Espace
Virgin Galactic (SPCE): Parier sur le tourisme suborbital
L’espace est de nouveau à la mode
Jusqu’à récemment, voyager dans l’espace était le privilège exclusif de puissants États‑nations comme les États‑Unis, l’URSS (et ensuite la Russie), ou la Chine. Certaines activités commerciales existaient, mais étaient limitées à l’orbite terrestre et dépendaient encore des fusées construites par ces États‑nations.
Ainsi, bien que certains composants et la conception des fusées aient pu être fabriqués par des sociétés privées d’aérospatiale et de défense comme Lockheed Martin (LMT ) ou Boeing (BA ), le contrôle du lancement orbital restait fermement entre les mains de l’État.
L’arrivée de SpaceX d’Elon Musk a révolutionné l’accès à l’espace. Non seulement une entreprise purement privée peut atteindre l’espace, mais elle a également créé des fusées réutilisables, réduisant de 10 fois le coût d’atteindre l’orbite.
Ce n’était que le début, les réalisations de SpaceX ont ensuite été suivies par des entreprises comme Rocket Lab (RKLB ) ou Relativity Space, qui ne sont qu’à quelques années derrière Elon Musk.
Aujourd’hui, nous déterminons encore les implications à court terme de cette réalisation, qui a déclenché une nouvelle course à l’espace entre les États‑Unis et la Chine. Parallèlement, SpaceX développe une constellation de satellites Internet si vaste qu’elle devrait comprendre plus de satellites que tous les autres jamais lancés combinés.
Cela a également ravivé le rêve de la colonisation spatiale et du voyage civil dans l’espace. Ce qui était autrefois rejeté comme le rêve d’écrivains de science-fiction semble maintenant à nouveau à portée de main.
Pour que les infrastructures civiles se développent dans l’espace, il faut présenter un argument économique convaincant démontrant la rentabilité de l’entreprise.
Dans « The Future Space-Based Economy », nous avons discuté des activités économiques qui pourraient devenir l’épine dorsale des activités spatiales civiles. Il est maintenant clair que la première sera probablement les services satellitaires, des images multispectrales à l’accès Internet basé dans l’espace.
Une autre activité majeure, le tourisme spatial, décollera probablement bien avant les usines lunaires & Moon factories, Martian colonization, l’exploitation minière d’astéroïdes, ou l’approvisionnement énergétique illimité provenant de panneaux solaires orbitaux.
À très long terme, le tourisme spatial pourrait prendre la forme d’hôtels lunaires et martiens, d’escalade du Mont Olympe, et d’autres aventures hors de ce monde. Mais dans un horizon plus raisonnable, la possibilité de voyager en orbite terrestre et de connaître brièvement l’apesanteur est probablement la première activité lucrative du tourisme spatial.
Une entreprise s’est concentrée avec précision pour le réaliser le plus rapidement possible, et elle pourrait soutenir qu’elle a déjà accompli cette vision. Cependant, elle doit encore l’étendre pour devenir rentable, ce qui en fait un pari à la fois à haut risque et à haut rendement sur le tourisme spatial pour les investisseurs potentiels: Virgin Galactic.
(SPCE )
Les bases de Virgin Galactic
Virgin Galactic est le fruit d’un autre milliardaire charismatique, Richard Branson, le fondateur du Virgin group, avec des activités aussi diverses que la musique, les livres, les jeux, les jeux d’argent, les médias, le tourisme, les compagnies aériennes, les télécommunications, etc.
Au cœur commun de toutes ces activités se trouve la compréhension que les humains ne recherchent pas seulement le confort matériel, mais aussi des expériences uniques, intéressantes et/ou excitantes.
Il n’est donc peut-être pas si surprenant que le Virgin Group ait également investi dans l’expérience la plus premium et innovante possible à ce jour: voyager dans l’espace.
“Transformer l’impossible en inévitable”.
Virgin Galactic a été fondée en 2004. Au départ, elle possédait 70 % de The Spaceship Company (TSC), une filiale qui détenait la technologie créée par Scaled Composites (maintenant une partie de Northrop Grumman (NOC )) pour Virgin Galactic. Virgin Galactic a acquis 100 % de la TSC en 2012.
Virgin Galactic a utilisé un investissement initial de 100 M$ du Virgin Group, suivi d’un investissement de 380 M$ du fonds souverain d’Abu Dhabi, Mubadala Investment Company, en 2010 et 2011, ainsi que l’investissement du gouvernement du Nouveau‑Mexique de 200 M$ dans l’installation Spaceport America.
La société a levé 450 M$ supplémentaires lors de son introduction en bourse via une fusion SPAC en 2019.
Pendant cette période, l’entreprise a développé sa base technologique pour créer la première offre de tourisme spatial qui pourrait finalement être mise à l’échelle.
Contrairement à des entreprises comme SpaceX ou Blue Origin, qui se concentrent sur des fusées ultra‑lourdes pour la colonisation spatiale, pouvant également être utilisées pour le tourisme spatial, les conceptions de Virgin Galactic sont axées dès le départ sur la fourniture d’une expérience de tourisme spatial premium et luxueuse.
Vaisseaux spatiaux axés sur le tourisme
Exigences différentes
Comme l’accent est mis sur l’expérience plutôt que sur l’exploit d’ingénierie, le développement de Virgin Galactic a suivi une trajectoire technique très différente de celle des autres entreprises spatiales privées.
L’idée n’est pas d’envoyer le plus de masse possible en orbite, mais d’offrir le meilleur moment aux passagers, une activité qui correspond davantage à l’expérience du Virgin Group avec les croisières, les voyages aériens, etc.
Par exemple, le vaisseau spatial aura besoin de nombreuses fenêtres pour offrir une vue directe de l’orbite terrestre que les clients de l’entreprise rechercheront.
Source: Virgin Galactic
Le voyage doit également être non seulement sûr, mais relativement confortable, y compris pour les touristes qui ne sont pas en parfaite condition de santé attendue des astronautes réguliers. Cela signifie aucune accélération brutale à haute G, une cabine suffisamment spacieuse, un environnement luxueux, la possibilité de manger et boire des mets gastronomiques en zéro G, etc.
Ainsi, bien que certains vols de tourisme spatial aient été réalisés par le plus grand constructeur de fusées, comme Katy Perry avec Blue Origin en avril 2025, ou un équipage spatial amateur de 4 personnes avec SpaceX en 2021, ces activités sont principalement un volet RP, et non destinées à ces entreprises dans leur objectif de lancements orbitaux et interstellaires de plus en plus grands.
Différencier Virgin Galactic de Virgin Orbit
Virgin Galactic n’était pas la seule aventure spatiale fondée par Richard Branson. Il a également lancé Virgin Orbit, une filiale de Virgin Galactic, créée en 2017 pour commercialiser la fusée LauncherOne.
Avec seulement 500 kg de charge utile en orbite terrestre basse (LEO), la concurrence croissante de SpaceX, Rocket Lab, Relativity Space et d’autres entreprises atteignant des dizaines voire bientôt des centaines de tonnes de charge utile en LEO rendait le projet de plus en plus obsolète.
Un deuxième échec en 2023 et l’incapacité à lever davantage de fonds ont conduit Virgin Orbit à déposer le bilan en avril 2023. acquis les installations, la production et les actifs d’outillage de l’entreprise à Long Beach
La flotte de Virgin Galactic
Au lieu d’un lanceur massif, le concept central de l’expérience de vol spatial de Virgin Galactic repose sur l’utilisation d’un concept à véhicules multiples, avec un porte‑avions/ship mère amenant à haute altitude le véritable plane spatial orbital.
Cela signifiait également accepter la limitation technique d’un vol spatial sûr et éprouvé, sans atteindre une orbite stable, mais en recherchant un vol suborbital transitoire destiné à redescendre sur Terre.
Source: Virgin Galactic
Dans ce cadre, cela diffère des autres scénarios de tourisme spatial, qui tendent à imaginer une station spatiale de type ISS permettant des voyages spatiaux de plusieurs jours ou semaines.
Virgin Galactic a développé une série de prototypes, comme le VMS Eve et le VMS Unity, avant de passer au développement de ses vaisseaux de classe Delta.
Balayer pour faire défiler →
| Métrique | VSS Unity (retiré) | Classe Delta (prévue) | Source |
|---|---|---|---|
| Sièges | 4 passagers | 6 passagers | Documents de l’entreprise |
| Fréquence des vols | ~mensuel | ~2x par semaine (cible) | IR/presse |
| Vitesse maximale / Apogée | Mach 2,88 / ~52,9 mi | Profil similaire (suborbital) | Presse/spécifications techniques |
| Statut | Vol final 8 juin 2024 | Service client ciblé automne 2026 | Mises à jour de l’entreprise |
| Économie d’unité | Proche du seuil de rentabilité par vol | Remboursement < 6 mois (est.) | Présentation aux investisseurs 2023 |
VMS Eve
Un composant important du design est le VMS Eve, un avion porteur à 4 moteurs, amenant le plane spatial à haute altitude. Cela permet au plane spatial de commencer son vol sans consommer le carburant qui sera utilisé pour atteindre les altitudes de microgravité.
Source: Virgin Galactic
Le VMS Eve vole depuis 2008, et a effectué 3 vols d’essai après 2014, atteignant une altitude de 41 500 pieds (12 650 mètres).
VSS Unity
Libéré à haute altitude depuis le centre de l’avion porteur, le VSS Unity est le véritable plane spatial, utilisant un système de propulsion hybride pour atteindre 3 fois la vitesse du son en environ 60 secondes.
Le système est appelé hybride car il mélange un combustible solide avec un oxydant liquide. Cela offre à la fois la fiabilité de la propulsion solide, avec la flexibilité de la propulsion liquide, ainsi que la capacité d’être arrêté et redémarré pendant le vol. Il a été choisi pour son meilleur accord avec les normes de sécurité attendues d’un projet de tourisme civil, même s’il est potentiellement moins puissant que les fusées entièrement liquides.
Source: Air And Space
Le VSS Unity est allé dans l’espace proprement dit pour la première fois en 2018, à 50 miles (80,5 km) au-dessus du niveau de la mer. C’était la deuxième itération de ce design, la première, le VSS Enterprise, ayant été détruite dans un crash spectaculaire en 2014.
Le premier vol commercial du Unity (pas avec des employés de Virgin Galactic) était le Galactic 01 en juin 2023, atteignant Mach 2,88 et un point d’apogée à 52,9 miles de hauteur.
Source: Virgin Galactic
Cela a été suivi par Galactic 02, avec les premiers astronautes privés, jusqu’à Galactic 07, le dernier vol du VSS Unity en juin 2024.
Spaceport America
Installation premium
Le tout premier spatioport construit sur mesure au monde, la base d’opération de Virgin Galactic n’est pas tant un site de lancement qu’un aéroport ultra‑luxueux avec un salon confortable et un design du célèbre cabinet d’architectes Foster + Partners.
Source: Virgin Galactic
L’installation offre également l’enregistrement des touristes avec le médecin en chef de l’entreprise, des hébergements de luxe au Nouveau‑Mexique 5 jours avant le lancement, une maquette de cabine pour la formation, des répétitions pré‑vol, etc.
L’offre comprend également l’idée que les touristes puissent amener jusqu’à 3 invités, “pour qu’ils puissent partager l’amour, l’émerveillement et l’admiration de votre vol spatial“, tandis que d’autres amis ou membres de la famille peuvent profiter d’activités sélectionnées comme une visite du parc national White Sand et d’aménagements de premier ordre.
Expérience premium
En plus du vol spatial, l’entreprise organise une « cérémonie des ailes pour la famille, les amis et les astronautes partenaires » et offre des souvenirs uniques.
Source: Virgin Galactic
Cela inclut un accès exclusif aux installations de fabrication et d’exploitation de Virgin Galactic, ainsi qu’à son programme à but non lucratif Galactic Unite.
Il organisera également des événements astronautes uniques : « événements, expériences, activités et avantages d’adhésion que l’argent ne peut pas acheter ».
Risques d’exécution, trésorerie et calendrier
Pas encore suffisant
Compte tenu du manque de formation technologique de Richard Branson, le succès technique de Virgin Galactic est remarquable.
On peut également le considérer comme un succès de marque et de marketing, avec des billets vendus entre 250 000 $ et 450 000 $, et une longue liste d’attente. Les premiers clients semblent être ravis de leur expérience :
“C’était le meilleur jour de ma vie, le jour le plus sensationnel de ma vie. Et on ne peut pas faire mieux que ça. Cela a dépassé mes rêves les plus fous.”
Cependant, même un prix aussi élevé et une forte demande ne suffisent pas si les vols individuels sont trop coûteux pour être positifs en trésorerie.
C’est pourquoi, depuis 2024, l’entreprise a interrompu les vols commerciaux et reconcentré son attention sur la finalisation du design du plane spatial de classe Delta.
Delta est conçu pour pouvoir transporter 6 passagers au lieu des 4 précédents, et vise une fréquence de vol deux fois par semaine, bien plus élevée que la fréquence mensuelle de la génération précédente de plane spatial.
Économie d’unité de la classe Delta (6 sièges, 2x par semaine)
Si cela se réalise, le Delta pourrait transporter 12 fois plus de passagers par mois que la génération précédente, augmentant ainsi les revenus par mois et par vaisseau de façon considérable.
Source: Virgin Galactic
Cela changerait complètement la rentabilité du plane spatial de l’entreprise. La génération précédente atteignait à peine le seuil de rentabilité, tandis que le Delta aurait un délai de remboursement inférieur à 6 mois.
Cela signifie également qu’à moyen terme, le plane spatial de classe Delta pourrait être produit en série, réduisant probablement davantage les coûts de production et d’exploitation.
Cela aiderait à réduire finalement le prix du billet et à augmenter considérablement le nombre de clients potentiels, avec probablement plusieurs ordres de grandeur de personnes intéressées par une fourchette de prix de 100 000 $, ou simplement le prix d’une voiture de luxe.
Retards accumulés
Le test en vol du Delta était prévu pour le milieu 2025, avant d’être reprogrammé pour l’automne 2026.
« L’entreprise a rencontré un problème lors de la production des premières peaux composites en carbone pour la fuselage du véhicule.
Le matériau présentait des densités différentes en fonction des forces de compression qu’il devait supporter, ce qui a causé des problèmes lorsque les composites ont été placés dans un autoclave.
Michael Colglazier – Directeur général de Virgin Galactic
Ce retard pourrait placer l’entreprise dans une position délicate. Le cours de l’action a diminué après le battage initial, limitant le potentiel de levée de fonds par la vente d’actions. Surtout depuis que Branson a décidé de ne plus injecter d’argent dans Galactic depuis la fin 2023.
Cependant, l’entreprise a réussi en 2025 à lever 56 M$ dans le cadre du programme d’offre d’actions sur le marché.
Ainsi, globalement, l’entreprise doit générer un flux de trésorerie positif le plus rapidement possible.
Au deuxième trimestre 2025, l’entreprise n’a enregistré que 400 000 $ de revenus en raison de la suspension des vols commerciaux. Elle a réduit les dépenses opérationnelles à 70 M$, contre 106 M$ auparavant, reflétant un passage des dépenses R&D à la conception du Delta à des dépenses d’investissement pour le construire réellement.
Avec 508 M$ de liquidités et équivalents au deuxième trimestre 2025, l’espace de manœuvre pour que Virgin Galactic devienne rentable devient très limité jusqu’à la fin 2026.
Investir en gardant les risques à l’esprit
La diminution des liquidités et le fait que le Delta n’ait pas encore été testé en vol représentent tous deux des risques importants pour les actionnaires de l’entreprise. Si l’entreprise manque d’argent avant d’avoir terminé la construction du Delta, ou si le vol d’essai du Delta échoue, ce qui est toujours un risque dans un domaine aussi complexe que le vol spatial et pour des conceptions non testées, elle pourrait se retrouver en vraie difficulté.
En même temps, elle bénéficie d’une longue liste de clients impatients prêts à investir, de témoignages impressionnants de clients précédents, et d’une voie claire vers la rentabilité.
Ce n’est donc pas un pari sans risque. Cependant, certains diront que la chute drastique du cours de l’action et de la capitalisation boursière depuis l’introduction en bourse prend déjà en compte une grande partie de ce risque, voire plus.
Il est également possible que même en cas de nouveaux retards, si les progrès techniques et de fabrication sont suffisants, les principaux actionnaires souhaitent préserver leur investissement et fournir les dizaines de millions nécessaires pour atteindre la ligne d’arrivée du premier vol commercial du Delta.
Donc, pour les investisseurs potentiels, quelques stratégies peuvent être adoptées:
- Acheter maintenant, en espérant que tout se passe comme prévu et que le Delta vole sans besoin de financement supplémentaire.
- Attendre, et espérer que le cours de l’action baisse encore, réduisant le risque et le coût d’une dilution supplémentaire des actionnaires existants.
- Acheter une fois qu’il devient clair que l’entreprise est sur la voie de la rentabilité, même si cela signifie probablement renoncer à l’opportunité d’acheter au point le plus bas du cours de l’action.
Conclusion
Virgin Galactic est une entreprise spatiale unique en ce sens qu’elle a tracé sa propre voie au lieu de rivaliser directement avec SpaceX et Elon Musk, une stratégie difficile que de nombreux acteurs de l’industrie automobile ont apprise à leurs dépens avec Tesla et le marché des véhicules électriques.
En se concentrant sur une expérience touristique premium et moins exigeante techniquement, en ne faisant que du suborbital, Virgin Galactic pourrait se placer au bon endroit pour être la première entreprise à exploiter la demande non satisfaite du tourisme spatial.
Cependant, l’économie de l’exploitation de l’entreprise ne prend sens qu’avec un design plus grand et plus mature, le plane spatial Delta.
Alors que la production subit des retards successifs, cela pourrait sceller le destin de l’entreprise, et la forte chute de son cours d’action reflète ce danger. Cela représente une opportunité en or pour les investisseurs audacieux d’acquérir des actions à prix réduit, juste avant que l’entreprise ne rebondisse et ne devienne positive en trésorerie en relançant les vols commerciaux.
Dans tous les cas, étant si proche du succès, Virgin Galactic est susceptible d’entrer dans les annales en devenant la première entreprise de tourisme spatial sous quelque forme que ce soit, même si cela devait signifier être sauvée à la dernière minute par ses actionnaires existants, ou une autre entreprise, ou un milliardaire.
Dernières nouvelles et développements de l’action Virgin Galactic (SPCE)
