ドームの欠陥を受け、Rocket LabはNeutron初打ち上げを2027年に設定

Rocket Lab (RKLB ) コーポレーションは2026年10月14日、中型ロケットNeutronの初打ち上げが2027年になる見通しだと発表した。新たに硬化させた第1段用推進剤ドームの前方部分で、炭素繊維複合材に空隙が見つかったことを受け、従来の目標だった2026年第4四半期から延期する。

カリフォルニア州ロングビーチに本社を置く同社は、投資家向け広報のニュースリリースで日程の変更を発表するとともに、同日、米国証券取引委員会（SEC）にForm 8-Kの臨時報告書を提出した。最高財務責任者（CFO）のAdam Spiceが署名したこの報告書は、項目7.01、8.01、9.01に基づくもので、Rocket Labは、開発と工程改善の導入を続けるなか、初打ち上げは来年にずれ込む見込みだと述べた。また、重要な製造・試験の節目に向けて作業を進めており、進捗に応じて追加情報を公表するとした。ニュースリリースは別紙99.1として添付され、今回の発表の詳細を説明するプレゼンテーションは投資家向けウェブサイトで公開したという。

ドームの欠陥と根本原因

2026年10月14日にアップロードされ、Rocket Labの投資家向けプレゼンテーションページで録画版として案内された7分間の動画による説明で、最高経営責任者（CEO）のSir Peter Beckは、日程変更の原因は第1段の推進剤タンクのドームにあると説明した。今年前半に第三者が手作業によるハンドレイアップ工法で製造した最初の第1段タンクは、認定試験に合格しなかったという。その後Rocket Labは、炭素繊維を高速かつ正確に敷設する自動繊維配置装置を使う長期的な製造工程へ切り替えた。Beckによると、この変更により、同装置の性能があって初めて可能になる設計改善も実現した。具体的には、インサートをなくし、Neutron第1段の後方および前方の推進剤ドームの一部を厚くして、強度を高めた。

Beckによると、同社は最近、推進剤ドームの製造工程に特有の問題を見つけ、Rocket Labが調査する間、生産が遅れていた。新たに硬化させた前方ドームを最近検査したところ、空隙が見つかったという。空隙とは、炭素繊維の層間に生じる小さな気泡で、部品の強度、耐久性、信頼性を損なうおそれがある。Beckは、空隙があったからといって必ずしも飛行中にドームが破損するわけではないとしつつ、システムに適切な余裕があると判断できる場合にのみ先へ進むのが同社の方針だと述べた。「成功する可能性があるというだけでは、私たちの基準を満たしません」と語った。

Beckによると、分析と試験の結果、前方ドームを製造した時点で、工程はほぼ正しく機能するところまで来ていたことが分かった。しかし、今年前半の第1段の認定後に設計を変更し、接合部をなくすとともに、一部で炭素繊維複合材を厚くしたところ、厚くした部分に空隙が生じた。チームは試験で問題を再現できたため、今後空隙が発生しないよう、製造工程に対策を加えたという。BeckはNeutronについて、炭素繊維複合材で製造された加圧構造物として史上最大だと説明した。また、その規模とオートクレーブのサイズ制限を踏まえ、Rocket Labはオートクレーブを使わない新たな製造工程を開発する必要があったと述べた。その工程には、第1段推進剤タンクの前方・後方ドームのような非常に大型の部品向けに特別に設計した硬化サイクルも含まれる。

Beckによると、同社はその後、修正した工程で後方ドームを製造し、「これまでで最高品質の炭素繊維複合材製ドーム」ができたという。これにより、Rocket Labは新しい前方ドームの製造に進むことに全面的な確信を持てた。また、新たな前方ドームの製造に加え、問題の調査、特定、解決に時間を要したため、Neutronの初打ち上げは来年に延期されたと述べた。

新たな目標日を設定するまでに残る工程

Beckは、新たな打ち上げ目標日をより具体的に示す前に残る3つの工程を説明した。第1段階の前方ドームを自動繊維配置装置で製造する作業は、すでに進行中だという。第2段階ではドームを硬化させ、超音波検査などの検査方法で分析し、空隙やほかの問題がないことを確認する。第3段階では前方・後方のドームと各部品を組み立てて第1段全体を完成させ、その後、耐圧試験を行い、続いて極低温試験を実施する。Rocket Labは最初の2段階を第1四半期前に完了し、第3段階を同四半期中に終える見込みだとBeckは述べた。その後、新たな打ち上げ目標日を公表できる状態になる見通しだという。

Beckによると、Rocket Labはこの期間を利用して、将来の飛行に向けて予定していた機体のほかの部分の改良も前倒ししている。また、初号機の飛行前から、2機目と3機目のNeutronロケットの製造もすでに進めている。同社はウェブサイトやソーシャルメディアで定期的に進捗を伝えるという。視聴者に対し、後から撤回せざるを得ないかもしれない日付を示すより、リアルタイムの進捗を見せたいと語った。

今回の見直しは、Rocket LabがNeutronの第1段タンクに関連して公表した2度目のスケジュール変更となる。2026年2月26日の2025年第4四半期の投資家向け報告で同社は、2026年1月、予想される飛行時の荷重に達した後、第1段タンクが静水圧試験中に破裂したことを明らかにした。また、調査の結果、重要な接合部の強度を低下させる製造上の欠陥が見つかったという。同報告によると、最初のタンクは、タンクの生産を継続しながら自動繊維配置装置の試運転を進めるためのスケジュール上の判断により、外部の請負業者が手積層工程で製造した。次のタンクはすでに同装置を使って生産中だった。当時、Rocket LabはNeutronの初打ち上げを2026年第4四半期に予定していた。同報告ではまた、Hungry Hippoフェアリングが2025年第4四半期に認定されたこと、推力構造が210万ポンドの推力に耐えられると認定されたこと、そして第3発射施設が完成したことも説明された。

2026年8月10日の2026年第2四半期の投資家向け報告で、Rocket Labは、第1段タンクの生産はNeutronを2026年第4四半期に発射台へ搬入する計画に沿って進んでいると述べた。同報告によると、第1段と第2段のArchimedesエンジンで、ホットファイア試験を合計400回以上完了した。また、初打ち上げ前の最終試験に向け、第2段と推力モジュールを第3発射施設へ輸送する準備を進めているという。

8月の報告では、受注済みのNeutron打ち上げ需要も列挙された。Kepler Communications向けが1回で、打ち上げは2028年以降となる。機密扱いの商業顧客向けが7回、米国宇宙軍のSB-AMTI計画向けにRocket LabのFlatellite宇宙機を複数機搭載する専用打ち上げが1回ある。また、国家安全保障宇宙打ち上げのプロバイダー資格、米空軍の地点間輸送実験、さらにRocket LabによるIridiumの買収完了後にIridiumの次世代衛星コンステレーションを打ち上げるためのNeutronの打ち上げ枠も含まれる。Beckは動画で、Neutronが提供するものへの需要は非常に大きく、同社が近く発表できる新たな契約もあると述べた。また、顧客は単発の打ち上げだけでなく、長期的なパートナーシップのもとで複数のミッションを実施するためにNeutronを選んでいると語った。