DARPA、Otterの縮小機による飛行試験に2,000万ドルを助成

Redwireが2026年11月5日に発表したところによると、Defense Advanced Research Projects Agency（DARPA）は、縮小版SabreSat宇宙機の追加試験・実験を行うため、同社に2,000万ドルの契約を授与した。この契約により、Otterプログラムの一環として、超低高度地球軌道（VLEO）での先行飛行試験に資金が提供される。

今回の別個の契約により、RedwireのOtter計画には2件目となるVLEO飛行ミッションが加わる。ミッションの主任統合事業者として、Redwireは米国製のSabreSat Orbital Droneプラットフォームを用いて宇宙機を開発・統合している。今回の飛行試験ではSabreSatの縮小型を使用するが、同社は先行機の打ち上げ時期を明らかにしていない。

Redwireによると、同社のVLEO分野における幅広い能力は、宇宙機プラットフォーム、環境モデリング、デジタルエンジニアリング、ミッション統合に及ぶ。空気吸入式・非空気吸入式のプラットフォームを、多物理・多ミッション対応のデジタルエコシステムで支えている。この能力範囲がOtterにとって重要なのは、同計画の飛行データが、将来のVLEO衛星の設計に使うモデルの改善にも役立つことを意図しているためだ。

Otterに飛行データが必要な理由

DARPAのOtter計画は、高度90～450キロメートルのVLEOで、空気吸入式電気推進技術を開発・実証し、軌道上データを収集することを目的としている。この高度では、大気抵抗と地球の重力によって物体の高度が急速に低下するため、軌道上にとどまるには頻繁に推進力を得る必要がある。Otterの構想では、周囲にある低密度の空気を取り込み、電離させて、生成したイオン流を加速する。有限の搭載燃料だけに頼るのではなく、大気を事実上無尽蔵の推進剤として利用する。

地上試験では、実際の運用環境を完全に再現できない。DARPAによると、現実的なVLEO環境を地上施設で再現するのは極めて難しい。そのためOtter計画は、1年を超える宇宙飛行実証を「軌道上の風洞」として実施し、最終段階とする予定だ。この実証では、1基以上の空気吸入式電気推進システムの特性を軌道上で明らかにする。また、推進器と吸気口の技術についても、適切な規模と実現可能な条件のもとで地上試験を行い、軌道上の測定結果と比較するためのデータを得る。

地上試験と飛行試験を組み合わせて得られるデータは、自由分子流状態の周囲大気を取り込み、必要な推力を生み出すシステムの能力を検証することを目的としている。また、将来のVLEO衛星の構成を設計するためのモデリング・シミュレーション能力の更新にも活用される。したがって、この先行機は単なる宇宙機の納入実績ではなく、地上での測定結果と軌道上で得られる証拠を結びつける、より広範な取り組みの一環となる。

Redwireでミッション・プラットフォーム担当上級副社長を務めるSpence Wise氏は、この先行機がデータの空白を埋めると述べた。「この飛行試験により、地上では完全に再現できないデータを収集し、より早く知見を得て、Otter本ミッションのリスクを低減できます」

先行ミッションと本格ミッションに対する別個の資金提供

今回の先行作業は、2025年11月19日に発表されたOtter計画第2段階の4,400万ドルの契約と並行して進められる。先の契約は、本格型宇宙機の製造を完了し、打ち上げに向けて納入するための資金を提供する。Redwireによると、発表済みの2件の契約額は合計6,400万ドルで、同じ計画の異なる段階をそれぞれ支援する。

今回の新たな契約の直接的な意義は、VLEOでの継続運用が実証されたことではなく、試験計画が拡大したことにある。段階的な計画では、追加のデータ収集と、すでに資金が確保されている本格型宇宙機の製造・打ち上げに向けた納入作業が組み合わされている。中心となる技術的な問いは、地上試験と飛行試験を合わせた結果によって、Otterが実現を目指す長期運用に必要な空気の取り込みと十分な推力が検証されるかどうかだ。