Viking, Gilbert Levin et Patricia A. Straat, sont revenus dans les années 2010 pour affirmer que, selon eux, l’expérience a très probablement démontré qu’il y avait de la vie sur Mars.

Un argument clé est que lorsqu’ils sont chauffés à 160 °C (température de stérilisation), les échantillons cessent de montrer des signes de métabolisme. Le métabolisme ralentit également à 50 °C et disparaît complètement lorsqu’on stocke le sol dans l’obscurité pendant deux mois à 10 °C.

Un autre argument est que l’échec de détection des composés organiques était davantage dû au fait que le sol contenait du perchlorate (destructeur lorsqu’il est chauffé), plutôt qu’à une réelle absence de molécules organiques.

Par ailleurs, le rover Curiosity a détecté des molécules organiques dans le sol martien en 2014.

La vie martienne pourrait prendre la forme de méthanogènes (micro‑organismes qui produisent du méthane comme sous‑produit), d’halophiles (qui peuvent tolérer de fortes concentrations de sel ainsi qu’une radiation sévère et de faibles concentrations d’oxygène), ou d’un certain type de micro‑organisme « cryptobiontique » qui reste dormant jusqu’à être réactivé, par exemple par une solution nutritive comme celle de l’expérience LR.

Phys.org

Levin a néanmoins eu du mal à faire publier son interprétation des données Viking dans des revues scientifiques sérieuses.

En grande partie, parce que discuter de la preuve d’une vie extraterrestre peut être un véritable tabou parmi les astronomes soucieux de préserver leur réputation académique.

Lors d’une réunion de l’Agence spatiale canadienne, j’ai rencontré la Dre Sherry Cady, rédactrice d’Astrobiology. Elle m’a invité à soumettre un article pour évaluation par les pairs. Je l’ai fait et il a été immédiatement rejeté, même pas envoyé en révision à cause de sa prétention de vie.

« Pat et moi avons décidé de produire un article qui résisterait à la plus stricte rigueur scientifique. Cela a pris des années de multiples versions et de conformité ou d’explication de la myriade de commentaires des évaluateurs, mais nous avons persévéré jusqu’à éliminer chaque commentaire défavorable. »

Il leur a fallu 20 ans pour finalement publier en 2015, dans un article intitulé « The Case for Extant Life on Mars and Its Possible Detection by the Viking Labeled Release Experiment ».

Vie potentielle sur Vénus

Phosphine dans les nuages de Vénus

Mars a toujours été le meilleur candidat pour une forme de vie extraterrestre, passée ou présente, en raison de son océan ancien et de son eau en écoulement, ainsi que de son atmosphère encore existante, bien que froide et mince.

En revanche, un endroit où les scientifiques n’ont jamais sérieusement attendu de trouver des signes détectables de vie est Vénus.

• Une atmosphère épaisse composée principalement de CO₂ (96 %), avec des nuages d’acide sulfurique, et une pression équivalente à 92 fois celle de l’atmosphère terrestre.
• Une température de surface moyenne de 464 °C/867 °F, suffisamment chaude pour faire fondre le plomb.
• Une activité volcanique intense.
• Une rotation très lente, entraînant une journée plus longue que son année.
• Aucun champ magnétique notable.

Littéralement, chacune de ces conditions extrêmes devrait stériliser la planète.

Ce fut donc une énorme surprise lorsque les analyses de la haute atmosphère de Vénus en 2020 par le chercheur Dave Clements et son équipe ont trouvé des traces de phosphine, un composé produit sur Terre par la décomposition de matière organique.

Source: ACS

Cette découverte a longtemps fait l’objet de débats, pour être confirmée en 2024. Ils ont également constaté que la détection de phosphine semblait suivre le cycle jour‑nuit de la planète.

Ammoniac

Une autre découverte fut que l’ammoniac est également présent dans les nuages de Vénus, ce qui constitue un autre biomarqueur probable.

« Il se peut qu’il se passe quelque chose de vraiment exotique – mais aucun des processus chimiques normaux que nous connaissons ne peut produire les quantités de phosphine et d’ammoniac», a déclaré Clements, expliquant que les récentes découvertes de son équipe indiquent des quantités encore plus importantes de ces molécules dans les nuages de Vénus comparées aux résultats de 2020, et plus faibles dans l’atmosphère de la planète.

« Quelque chose se passe que nous ne pouvons pas comprendre. Les chances que ce que nous observons soit réellement un signe de vie sont probablement entre 10 % et 20 % à ce stade. 

USA Today (TDAY )

Ces découvertes ont été faites à 50 km (31 miles) au-dessus de la surface, où les conditions de température et de pression sont quelque peu similaires à celles de la Terre, loin de l’enfer acide de la surface.

La présence d’ammoniac modifie également notre perception des nuages de la planète.

Bien qu’ils soient riches en acide sulfurique, une publication de 2021 dans le prestigieux magazine scientifique PNAS intitulée « Production of ammonia makes Venusian clouds habitable and explains observed cloud-level chemical anomalies » montre que la présence d’ammoniac réduit l’acidité du nuage.

« Une conséquence de la présence de NH₃ est que certaines gouttelettes des nuages vénusiens doivent être des bouillies semi‑solides de sel d’ammonium, avec un pH d’environ 1, ce qui correspond aux environnements acidophiles de la Terre, plutôt qu’à de l’acide sulfurique concentré. 

Ainsi, non seulement l’endroit pourrait ne pas être aussi hostile que nous le pensions jusqu’à présent, mais nous connaissons des formes de vie sur Terre qui pourraient y survivre aujourd’hui.

« La source du NH₃ est inconnue mais pourrait impliquer une production biologique ; si tel est le cas, alors la réaction produisant le NH₃ de façon la plus efficace énergétiquement crée également O₂, expliquant la détection d’O₂ dans les couches nuageuses. En conséquence, les nuages ne sont pas plus acides que certains environnements terrestres extrêmes qui abritent la vie.

La vie pourrait façonner son environnement sur Vénus. Les prédictions du modèle concernant l’abondance des gaz dans l’atmosphère de Vénus correspondent mieux aux observations que tout modèle précédent et sont facilement testables. 

Dans l’ensemble, la phosphine et l’ammoniac sont des molécules qui ne devraient pas être produites de façon inorganique dans une atmosphère riche en oxygène comme celle de Vénus, ou riche en hydrogène comme celles de Jupiter et Saturne.

Cependant, elles pourraient théoriquement être produites par des volcans ou des réactions chimiques exotiques induites par les UV.

Ainsi, bien que cela ne constitue pas une preuve absolue de la présence de vie sur Vénus, nous avons soit besoin de deux processus chimiques différents mais encore inconnus, soit de considérer la possibilité d’une seule forme de vie pour expliquer ces observations.

 Où ces bactéries pourraient‑elles provenir ?

En supposant que ces anomalies atmosphériques de méthane, d’ammoniac et de phosphine sur Mars et Vénus soient dues à une vie bactérienne, d’où provient cette vie ?

Une théorie est qu’elle pourrait être née localement, les deux planètes ayant eu des environnements beaucoup plus accueillants à leurs débuts, plus chaud pour Mars et plus froid pour Vénus. Ainsi, la vie que nous (peut‑être) avons détectée pourrait être les survivants qui se sont adaptés aux conditions changeantes, de la même manière que sur Terre les bactéries extrêmophiles ont évolué pour prospérer dans les lacs salés, les sources thermales et les mares acides.

Une autre option est la panspermie. L’idée que la vie, y compris peut‑être la vie sur Terre, ne proviendrait pas de la planète mais de l’espace.

Une version alternative de la panspermie est que la vie aurait pris naissance sur une planète du système solaire (probablement Mars ou la Terre), et que des impacts d’astéroïdes auraient propagé les bactéries vers les autres planètes.

Source: Astrobiology

Ce n’est pas si farfelu, puisque nous avons trouvé sur Terre des roches d’origine martienne, et nous savons que des bactéries et même des organismes complexes comme les tardigrades peuvent survivre au vide de l’espace.

Nous avons même trouvé de la mousse sur Terre capable de survivre plusieurs jours dans des conditions similaires à celles de Mars.

Étant donné que nous ne savons pas comment la vie apparaît à partir de matière inorganique morte, il est impossible d’affirmer.

Si nous découvrons de la vie sur Mars et/ou Vénus, et qu’elle est très similaire à la vie terrestre, la panspermie serait le scénario le plus probable. Si elle est très différente (par exemple, si l’ADN/ARN et les protéines ne sont pas utilisés), alors une origine spontanée et séparée serait plus probable.

Bien sûr, dans tous les cas, une vie native sur Mars ou Vénus augmenterait également les chances de trouver de la vie ailleurs, par exemple dans les océans souterrains d’Europe et d’Encelade.

Investir dans Mars

Nous sommes trop tôt pour investir dans les mégaprojets de terraformation ou l’immobilier martien. Mais une poignée d’entreprises travaillent d’arrache‑pied à construire les blocs de base qui rendront possible le premier atterrissage d’un homme sur Mars, puis la colonisation de la planète.

Une partie clé sera les fusées réutilisables, réduisant de façon spectaculaire le coût du lancement d’équipements en orbite et dans l’espace lointain. Cet effort est principalement mené aujourd’hui par SpaceX (SPCX ) d’Elon Musk, une société privée, d’autres entreprises de fusées rattrapant rapidement leur retard.

Un autre facteur sera de créer une économie spatiale autosuffisante et une économie martienne, capables de soutenir les efforts de terraformation sans dépendre de la volonté des Terriens de la financer « gratuitement » (suivez les liens pour plus de détails sur son fonctionnement).

Vous pouvez investir dans des entreprises aérospatiales via de nombreux courtiers, et vous pouvez trouver ici, sur securities.io, nos recommandations pour les meilleurs courtiers aux États‑Unis, Canada, Australie, Royaume‑Uni, ainsi que dans de nombreux autres pays.

Si vous n’êtes pas intéressé par le choix d’entreprises aérospatiales spécifiques, vous pouvez également vous tourner vers des ETF tels que ARK Space Exploration & Innovation ETF (ARKX), iShares U.S. Aerospace & Defense ETF (ITA), ou SPDR S&P Aerospace & Defense ETF, qui offriront une exposition plus diversifiée pour capitaliser sur l’industrie aérospatiale.

Ou vous pouvez lire notre article sur les « Top 10 des actions aérospatiales et de défense ».

Investir dans les entreprises spatiales

1. Rocket Lab

Rocket Lab (RKLB ) est l’un des concurrents les plus sérieux sur le marché des fusées réutilisables. L’entreprise s’est initialement concentrée sur les petites fusées, avec le système de lancement Electron (320 kg de charge utile), qui est progressivement transformé en une fusée partiellement réutilisable. Jusqu’à présent, Electron a déployé 177 satellites lors de 44 lancements.

Par la suite, Rocket Lab envisage de créer une fusée réutilisable de taille moyenne, le Neutron, comparable au Falcon 9 (8 000 kg en orbite terrestre basse en mode entièrement réutilisable, 1 500 kg vers Mars ou Vénus). Le Neutron sera propulsé par un moteur à méthane (comme le Starship), qui semble devenir la tendance pour la prochaine génération de fusées.

L’entreprise se distingue par son processus de fabrication de satellites entièrement intégré verticalement, ce qui lui permet d’optimiser les coûts et la rapidité de conception.

Cela a conduit à plusieurs contrats avec la NASA et le gouvernement américain, incluant un contrat militaire de 515 M$ pour des satellites et un contrat civil de 143 M$ pour Globalstar.

Rocket Lab est également un important fabricant de panneaux solaires pour satellites après son acquisition en 2022 de SolAero Technologies, avec plus de 1 000 satellites alimentés par ces panneaux, et un total de 4 MW de cellules solaires fabriquées.

Source: Rocket Lab

Pour l’instant, son système de lancement dépend de fournisseurs externes, mais une série d’acquisitions stratégiques devrait changer cela, en reproduisant dans le système de lancement l’intégration verticale déjà réalisée dans la conception et la fabrication de satellites.

L’entreprise envisage également la possibilité d’une constellation télécom LEO pour générer des revenus récurrents. Elle contribue aussi à la recherche pour la fabrication en espace avec Varda Space Industries et l’inspection des débris orbitaux.

Alors que SpaceX bénéficiait du talent commercial d’Elon Musk pour développer sa technologie à partir de zéro, Rocket Lab a utilisé un mélange de R&D et d’acquisitions pour intégrer verticalement la technologie requise. Cela s’est avéré très réussi dans la fabrication de satellites, et ils cherchent maintenant à reproduire cette stratégie pour les fusées réutilisables.

Compte tenu du flux de trésorerie existant provenant de la production de satellites et des succès d’Electron, Rocket Lab est un bon candidat pour rattraper l’avance de SpaceX.

Pour ceux qui souhaitent investir dans cette entreprise, assurez‑vous de consulter les meilleurs courtiers en actions de votre région (par ex. pour les États‑Unis, Royaume‑Uni, Canada et Australie) ou notre article sur les 10 meilleures applications d’investissement.

2.  Virgin Galactic

L’entreprise a été fondée par Richard Branson et se concentre sur le tourisme spatial.

Les billets se situent dans la fourchette de 250 000 à 450 000 $, avec une longue liste d’attente. Les premiers clients semblent être ravis de leur expérience :

« J’ai toujours su que ce serait l’expérience la plus extraordinaire de ma vie. Je l’ai toujours su. Et les gens m’ont un peu dit que ce serait le cas. Mais quand c’est… et que c’est à un autre niveau que l’expérience que vous pensiez avoir… alors c’est très difficile à expliquer. »

« Ce fut la meilleure journée de ma vie, la journée la plus sensationnelle de ma vie. Et on ne peut pas faire mieux que cela. Cela a dépassé mes rêves les plus fous. 

Comme nous l’avons déjà évoqué, le tourisme spatial pourrait être LE centre de la future économie martienne.

Cela parce que non seulement Mars offrira une expérience unique, mais il possèdera également certaines des caractéristiques les plus impressionnantes de l’ensemble du système solaire :

• Le plus grand canyon du système solaire (4 000 km de long, 200 km de large et jusqu’à 7 km de profondeur).
• Un volcan de 21,9 km de hauteur (72 000 pieds) et à peu près aussi grand que la France ou l’État de l’Arizona.

Source: Wikipedia

Avant Mars, Virgin Galactic (SPCE ) vise à devenir le leader du tourisme orbital (et plus tard peut‑être lunaire), plus à portée de nos capacités techniques actuelles avant un atterrissage chinois ou SpaceX sur Mars.

Virgin Galactic travaille à améliorer son économie d’unité, avec un nouveau système de lancement, le « Delta », capable de transporter 6 passagers au lieu de 4, et d’effectuer 8 vols par mois au lieu d’un seul.

Ensemble, ces deux indicateurs améliorés devraient multiplier les revenus par unité par 12, avec un délai de récupération inférieur à 6 mois pour chaque navette Delta. Le test en vol du Delta est prévu pour le milieu 2025.

Source: Virgin Galactic

Les marchés étaient inquiets lorsqu’il a été annoncé que Branson n’investirait plus dans Virgin Galactic. En particulier après le licenciement de 185 employés et la suspension des vols spatiaux en 2024, afin d’attendre l’arrivée de la navette Delta et de réduire le rythme de consommation de trésorerie.

Cependant, on prévoit que Virgin Galactic disposera de suffisamment de liquidités pour fonctionner jusqu’en 2025 ou 2026. Ainsi, si le développement du système de vol Delta se déroule sans encombre (une proposition risquée dans l’industrie aérospatiale), l’entreprise pourra se concentrer sur la relance et la croissance du flux de trésorerie, avec un système rentable à l’unité. Et rendre l’entreprise positive en flux de trésorerie en 2026.

Source: Virgin Galactic

(Il convient de noter que Virgin Galactic est différent de Virgin Orbit. Virgin Orbit a déposé le bilan en avril 2023, et a fourni des services de lancement pour de petits satellites, avec Rocket Lab acquérant les installations, la fabrication et les actifs d’outillage de la société à Long Beach).

La récente faillite de Virgin Orbit et la prise de distance de Virgin Galactic par le fondateur Richard Branson ont terni l’image de l’entreprise auprès des investisseurs, entraînant une chute du cours de l’action en 2023 et 2024.

Source: Virgin Galactic

Parallèlement, la satisfaction des clients précédents, un plan clair pour un design rentable (navettes Delta), et une longue liste d’attente de clients potentiels montrent que l’entreprise pourrait encore être viable même sans lever davantage de fonds. Ainsi, beaucoup dépendra du succès du développement, de la fabrication et de l’exploitation de la navette Delta et de sa mise en service avant la fin 2025.

Si tel est le cas, la valorisation beaucoup plus basse créerait une opportunité pour les investisseurs d’acquérir les actions de l’entreprise à prix réduit.