Vale (VALE) : Rendre l’extraction du fer durable & bâtir un géant du cuivre

Rendre le fer et l’acier durables

Le fer est souvent considéré comme un métal « ennuyeux » par les investisseurs. Il suit principalement les cycles économiques mondiaux et il est peu probable qu’il soit associé à une narrative. Personne ne s’attend à ce que la demande de fer triple au cours de la prochaine décennie en raison de la demande de batteries, de la production de panneaux solaires, d’un boom aérospatial dans le cadre d’une course à l’espace, ou des risques croissants de conflits mondiaux.

Mais cela peut aussi être une force. Environ 90 % de tous les métaux raffinés aujourd’hui sont du fer.

Le fer et l’acier (composés à 97 % de fer) sont absolument omniprésents dans tout ce que nous utilisons quotidiennement dans le monde moderne:

• Infrastructure: ponts, voies ferrées, ports.
• Construction: béton armé, poutres, toitures, clous et vis, etc.
• Transport: voitures, trains, navires.
• Usages industriels: tuyaux et pipelines, réservoirs de stockage, machines lourdes,
• Défense: navires de guerre, chars, obus d’artillerie, armes à feu, balles, etc.
• Énergie: fours, turbines, piliers d’éoliennes, cadres de panneaux solaires, etc.
• Santé: lits, instruments chirurgicaux, etc.
• Biens de consommation: appareils de cuisine, appareils ménagers, cheminées, etc.

Cependant, la production de fer est malheureusement un processus très intensif en carbone, reposant principalement sur un type spécial de charbon: le charbon de coke. Certaines tentatives ont été faites pour remplacer le charbon de coke par de l’hydrogène vert, mais seul le minerai de fer de très haute qualité peut être utilisé avec de l’hydrogène.

Ainsi, investir dans une production de fer plus verte et à faibles émissions ne consiste pas seulement à investir dans la production d’hydrogène, mais aussi à choisir des producteurs de fer disposant de gisements minéraux de haute qualité adaptés à la production d’acier vert.

(Pour plus de détails sur l’extraction du fer et l’électrification de l’acier, lisez nos articles « Investir dans le fer: l’épine dorsale de l’économie mondiale» et « Électrifier le fer: le futur de la production d’acier vert»).

À l’échelle mondiale, deux pays se distinguent en matière de réserves de fer, tous deux avec des minerais à haute concentration: le Brésil et l’Australie.

Source: Metal World Insight

Et, sans surprise, c’est également là que se trouvent deux des plus grands producteurs de fer au monde: l’Australien Rio Tinto (RIO ) (suivez le lien pour notre rapport d’investissement sur Rio Tinto) et le Brésilien Vale.

Vue d’ensemble de Vale

Histoire de Vale

Vale est le plus grand producteur mondial de minerai de fer et de nickel. Elle produit également du cuivre, du manganèse et du cobalt.

Elle a été fondée par le gouvernement fédéral brésilien en 1942 sous le nom de « Companhia Vale do Rio Doce », ou « Compagnie de la Vallée du Rio Doce ». Depuis sa création, l’objectif de l’entreprise est d’exploiter et de vendre à l’international les remarquables ressources de fer présentes dans le sol brésilien.

Dans les années 1950, l’entreprise a développé, élargi et modernisé un complexe complet mine‑chemin de fer‑port afin d’exporter son minerai de fer vers les marchés internationaux. La capacité d’exportation a été encore augmentée avec la création en 1966 du Port de Tubarão, capable aujourd’hui d’atteindre un taux de chargement de 12 000 tonnes par heure et un taux nominal de 16 000 tonnes par heure.

Une fois capable d’exporter une quantité massive de minerai de fer, Vale s’est développée en acquérant la mine de Carajás, qui possède plus de 1,5 milliard de tonnes de réserves de minerai de fer, en 1970. Cela a permis à l’entreprise d’obtenir le titre de plus grand producteur de fer au monde en 1974, titre qu’elle conserve encore aujourd’hui.

• En 2000, l’acquisition de Sociomex et d’une participation majoritaire dans Samitri.
• En 2001, l’acquisition d’une participation majoritaire dans Samitri, alors le troisième plus grand producteur brésilien de fer.
• En 2006, Rio Verde Mineração.

Au fil des années, Vale s’est également diversifiée dans d’autres activités. Elle a commencé la production d’aluminium en 1982, ainsi que la sidérurgie, la pâte à papier et le charbon dans les années suivantes. Elle a progressivement quitté ces activités au cours des années 2000 pour le bois et l’acier, et en 2014‑2015 pour le charbon.

Depuis 1997, l’entreprise est privée, le gouvernement brésilien ayant vendu une participation de 41,73 % dans la société. Aujourd’hui, la participation de l’État dans l’entreprise est négligeable (<1 %).

Les principaux actionnaires actuels comprennent Litel, un véhicule d’entreprise principalement soutenu par des fonds de pension brésiliens, et le conglomérat minier et industriel japonais Mitsui & Co., la majorité des actions étant détenue par des investisseurs institutionnels et particuliers internationaux.

Source: Vale

Si l’expansion dans l’aluminium, le charbon et le bois a été relativement de courte durée, l’entreprise possède une présence plus durable dans le nickel et une présence croissante dans le cuivre.

L’entrée sur le marché du cuivre s’est faite avec l’acquisition de la mine de Sossego à Carajás, dans le nord du Brésil, en 2001, et dans le nickel en 2005 avec l’acquisition de Canico Resource, puis en 2006 du producteur de nickel canadien Inco.

En 2023, l’entreprise a créé une entité distincte et cloisonnée, Vale Base Metals, dont le siège est à Toronto, pour gérer tous les métaux non ferreux, y compris le cuivre, le nickel, le cobalt, les métaux du groupe du platine, l’or et l’argent.

Vale en chiffres

Comme mentionné, Vale est le plus grand producteur mondial de fer avec 336 Mt (millions de tonnes) produits en 2025. L’entreprise vise à porter cette capacité à 360 millions de tonnes métriques d’ici 2030.

Elle est également leader de la production de nickel avec 177 kt (milliers de tonnes) en 2025.

En plus de ces deux métaux, l’entreprise produit, par ordre d’importance: le cuivre, le cobalt, le platine, le palladium, l’or et l’argent. Ils sont principalement des sous‑produits des principales mines de cuivre et de nickel.

Au total, l’entreprise exploite 75 installations intégrées d’extraction et de traitement. Ses plus grandes mines se trouvent dans la région de Carajás, responsable d’environ 60 % de la production totale de minerai de fer. Le minerai de Carajás a une teneur moyenne en fer de 67 %, considérée comme de haute qualité et nécessitant beaucoup moins d’énergie et d’émissions de carbone pour être raffiné en fer utilisable à des fins industrielles.

Son plus grand complexe non ferreux se situe en Ontario, Canada, avec 5 mines actives de nickel/cuivre, une usine, une fonderie et une raffinerie.

Source: Vale

L’entreprise emploie directement plus de 65 000 salariés, mais compte un effectif total de 180 000 grâce à un vaste réseau de sous‑traitants, partenaires externes ou travailleurs tiers.

Bien qu’elle se concentre sur l’exploitation minière, l’entreprise est également un puissant centre de R&D, avec plus de 1 050 brevets accordés, principalement dans l’automatisation lourde comme les systèmes de convoyage autonomes sans camions (voir plus bas dans « Initiative verte ») et l’efficacité du traitement des minéraux, ainsi que la numérisation de l’exploitation minière.

Source: Vale

En 2025, l’entreprise a généré 38,4 milliards de dollars de revenus, 25,5 milliards de dollars d’EBITDA, 4,8 milliards de dollars de flux de trésorerie disponible, et 2,4 milliards de dollars de bénéfice net attribuable aux actionnaires.

Ce flux de trésorerie disponible abondant est utilisé à la fois pour étendre l’activité de l’entreprise dans la production de davantage de métaux (fer, nickel, cuivre) et pour distribuer à ses actionnaires un dividende généreux. Associé à une valorisation boursière raisonnable, ce dividende fait de l’action de l’entreprise un favori parmi les investisseurs à revenu, offrant environ 9 % de rendement annuel au premier semestre 2026.

Métaux de l’électrification en croissance

Nickel

En plus du fer, le nickel est actuellement le principal métal non ferreux produit par Vale, représentant plus de la moitié des revenus de la filiale Vale Base Metals. La majorité des clients se situe en Europe (36 %) et en Amérique du Nord (33 %), ce qui réduit l’exposition de l’entreprise aux fluctuations et aux risques liés aux sanctions associés à la demande chinoise.

Source: Vale

Grâce à l’augmentation de l’échelle et aux investissements réalisés dans des opérations minières plus efficaces, les coûts totaux de maintien (AISC) pour les opérations non ferreuses sont passés de 27 000 $/tonne de nickel en 2023 à seulement 11 000 $ au premier trimestre 2026.

L’entreprise prévoit de continuer à augmenter significativement la production de nickel dans les années à venir. Elle devrait passer de moins de 200 kt annuels actuels à jusqu’à 250 kt d’ici 2030.

Source: Vale

Cuivre

Alors que le nickel est actuellement le principal métal non ferreux de Vale, l’entreprise se développe agressivement dans le cuivre, un métal essentiel à l’électrification et largement utilisé dans les transformateurs, le câblage, les batteries, les véhicules électriques, les centres de données, etc.

En 2025, l’entreprise a produit 382 kt de cuivre. La production devrait presque doubler d’ici 2035.

Source: Vale

Le cuivre a également bénéficié d’une amélioration de l’efficacité, les AISC étant passés de 3 400 $/tonne en 2023 à 1 500 $/tonne en 2026.

Un dernier avantage unique de la production de cuivre de Vale est qu’elle utilise du minerai sulfureux. Cela signifie que la production de ce métal implique également du soufre, qui peut ensuite être vendu aux producteurs de cuivre utilisant différents types de minerai. Comme une grande partie de la production d’acide sulfurique a été perturbée par la destruction d’installations pétrochimiques dans le golfe Persique, cela constitue un facteur important pour la stabilité de la production de cuivre de Vale dans les années à venir.

Chaîne d’approvisionnement alternative intégrée

L’activité croissante dans le secteur des métaux non ferreux signifie que ce secteur deviendra de plus en plus important pour l’entreprise. Les prévisions indiquent qu’il passera de 22 % de l’EBITDA en 2025 à 26 % en 2026 et jusqu’à 30‑35 % à long terme (post‑2030).

Ici aussi, l’échelle de Vale porte ses fruits, car elle bénéficie d’une chaîne d’approvisionnement intégrée capable de traiter le minerai depuis les mines jusqu’aux raffineries, puis à l’expédition à l’étranger vers les utilisateurs finaux (fabricants de batteries et de véhicules électriques, aciéries, etc.) grâce à sa propre infrastructure verticalement intégrée.

Source: Vale

Pour ses clients, Vale représente une source alternative extrêmement précieuse de nickel, cuivre, cobalt et de métaux du groupe du platine (PGM), qui sont autrement fortement concentrés dans une poignée de pays non occidentaux: plus de 60 % du nickel provient d’Indonésie, plus de 75 % du cobalt de la RDC, plus de 60 % des PGM d’Afrique du Sud, et plus de 30 % des pays andins, notamment le Pérou et le Chili.

Initiatives vertes

Réduction de l’empreinte carbone

Dans l’ensemble, l’exploitation minière est rarement perçue comme une activité verte, car elle implique la destruction de vastes zones d’environnement naturel pour extraire les minéraux, ainsi que la consommation de produits chimiques toxiques.

Cependant, c’est également une activité essentielle pour maintenir les infrastructures et produire l’équipement utilisé pour la transition verte, des poteaux en acier des éoliennes aux fils métalliques des panneaux solaires, des véhicules électriques et des batteries.

L’exploitation minière est également une activité très énergivore, avec une consommation substantielle de combustibles fossiles. Une grande partie est liée au transport routier, notamment le transport du minerai brut vers les usines, tandis que les étapes logistiques ultérieures sont généralement assurées par trains et navires.

C’est pourquoi Vale a radicalement transformé les opérations de S11D, le plus grand complexe d’extraction de minerai de fer de l’histoire de Vale et l’un des plus grands au monde, situé à Canaã dos Carajás, dans l’État du Pará.

S11D est équipé du « système sans camions » de Vale, qui remplace les camions par des convoyeurs à longue distance. Comme le convoyeur peut être alimenté en électricité provenant de barrages hydroélectriques et de panneaux solaires, cette étape de l’opération est entièrement décarbonée.

Source: Vale

Cela fait de ce complexe minier l’un des plus efficaces en termes de carbone et d’énergie au monde. Par ailleurs, Vale a créé une forme de briquettes de fer qui peut réduire les émissions de CO₂ dans la production d’acier de 10 % supplémentaires. Le transport à longue distance du minerai de fer, principalement vers la Chine, se fait avec des navires propulsés par des voiles rotatives qui utilisent la force du vent pour réduire les émissions de carbone.

Au total, Vale a investi 1,4 milliard de dollars dans la décarbonisation depuis 2020 et prévoit d’investir 2,6 milliards de dollars supplémentaires.

Gestion de l’eau et infrastructure

Vale exploite également l’humidité naturelle du climat brésilien pour préparer le minerai sans recourir à l’eau douce.

Cela élimine le besoin de barrages à résidus conventionnels, qui sont à la fois une source de pollution et une responsabilité environnementale pour les entreprises minières.

C’est important pour Vale, car en 2015, une catastrophe massive s’est produite après l’effondrement d’un barrage construit par Vale. Puis un incident similaire en 2019.

L’inondation a provoqué la pire catastrophe environnementale du Brésil à ce jour, tuant 19 personnes et affectant 39 municipalités dans deux États, les ensevelissant sous des déchets miniers.

Cette catastrophe explique pourquoi Vale a investi 2,5 milliards de dollars dans quatre usines de filtration afin de créer des résidus secs (roche concassée, poussière et boue) au lieu de résidus humides nécessitant des barrages. Ainsi, à l’avenir, l’extraction du fer ne produira plus le type de déchets nécessitant des barrages.

La construction de barrages n’est pas très différente de l’activité minière (travaux de terrassement, creusement de roches avec des explosifs, quantités massives de béton, machines lourdes, méga projets de construction, gestion de la pluie, etc.), il est donc logique que Vale travaille également sur un tel projet.

L’entreprise produit toute son électricité pour l’extraction du fer de cette manière, en tirant parti des abondantes pluies tropicales brésiliennes. Elle est également sa propre société logistique de taille moyenne, exploitant son propre réseau ferroviaire, ses trains, ses ports et ses navires pour transporter le minerai de l’extraction jusqu’à la livraison aux clients.

Réserve naturelle

En plus de réduire l’impact de ses activités minières, Vale a également contribué à créer d’immenses réserves naturelles dans les régions où elle opère. Ainsi, bien que l’exploitation minière ait détruit une partie du terrain naturel, les bénéfices qu’elle a générés ont également contribué directement à la préservation d’une zone forestière équivalente à environ un million de terrains de football dans le monde, dont 800 000 hectares se trouvent dans la région de Carajás.

Cela a eu un impact majeur, car seule cette région a été épargnée par la déforestation massive qui a touché le reste, la plupart des zones de cette région non protégées par Vale ayant été converties en pâturages et fermes depuis les années 1970.

Source: Vale

Cas d’investissement de Vale & avenir

Vale n’est pas seulement une grande entreprise minière et une action brésilienne de premier plan, mais aussi un leader de l’innovation dans l’extraction du fer.

Son système de transport du minerai sans camions, ses navires innovants, son intégration verticale et son minerai de fer à haute concentration en font l’une des actions minières de fer les plus vertes disponibles pour les investisseurs. Comme le fer constitue l’épine dorsale de la société industrielle moderne et ne disparaîtra pas, il constitue une bonne option pour les investisseurs soucieux de l’environnement cherchant une exposition aux matières premières.

Un autre type d’investisseur potentiellement intéressé par l’action de Vale est l’investisseur à revenu recherchant un rendement quasi à deux chiffres dans une juridiction relativement sûre. La nature de l’activité de Vale dans une matière première mondiale et indispensable, ses faibles coûts de production et son solide réseau logistique constituent un bon argument pour un revenu stable au cours de la prochaine décennie ou plus.

Dans un avenir proche, Vale sera beaucoup plus exposée aux « métaux verts », notamment le cuivre et le nickel utilisés dans l’électrification et les batteries, qu’il s’agisse de batteries à l’échelle du réseau ou de packs de batteries de véhicules électriques. Ainsi, ce segment, tout comme les prix du minerai de fer, influencera probablement les bénéfices futurs, un point à retenir pour les investisseurs potentiels de l’entreprise.

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