La stagflation expliquée et comment protéger votre portefeuille

Investissement micro vs. macro en période de stagflation

Dans la plupart des cas, les investisseurs ont intérêt à adopter l'une des deux stratégies suivantes : soit s'appuyer sur l'investissement passif et les indices pour profiter de la croissance générale des marchés, en laissant la sélection des actions aux professionnels ; soit en apprendre davantage sur l'investissement et choisir un secteur ou une action individuelle qui, selon eux, présente un potentiel supérieur à celui du marché dans son ensemble.

Ces deux stratégies tendent à ignorer la macroéconomie, c'est-à-dire la tendance générale de l'économie et du système monétaire.

Les investisseurs passifs acceptent les conditions macroéconomiques telles qu'elles sont et leur impact sur les marchés. En matière de sélection de titres, la compréhension et la prévision des progrès technologiques, des tendances sectorielles ou de la situation des entreprises sont généralement plus importantes que les facteurs macroéconomiques.

Néanmoins, dans certains cas, les conditions macroéconomiques ont un impact si important sur le marché que les investisseurs doivent être attentifs à leurs conséquences sur leur portefeuille. Un tel cas est stagflationqui pourrait un jour être considérée comme la condition macroéconomique déterminante des années 2020.

Qu'est-ce que la stagflation ?

Le précédent 1970s

Le terme « stagflation » a été inventé en 1965 et est la contraction de deux mots : inflation et stagnation.

Jusqu'alors, on supposait que l'inflation résultait principalement d'une surchauffe de l'économie en période de forte croissance. Ainsi, inflation et stagnation économique étaient considérées comme opposées.

Mais l'inflation peut aussi être provoquée par des pénuries ou une création monétaire excessive, par exemple. Lorsque cela se produit en période de stagnation économique, on parle alors de stagflation.

Le problème de la stagflation pour les investisseurs réside dans les difficultés qu'elle engendre pour de nombreux secteurs économiques. L'inflation renchérit le coût des activités commerciales, qu'il s'agisse des matières premières ou de la demande croissante de salaires plus élevés pour compenser le coût de la vie. Parallèlement, la stagnation économique limite le pouvoir de fixation des prix des entreprises, ce qui entraîne une contraction des marges, voire des résultats négatifs.

Dans les années 1970, le déclencheur de la stagflation fut la crise pétrolière, provoquée par l'embargo de l'OPEP, et qui entraîna une flambée des prix du pétrole.

Source: Euromoney

À l'époque, l'économie était encore plus dépendante du pétrole qu'aujourd'hui, ce qui a provoqué un choc économique immédiat et brutal. Les prix du pétrole ayant une incidence sur presque tous les autres prix, notamment les coûts des transports, de la production et de l'énergie, l'inflation s'est également envolée.

En outre, cette période a été marquée par des turbulences monétaires, avec la suspension de la convertibilité du dollar en or en 1971.

L’impression massive de monnaie et les importants déficits budgétaires ont contribué à l’augmentation du niveau d’inflation, culminant avec deux pics d’inflation à deux chiffres dans les années 1970 et au début des années 1980.

Source: Réseau d'information financière

Le lien avec les taux d'intérêt

Le gouvernement américain, confronté à d'importants déficits liés à la guerre du Vietnam jusqu'en 1975, avait besoin de davantage de fonds pour investir dans les obligations d'État américaines. Cet objectif a été atteint en partie grâce à une méthode appelée «répression financière ».

En maintenant des taux d'intérêt maximums sur les prêts, en obligeant les institutions financières à acheter des obligations américaines et en imposant un contrôle des capitaux, le gouvernement a forcé l'épargne à se convertir en dette publique et a fait en sorte que les épargnants gagnent moins que l'inflation.

Dans ce contexte, la hausse de l'inflation ne constituait pas réellement un problème pour le gouvernement, car elle a contribué à équilibrer le budget et à réduire la dette fédérale.

En maintenant les taux d'intérêt de la Réserve fédérale à un niveau trop bas, l'inflation s'est déchaînée, entraînant une stagflation.

Ce n'est qu'avec les soi-disant «Choc Volcker« Lorsque la Réserve fédérale a relevé ses taux à 20 % en juin 1981, l’inflation serait durablement maîtrisée. »

Pourquoi la stagflation est importante pour les investisseurs

Leçons des années 1970

Bien qu'il s'agisse d'un phénomène macroéconomique rare, la stagflation est importante pour les investisseurs si elle a des conséquences similaires à celles des années 1970.

Le premier effet a été une différence radicale de performance entre les classes d'actifs. En période de stagflation, la plupart des actifs financiers, comme les actions et les bons du Trésor américain, ont affiché de mauvaises performances, avec des rendements négatifs ou nuls.

En revanche, des secteurs comme l'or, les matières premières et l'immobilier ont surperformé, l'or enregistrant notamment une performance de 22 % sur un an.

Source: SBC Or

Si les actions dans leur ensemble ont subi une forte baisse, une analyse plus détaillée révèle une situation plus complexe. Certains secteurs, comme les services publics, ont très bien résisté à la stagflation, tout comme les catégories d'investissement défensives telles que les biens de consommation de base. La santé, l'immobilier et l'énergie ont également affiché de bonnes performances.

Parallèlement, les valeurs technologiques, les dépenses discrétionnaires et les actions industrielles ont été les plus touchées.

Source: Business Insider

Nouveaux risques de stagflation

Nul n'ignore que de larges pans de l'économie ont connu des difficultés dans les années 2020. Un niveau d'endettement élevé est une caractéristique de cette décennie, qu'il s'agisse de dette publique, de dette personnelle ou de dette des entreprises.

Depuis le choc de la pandémie et les mesures de relance qui l'ont accompagnée, l'inflation a fait son retour. Et elle n'est pas revenue à ses niveaux antérieurs, malgré la faiblesse des prix du pétrole et le ralentissement de l'économie.

Source: Statesman

Et comme dans les années 1970, les déficits publics et la création monétaire sont à des niveaux élevés, le déficit atteignant presque 2 billions de dollars, ce qui maintient les anticipations d'inflation à un niveau élevé.

Source: Données fiscales

Signes avant-coureurs d'une stagflation potentielle

Signes économiques

Les discussions sur les risques de stagflation durent depuis quelques années et se poursuivront probablement tout au long des années 2020.

Pour de nombreux économistes et investisseurs, il s'agit d'un problème complexe, et la question de savoir si nous sommes entrés dans une période de stagflation durable ne sera évidente qu'après coup. Mais si tel est le cas, les investisseurs doivent prendre les bonnes décisions dès maintenant.

L'inflation persistante est un premier signe d'alerte. Mais la faiblesse économique est l'autre composante de la stagflation.

Les conséquences des nouveaux droits de douane, du niveau élevé de la dette publique et des ménages, et de la crise persistante du coût de la vie contribuent toutes à un ralentissement de l'activité économique. Cela vaut pour les États-Unis, mais aussi pour le Royaume-Uni, les pays de l'UE, le Japon, etc.

Risques géopolitiques qui alimentent la stagflation

L’escalade des tensions géopolitiques mondiales constitue un autre problème potentiel. L’escalade du conflit en Ukraine pourrait entraîner une baisse des exportations de pétrole russe, provoquant une hausse des prix de l’énergie et alimentant davantage l’inflation, à l’instar des deux chocs pétroliers des années 1970.

Le risque élevé de guerre avec l'Iran et le Venezuela, deux autres pays possédant d'importantes ressources pétrolières, et dans le cas de l'Iran, la proximité d'autres pays producteurs de pétrole du Moyen-Orient, aggrave ce risque.

Enfin, la rivalité sino-américaine engendre une tendance à l'inversion de la mondialisation, chaque bloc économique recherchant une sécurité stratégique accrue au prix d'une moindre efficacité.

La mondialisation a généralement été considérée comme un phénomène créant la déflation. (baisse des prix). Il est donc logique que le retour à la mondialisation contribue probablement à des tendances inflationnistes durablement plus élevées.

Risques monétaires

La stagflation se définit essentiellement par la combinaison d'une faiblesse économique et d'inflation. Historiquement, l'inflation a souvent été corrélée à une modification du système monétaire, comme l'a souligné le prix Nobel d'économie Milton Friedman :

"L'inflation est toujours et partout un phénomène monétaire ».

L'émission excessive de monnaie entraîne souvent une dévaluation. Le dollar américain étant au cœur du système monétaire mondial, il n'a pas subi de dévaluation directe significative.

Et lorsqu'on mesure en monnaie non fiduciaire, que ce soit le Bitcoin ou l'or, le dollar (et toutes les autres monnaies fiduciaires) semblent effectivement se déprécier rapidement.

Source: Google Finance

Source: Kitco

Dans les années 1970, le Bitcoin n'existait pas ; il est donc impossible d'établir une comparaison directe concernant le potentiel des cryptomonnaies. En revanche, le cours de l'or est passé de 35 $ l'once au début de la décennie à 850 $ l'once en 1980.

Contrairement à presque toutes les autres décennies avant ou après, dans les années 1970, l'or a réalisé un rendement stupéfiant de 1 365 % en 10 ans, contre seulement 76 % pour le S&P 500.

Source: Une richesse de bon sens

Les investisseurs doivent toutefois se rappeler que l'or a affiché de très mauvaises performances au cours de chacune des quatre décennies suivantes ; ainsi, bien que l'or se comporte bien en période de stagflation, ce n'est pas le cas dans presque tous les autres régimes macroéconomiques.

Comment les taux d'intérêt se comportent-ils en période de stagflation ?

En règle générale, des taux d'intérêt bas peuvent stimuler l'activité économique et contribuer à une inflation plus élevée lorsque l'économie dispose d'une demande et d'une capacité d'emprunt suffisantes. Cependant, en période de ralentissement économique, de chocs d'offre ou de fort endettement, les taux bas peuvent ne pas générer de croissance tout en laissant persister des pressions inflationnistes, telles que des chocs énergétiques ou des perturbations des chaînes d'approvisionnement.

Parallèlement, cet outil politique se révèle relativement inefficace lorsque la faiblesse économique est due à des facteurs externes (comme un choc pétrolier mondial) ou lorsque l'économie est excessivement endettée.

Dans les années 1970, les taux d'intérêt constamment trop bas pratiqués par la Réserve fédérale ont contribué à la répression financière et alimenté l'inflation.

De même, malgré une inflation qui reste obstinément élevée, la Réserve fédérale est plus susceptible de baisser les taux que de les augmenter, en raison de la faible croissance économique (stagnation).

Constituer un portefeuille en période de stagflation

Le dilemme des investisseurs face à la stagflation est que ce qui fonctionne pendant une telle période est presque l'inverse de ce qui fonctionne en temps normal.

Ainsi, par exemple, il est quasiment impossible de détenir à la fois une action technologique exposée et une action en période de stagflation sans s'attendre à ce que la moitié du portefeuille sous-performe. Ne pas prendre position dans le débat sur les risques de stagflation est presque une garantie de performances médiocres.

Cela peut convenir si l'objectif est de limiter les risques au maximum, mais pour la plupart des investisseurs, l'objectif principal est d'obtenir des rendements plus élevés.

Stratégies possibles

Attentisme

Dans les années 2010 et au début des années 2020, miser sur les actions technologiques s'est avéré être le meilleur choix possible pour les investisseurs.

Même si la stagflation est réellement en train de s'installer, il serait préjudiciable aux rendements d'un investisseur d'avoir réorienté trop tôt ses investissements vers des secteurs défensifs ou l'or.

Cette tendance pourrait facilement se poursuivre pendant encore quelques années. Il est également possible que la croissance économique reprenne, que l'inflation diminue et que la stagflation soit totalement évitée.

Certains investisseurs voudront donc garder un œil sur la question, mais peut-être pas agir encore, et ne pas s'éloigner de ce qui s'est avéré jusqu'à présent une stratégie d'investissement gagnante.

Rotation lente

Alors que les valeurs technologiques et d'autres secteurs à forte volatilité atteignent de nouveaux sommets, certains investisseurs y verront un signe qu'il est temps d'encaisser une partie de leurs bénéfices.

Compte tenu des risques croissants de stagflation, c'est l'occasion de réorienter les positions qui perdent de la valeur vers des actifs qui en profitent.

Si l'inflation et la faiblesse économique persistent ou s'aggravent, il est possible d'effectuer de nouvelles rotations vers un portefeuille axé sur la stagflation jusqu'à ce qu'une rotation complète ait été réalisée en quelques années.

Dans cette stratégie, une période de transition d'un portefeuille mixte croissance + stagflation est le prix à payer pour limiter les risques d'un mauvais timing.

Tout compris

Il est généralement extrêmement difficile de prédire avec précision les conditions macroéconomiques, c'est pourquoi la plupart des conseils en matière d'investissement recommandent de privilégier l'investissement passif, ou une sélection prudente de titres à la manière de Warren Buffett.

Néanmoins, prédire avec exactitude un changement majeur de régime macroéconomique peut s'avérer extrêmement profitable. Pour y parvenir, il ne suffit pas de prédire correctement la direction du changement ; le timing est tout aussi crucial.

Bien que cela soit probablement déconseillé à la plupart des investisseurs, certains voudront prendre le risque et miser tout sur une prévision de stagflation. Par exemple, ils privilégient l'or, les actions de matières premières et l'immobilier dans leur portefeuille.

Pour que cette idée fonctionne, il faudrait au moins un résultat similaire à celui des années 1970. Dès lors, le doublement du prix de l'or entre 2019 et 2025 pourrait n'être que le prélude à une multiplication par dix en à peine une décennie.

Néanmoins, il s'agit de loin de la stratégie la plus risquée, et les investisseurs doivent en être conscients.

Conclusion

La stagflation est un ensemble de conditions macroéconomiques très particulières qui se produisent rarement. Cependant, elle a également des conséquences majeures pour les investisseurs ; il s’agit donc d’un risque qu’il ne faut pas négliger.

Cela est particulièrement vrai lorsque les tendances sous-jacentes en matière d'économie, de relations internationales et de politiques monétaires évoluent vers des tendances similaires à celles des années 1970, une période historique fortement marquée par la stagflation.

Cela inclut des taux d'intérêt bas, une inflation persistante, des risques de choc énergétique, une faible croissance économique et la hausse du prix de l'or et d'autres « actifs tangibles » (argent, cryptomonnaies, immobilier, matières premières).

L’incertitude demeure néanmoins, et même alors, réussir parfaitement la transition vers un environnement dominé par la stagflation est loin d’être facile.

Les investisseurs devront donc rester vigilants et calculer comment adapter dynamiquement leur portefeuille à mesure que de nouvelles données sur les conditions macroéconomiques seront disponibles.