Biotechnologie
Renverser le diabète avec des cellules souches reprogrammées – Enfin un remède ?
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Complications du diabète
Le diabète regroupe des maladies caractérisées par une glycémie trop élevée et touche des centaines de millions de personnes. Les types 1 et 2 sont les plus fréquents, mais il existe aussi d’autres formes. Les traitements, notamment l’insuline, ont transformé le pronostic sans supprimer toutes les complications ni les contraintes quotidiennes.
L’insuline agit en permettant au sucre présent dans le sang d’entrer dans les cellules. Lorsqu’elle fonctionne correctement, la production d’insuline contrôle et module la glycémie.
Source: Warner Orthopedics
Les symptômes possibles comprennent une perte de poids inexpliquée, une vision floue et les manifestations suivantes :
- Polyurie (émission excessive d’urine)
- Polydipsie (soif excessive)
- Polyphagie (faim excessive)
- Neuropathie périphérique (atteinte des nerfs, complication possible plutôt que signe constitutif d’une liste universelle de « quatre P »)
Sans prise en charge adaptée, le diabète peut provoquer des complications cardiovasculaires et endommager notamment les reins, les yeux, les nerfs et les pieds, parfois jusqu’à nécessiter une amputation.
Selon l’OMS, le diabète a directement causé environ 1,5 million de décès en 2019. Ce chiffre est daté et ne doit pas être présenté comme une mesure annuelle invariable ni attribué uniquement à l’absence de traitement.
Dans ce contexte, une étude chinoise a rapporté un résultat prometteur : des chercheurs ont décrit une patiente devenue indépendante de l’insuline administrée après une greffe d’îlots issus de ses propres cellules reprogrammées pour traiter son diabète de type 1.
L’équipe, associant notamment l’université Nankai, le China Changping Laboratory, Hangzhou Reprogenix Bioscience et l’université de Pékin, a publié dans Cell l’étude intitulée «Transplantation of chemically induced pluripotent stem-cell-derived islets under abdominal anterior rectus sheath in a type 1 diabetes patient».
Cellules souches pour réparer le corps
Cellules souches
La plupart des cellules du corps sont différenciées : elles exercent des fonctions spécialisées, comme les cellules nerveuses ou musculaires.
Au cours du développement, elles proviennent de cellules dont le potentiel de différenciation varie. Toutes les cellules souches ne peuvent pas produire tous les types cellulaires : les cellules pluripotentes et les cellules souches adultes n’ont pas les mêmes capacités.
La reprogrammation vise à ramener des cellules différenciées vers un état pluripotent, puis à les orienter vers des cellules utiles. Des cellules prélevées chez un patient pourraient ainsi servir à produire certains tissus cardiaques, hépatiques ou des îlots pancréatiques sécrétant de l’insuline.
Source: Cell Discovery
Utiliser les propres cellules du patient peut limiter certaines réactions contre un donneur. Cela ne garantit pas l’absence de réaction immunitaire, notamment dans une maladie auto-immune comme le diabète de type 1.
La reprogrammation a d’abord été largement étudiée en introduisant des facteurs de transcription. Une autre approche utilise de petites molécules chimiques pour modifier l’état cellulaire et induire la pluripotence.
Vers une thérapie cellulaire du diabète de type 1
Les chercheurs chinois ont utilisé cette approche chimique pour reprogrammer des cellules de la patiente, puis les différencier en cellules d’îlots.
Ils ont produit des îlots à partir de cellules souches pluripotentes chimiquement induites, ou CiPSC. Après des travaux précliniques, le traitement a été évalué dans un essai clinique dont la première greffe décrite a eu lieu en juin 2023.
Les îlots ont été implantés sous la gaine antérieure du muscle droit de l’abdomen d’une patiente de 25 ans, et non simplement injectés dans le muscle. Ce site diffère de la voie portale hépatique souvent utilisée pour les greffes d’îlots et permet un suivi ainsi qu’un accès au greffon.
Source: Cell
La patiente est devenue indépendante de l’insuline administrée 75 jours après la greffe. Cette indépendance persistait pendant le suivi d’un an publié en 2024, avec une amélioration du contrôle glycémique.
Ce résultat chez une personne ne démontre pas une guérison définitive. Un suivi plus long et des études sur davantage de patients sont nécessaires pour évaluer la durabilité et la sécurité.
L’article rapporte les résultats d’un an de cette première patiente. Les annonces concernant d’autres participants et une extension de l’essai ne doivent pas être confondues avec des résultats publiés équivalents.
Qu’en est-il des réactions immunitaires ?
Cette preuve de concept est encourageante, mais plusieurs questions restent ouvertes.
La patiente prenait déjà des immunosuppresseurs à la suite d’une greffe de foie. Or le diabète de type 1 implique une attaque auto-immune contre les cellules productrices d’insuline.
L’étude ne permet donc pas d’établir que ces îlots fonctionneraient sans immunosuppression. Des stratégies visant à protéger les cellules contre les réactions immunitaires sont à l’étude.
Autres recherches sur l’implantation d’îlots
Diabète de type 2 ?
Une autre équipe, à Shanghai, avait publié le 30 avril 2024 une étude intitulée «Treating a type 2 diabetic patient with impaired pancreatic islet function by personalized endoderm stem cell-derived islet tissue». Elle décrivait un homme de 59 ans atteint de diabète de type 2, déjà greffé d’un rein et sous immunosuppresseurs, qui avait pu arrêter l’insuline après environ onze semaines.
Ce cas soutient la recherche sur le remplacement des îlots, mais ne démontre pas une guérison généralisable de toutes les formes de diabète.
Cellules provenant d’un donneur : une approche standardisée
Vertex
Fabriquer un traitement propre à chaque patient peut compliquer la production à grande échelle, compte tenu des 537 millions d’adultes de 20 à 79 ans vivant avec un diabète estimés en 2021, et de la projection à 783 millions en 2045.
Une autre stratégie consiste à produire à l’avance des cellules allogéniques, provenant d’une lignée commune. Cela pourrait faciliter la production, sans résoudre automatiquement le problème du rejet.
C’est une approche étudiée par Vertex Pharmaceuticals, qui a rapporté des résultats pour VX-880, une thérapie expérimentale issue de cellules souches destinée à certaines personnes atteintes de diabète de type 1. En 2021, le premier patient traité à demi-dose avait réduit de 91 % son recours à l’insuline au jour 90. Il ne s’agissait ni d’un résultat obtenu chez tous les patients ni d’une preuve de guérison permanente.
VX-880 est administré par perfusion dans la veine porte hépatique et nécessite une immunosuppression chronique. Le rapport bénéfice-risque doit être étudié chez les populations visées ; on ne peut pas supposer que cette contrainte est négligeable.
Dans le contexte de 2024, Vertex évaluait aussi VX-264, qui associait des cellules d’îlots à un dispositif destiné à les protéger du système immunitaire.
L’objectif était d’éviter l’immunosuppression, ce qui restait à démontrer cliniquement.
Pour développer sa capacité de production, Vertex a annoncé un partenariat avec Lonza pour construire une installation dédiée aux thérapies cellulaires contre le diabète de type 1, de plus de 130 000 pieds carrés, avec environ 300 emplois prévus à pleine capacité. Il ne s’agissait pas simplement d’une usine de fabrication du dispositif d’encapsulation.
CRISPR Therapeutics
CRISPR Therapeutics avait conclu avec ViaCyte, ensuite acquise par Vertex, une collaboration pour développer des cellules d’îlots allogéniques génétiquement modifiées afin de réduire les réactions immunitaires.
Le programme CTX211 associait des cellules modifiées à un dispositif. Il devait encore démontrer sa sécurité et son efficacité chez l’être humain.
Source: CRISPR Therapeutics
CRISPR Therapeutics a annoncé en janvier 2024 le retrait de ViaCyte de la collaboration, effectif en février, et a poursuivi le développement du programme.
La raison précise de ce retrait ne peut pas être déduite du seul succès d’un autre programme de Vertex. Les deux groupes ont également développé ensemble Casgevy, première thérapie utilisant CRISPR à avoir obtenu une autorisation, pour certaines maladies du sang.
Autres thérapies contre le diabète
D’autres pistes sont présentées dans notre article «Traiter le diabète grâce à de nouveaux médicaments, des dispositifs intelligents et des thérapies géniques».
Les approches cellulaires ne sont qu’une partie des recherches en cours. D’autres pistes comprennent :
- Des formulations d’insuline améliorées :
- des insulines sensibles au glucose, dont l’action s’adapterait à la glycémie ; cela n’implique pas automatiquement une injection hebdomadaire ou mensuelle ;
- des formulations orales expérimentales ;
- des formulations plus stables à la chaleur, selon le produit et ses conditions de conservation.
- Des outils de mesure et d’administration, dont des capteurs connectés et des pancréas artificiels.
- De nouveaux traitements, dont les agonistes du récepteur du GLP-1. Certaines spécialités sont indiquées dans le diabète de type 2, tandis que Wegovy est notamment utilisé pour la gestion du poids selon ses indications.
- Des thérapies géniques expérimentales visant certains mécanismes métaboliques, dont l’efficacité préventive ou curative chez l’être humain reste à établir.
Investir dans le diabète
Le nombre croissant de personnes concernées entraîne une charge sanitaire et économique importante. De meilleurs médicaments et dispositifs peuvent améliorer les soins. Les thérapies cellulaires et géniques doivent encore être évaluées pour leur sécurité, leur efficacité et leur coût.
Les actions des entreprises concernées peuvent être négociées auprès de différents courtiers. Sur securities.io, vous trouverez des guides sur les courtiers en actions dans les pays suivants : États-Unis, Canada, Australie, Royaume-Uni, et dans de nombreux autres pays.
Pour étudier une exposition plus large aux biotechnologies, on peut également examiner des fonds comme WisdomTree BioRevolution UCITS ETF (WBIO) , VanEck Biotech ETF (BBH)ou First Trust NYSE Arca Biotechnology Index Fund (FBT). Leurs stratégies et leurs portefeuilles diffèrent, et ils ne sont pas exclusivement consacrés au diabète. La diversification ne supprime pas les risques de marché.
Pour approfondir le sujet, consultez les articles «Cinq entreprises spécialisées dans les cellules souches» et «Traiter le diabète grâce à de nouveaux médicaments, des dispositifs intelligents et des thérapies géniques».
Entreprises actives dans le diabète
1. Vertex Pharmaceuticals Incorporated
Vertex s’est développé dans la mucoviscidose avant d’élargir ses programmes. Dans les données historiques présentées ici, environ 70 % des dépenses opérationnelles et trois cinquièmes des salariés étaient consacrés à la recherche et au développement. Ces proportions évoluent avec les exercices.
VRTX Graphique du prix
Avec CRISPR Therapeutics, Vertex a développé Casgevy pour certains patients atteints de drépanocytose ou de bêta-thalassémie dépendante des transfusions.
Le diabète représente un marché potentiel important, mais la population éligible à chaque thérapie dépend des résultats et des indications. En 2024, les programmes cellulaires avec immunosuppression et les dispositifs protecteurs restaient en développement.
Source: Vertex
Le portefeuille de 2024 comprenait également la suzétrigine, alors en développement avancé contre la douleur. Une option non opioïde pourrait répondre à un besoin médical, mais son prix, sa part de marché et son autorisation ne pouvaient pas être tenus pour acquis.
Vertex cherchait ainsi à diversifier ses activités au-delà de la mucoviscidose. Les programmes ne se situent toutefois pas tous au même stade et ne garantissent pas des revenus comparables.
2. Novo Nordisk A/S
Novo Nordisk est connu pour ses traitements du diabète, qui représentaient environ 79 % de ses ventes dans les données de 2022 citées ici. Nous avons présenté l’entreprise dans «Cinq grandes entreprises pharmaceutiques de premier plan»
NVO Graphique du prix
Les soins de l’obésité représentaient alors environ 9 % des ventes. En 2022, leur chiffre d’affaires avait augmenté de 84 % à taux de change constants, notamment grâce au déploiement de Wegovy, un médicament injectable contenant du sémaglutide, agoniste du récepteur du GLP-1.
Source: Novo Nordisk
La demande a provoqué des tensions d’approvisionnement. En 2023, l’entreprise a relevé ses prévisions de croissance à plusieurs reprises, mais cela ne signifie pas que les pénuries étaient définitivement résolues.
Aux États-Unis, Novo Nordisk a notamment travaillé avec Queen Latifah dans une campagne sur la stigmatisation de l’obésité. L’intérêt pour le sémaglutide s’est également développé dans d’autres pays.
Des reportages ont décrit une hausse des demandes de sémaglutide dans certains hôpitaux chinois, y compris de la part de personnes cherchant une perte de poids limitée. Ces observations locales ne constituent ni une mesure nationale de la demande ni une recommandation d’utilisation.
Lorsque Wegovy était indisponible, Ozempic, également à base de sémaglutide mais autorisé dans le diabète de type 2, a parfois été utilisé hors indication pour le poids. Elon Musk a lui aussi évoqué publiquement Wegovy pour perdre du poids.
Ces usages médiatisés ne remplacent pas une évaluation médicale. Les effets sur le poids peuvent diminuer après l’arrêt, mais la durée du traitement se décide selon la situation clinique.
Les risques comprennent notamment des effets digestifs, une pancréatite, des problèmes biliaires et une atteinte rénale liée à la déshydratation. La notice américaine comporte un avertissement sur les tumeurs des cellules C de la thyroïde observées chez les rongeurs ; le risque correspondant chez l’être humain est inconnu. Les indications de gestion du poids ne se limitent pas à l’obésité sévère, mais répondent à des critères médicaux précis. Le traitement doit être prescrit et surveillé selon sa notice.
Les effets indésirables et contre-indications varient selon les produits. Les investisseurs doivent examiner les données propres à chaque molécule plutôt que supposer des risques identiques pour tous les concurrents.
Nous avons détaillé Wegovy dans «Wegovy, un nouveau médicament à succès» et les recherches suivantes dans «L’amycrétine sera-t-elle la prochaine grande avancée de Novo Nordisk ?».
Dans le diabète, Novo Nordisk développe notamment de nouvelles formulations d’insuline. Les insulines à action prolongée, les insulines sensibles au glucose et les autres approches expérimentales sont des programmes distincts.
Le portefeuille de recherche comprend aussi des maladies comme la stéatohépatite associée à un dysfonctionnement métabolique (MASH). Le nombre et le stade des candidats évoluent dans le temps.
L’entreprise occupe une place importante dans le diabète et l’obésité. Ses résultats futurs dépendent néanmoins de la concurrence, des capacités de production, des prix, des brevets et des données cliniques ; les flux de trésorerie ne sont pas garantis.
