Pleins feux sur Alphabet (GOOGL) : Du quasi-monopole de la recherche à la puissance de l'IA

Reprendre le leadership des grandes entreprises technologiques

Le secteur des technologies est souvent perçu comme évoluant rapidement, les gagnants d'aujourd'hui pouvant être les perdants de demain, car de nouvelles entreprises plus agiles perturbent constamment le secteur.

Cela n'est que partiellement vrai, car au cours de la dernière décennie, nous avons assisté à une consolidation du secteur autour de quelques géants, notamment les "Magnificent Seven / Mag7", héritiers de l'acronyme FAANG :

• Microsoft (MSFT -1.88%)
• Amazon (AMZN +0%)
• Méta (META -2.65%)
• Pomme (AAPL +0.74%)
• Nvidia (NVDA -3.16%)
• Tesla (TSLA -3.73%)
• Alphabet (GOOGL +0.36%)

Chacune de ces entreprises est unique en son genre (comme nous l'avons déjà abordé dans notre série de reportages sur les Tesla et Nvidia).

Pourtant, c'est Alphabet/Google qui a fait les gros titres récemment après avoir franchi une série d'étapes dans de nombreux nouveaux segments, des voitures autonomes à l'IA et à l'informatique quantique, tous résultats de plus d'une décennie d'investissements massifs.

Une position établie de longue date

Des débuts modestes

Lorsque Google a vu le jour, il s'agissait d'une jeune pousse typique qui s'attaquait au domaine d'un géant de la technologie bien établi. À l'époque, le marché de la recherche était dominé par des sociétés comme AOL et Yahoo. Et il était loin d'être certain que Google parviendrait à devenir le géant que nous connaissons aujourd'hui.

Par exemple, en 1998 et 1999, les fondateurs de Google, Larry Page et Sergey Brin ont tenté à deux reprises de vendre Google pour $1M ... et n'a pas réussi à le faire.

En 2002, Yahoo s'est ravisé et a fait une offre pour $3B. Les fondateurs de Google voulaient $5B, ce qui a été refusé. Aujourd'hui, Alphabet, le groupe holding qui détient Google, vaut $2,3T.

Une entreprise axée sur la recherche

Depuis sa création jusqu'à aujourd'hui, le cœur d'Alphabet est son moteur de recherche. La technologie supérieure qui utilise des liens et un classement de qualité pour déterminer la pertinence d'un site web pour une recherche donnée s'est avérée une force imparable par rapport aux méthodes précédemment utilisées par l'industrie.

À ce jour, Google représente 89,99% de toutes les recherches mondiales, loin devant les concurrents de niche ou les moteurs de recherche régionaux tels que Bing de Microsoft, Yahoo, Yandex (Russie) ou Baidu (Chine).

Malgré la diversification en cours et les nouveaux revenus provenant d'activités telles que YouTube, Android ou Cloud, la recherche et la publicité restent la principale source de revenus d'Alphabet, représentant 65% de ses revenus totaux.

On pourrait faire valoir que ces autres services sont également très dépendants de la publicité et de la technologie de recherche, en particulier YouTube (10% du total des recettes), ce qui brouille la ligne de démarcation entre les deux.

Source : Alphabet

Une expansion prudente

Néanmoins, les investisseurs potentiels d'Alphabet devraient prêter attention à ces autres segments d'activité, car ils sont actuellement la source de la croissance.

YouTube

YouTube, de loin la plus grande plateforme vidéo au monde, a été racheté par Google en 2006 pour la somme considérable de $1,65 milliards de dollars, pour un site web âgé d'à peine deux ans. Bien entendu, YouTube génère aujourd'hui des revenus annuels 20 fois supérieurs à cette valeur.

On peut dire que cette acquisition a également sauvé YouTube. Pendant très longtemps, il s'agissait d'une entreprise déficitaire qui n'aurait pas survécu sans le soutien d'une société beaucoup plus grande et plus rentable. Par exemple, le Wall Street Journal s'en est moqué en 2015 comme "1 milliard de téléspectateurs, aucun profit."

Cela s'explique par les coûts d'infrastructure considérables (serveurs, bande passante) et par le fait que YouTube doit partager une grande partie de ses revenus avec les créateurs de contenu. La faible valeur des visites et des clics pour les vidéos était également un problème.

Ce n'est qu'avec la domination universelle des smartphones et des économies d'échelle massives qu'elle deviendrait rentable, ce qui est aujourd'hui le cas avec 1 milliard d'heures de vidéo regardées par jour.

Source : Global Media Insight

Nuage

Depuis Search, puis YouTube, Google a toujours été l'une des plus grandes entreprises technologiques en termes de capacité en ligne. Cela lui donne un avantage lorsqu'il s'agit de vendre des services et de l'informatique en nuage.

Toutefois, Google n'est pas l'acteur dominant de ce marché. L'AWS d'Amazon a battu tous ses concurrents sur ce segment. L'offre de Microsoft Cloud, axée sur le B2B, est également plus importante.

Source : Statista

Bien sûr, 12% d'un marché massif et en croissance n'est pas une mince affaire et représente des dizaines de milliards de dollars de revenus par an.

Pourtant, rétrospectivement, il s'agit clairement d'une occasion manquée, car il n'y avait, en théorie, aucune raison pour que la capacité d'Amazon à construire des serveurs pour le commerce électronique soit meilleure que l'expérience d'Alphabet en matière de serveurs pour Search et YouTube.

Android

Là où Google a remarquablement réussi, contrairement à Cloud, c'est sur le marché des systèmes d'exploitation pour smartphones.

Lorsque l'iPhone d'Apple a pris d'assaut le marché en 2007, la concurrence était intense sur le plan matériel, avec Blackberry à l'époque et, plus tard, Samsung, Xiaomi, Huawei et d'autres fabricants de smartphones qui se disputaient les parts de marché.

Google a acheté Android en 2005et a utilisé le logiciel libre Linux comme base du système d'exploitation pour smartphone Android, dont le premier a été annoncé en 2008. Android deviendrait progressivement les alternative dominante au système d'exploitation des smartphones d'Apple, progressivement adoptée (souvent avec une surcouche propriétaire) par la majeure partie de l'industrie, en particulier pour les modèles moins chers.

Aujourd'hui, il détient plus de 70% de parts de marché au niveau mondial. Google est également directement présent sur le marché avec les smartphones Google Pixel.

Série Pixel 9 de Google

Autres

Non contents de dominer la recherche, la vidéo et les systèmes d'exploitation pour smartphones, Alphabet/Google ont créé au fil des ans un vaste écosystème de solutions, dont certaines comptent parmi les options les plus populaires de leur catégorie :

• Gmail.
• Cloud document, Calendar, Google Docs, Gdrive, etc.
• Réunion en ligne : Se rencontrer.
• Voyages, y compris Google Flights.
• Google Maps et Google Earth.
• Google Finance (données boursières).
• Etc.

Les paris à long terme de Google

Un sujet souvent abordé mais qui, historiquement, n'a pas réussi à se concrétiser en une activité commerciale solide est ce que l'on appelle la "politique de l'emploi". Google Bets ou Google Moonshot, également appelé X. Toutefois, cela peut prêter à confusion, étant donné le récent changement de marque de Twitter sous le même nom.

L'idée sous-jacente est que les technologies réellement perturbatrices sont rarement prévisibles. Par conséquent, la seule façon d'être bien positionné à un stade précoce est de prendre des paris risqués avec des risques asymétriques. L'inconvénient se limite à l'investissement initial modéré requis, tandis que l'avantage peut atteindre des centaines de milliards, voire des milliers de milliards de dollars.

Au fil des ans, cela a été une source inépuisable de titres qui attirent l'attentionLes questions relatives aux exosquelettes, à l'internet à partir de drones ou de ballons, aux lentilles de contact intelligentes, aux éoliennes volantes et aux lunettes intelligentes ont également été abordées.

En mai 2024, Google aurait décidé de se recentrer sur les "produits de base" au détriment des "moonshots". Mais c'est probablement parce que l'entreprise devrait maintenant se concentrer sur les quelques "moonshots" qui portent aujourd'hui leurs fruits, après une longue période de résultats plutôt médiocres.

Voitures auto-conduites

La mobilité représentant une part importante du budget de presque tous les habitants de la planète, l'idée de s'emparer d'une grande partie de ce marché grâce à des véhicules autonomes est séduisante pour toutes les entreprises technologiques. D'autant plus qu'avec jusqu'à $4T de recettes prévues d'ici 2027, ainsi que la plus large "Âge autonome"qui pourrait s'avérer encore plus précieuse.

Il n'est donc pas surprenant que nous ayons vu des projets de voitures autonomes de la part d'Uber, Apple, Meta, etc. au fil des ans. Mais à ce stade, il semble que seules quelques entreprises soient réellement en avance et se rapprochent de l'objectif visé.

Le premier est, bien sûr, Tesla, avec l'annonce, en octobre 2024, de robotsaxis Art déco à 2 places et de robovans à 20 places.

L'autre est Alphabet, par l'intermédiaire de sa filiale Waymo.

La voie prudente vers l'autonomie

L'approche de Waymo en matière de développement de voitures autonomes est à l'opposé de celle de Tesla. Tesla cherche à créer dès le premier jour une solution universelle entièrement autonome, en utilisant uniquement des caméras.

Waymo a plutôt choisi d'utiliser un LIDAR (radar laser) avancé et de déployer lentement son robotaxi dans des zones "géofencées", où l'IA est spécifiquement entraînée et testée. Ils travaillent sur cette technologie depuis 15 ans à ce stade, à partir de 2009.

Source : ABC News

L'idée centrale est la suivante les gens, et plus encore les régulateurs, seront très lents à faire confiance à un logiciel potentiellement bogué pour conduire à grande vitesse des véhicules pesant plusieurs tonnes autour d'êtres humains fragiles.

Dans ce scénario, ce n'est que par un lent déploiement prouvant la sécurité à chaque étape qu'il deviendra commercialement viable. Pour l'instant, cette approche porte ses fruits, puisque Waymo a déjà réussi à obtenir des clients payants pour ses robotaxis, ayant récemment franchi le cap des 100 000 trajets hebdomadaires payants.

Waymo opère actuellement dans 4 villes : Los Angeles, San Francisco, Phoenix et Austin. Il est désormais disponible dans toutes les villes de l'Union européenne. Los Angeles, avec Miami, prochaine cibleainsi qu'à Atlanta.

Informatique quantique

Google a toujours été une entreprise de logiciels, de données et d'algorithmes, les produits matériels, tels que les smartphones Pixel, n'étant liés qu'à sa stratégie logicielle.

Cette situation pourrait légèrement changer avec les récentes réalisations de Google dans le domaine de l'informatique quantique. Google a récemment annoncé sa puce quantique Willow, la première dont la conception est modulable. Cette puce ouvrir la voie à des ordinateurs quantiques commercialement viables dans les 5 à 10 prochaines années.

Source : Google

Cette technologie pourrait, en théorie, révolutionner des secteurs entiers utilisant le cryptage, tels que la finance ou la défense, et accélérer radicalement le progrès scientifique humain dans de nombreux domaines, de la biotechnologie et de la médecine à l'énergie et à l'aérospatiale.

Mais la plus grande contribution de Google à l'informatique quantique pourrait se situer dans le domaine des logiciels, qui est le cœur de métier de l'entreprise.

D'ores et déjà, Quantum AI de Google met à disposition une suite de logiciels conçus pour aider les scientifiques à développer des algorithmes quantiques.

Elle plaide également ouvertement en faveur de "chercheurs, ingénieurs et développeurs à nous rejoindre dans cette aventure en consultant notre site internet logiciel libre et des ressources éducatives, y compris notre nouveau cours sur Courseraoù les développeurs peuvent apprendre l'essentiel de la correction quantique des erreurs et nous aider à créer des algorithmes capables de résoudre les problèmes du futur."

AI

Alors que l'IA est rapidement devenue le centre d'intérêt de toute l'industrie technologique en 2023, Google a été un contributeur important dans ce domaine.

L'un des principaux avantages de Google est la quantité de données à laquelle il a accès. On peut bien sûr en dire autant des autres géants de la technologie, mais en fin de compte, rares sont ceux qui, à part Microsoft et Apple, ont accès à autant de courriels, de chats, de vidéos, etc. Les modèles d'IA devenant de plus en plus complexes et nécessitant de plus en plus de données pour leur entraînement, cet avantage pourrait s'avérer décisif.

Menaces et opportunités

L'IA pourrait être l'occasion pour l'entreprise de réitérer son succès initial dans le domaine de la recherche, en fournissant des informations et des services de meilleure qualité que la concurrence et en devenant la destination unique lorsque vous avez besoin de quelque chose sur un ordinateur.

Il peut également s'agir d'une menace sérieuse, avec deux risques différents :

• Devenir un acteur établi qui a été perturbé par une meilleure technologie, comme ce fut le cas pour Yahoo en 2000.
• Elle voit la recherche pilotée par l'IA cannibaliser son activité principale, et potentiellement ses bénéfices, même si elle gagne la course à l'IA.

Gemini 2.0

Gemini est le cœur de l'IA de nombreux autres projets liés à l'IA chez Google, notamment :

• Le projet Astra, qui explore les capacités futures d'un assistant universel d'IA
• Project Mariner, un premier prototype capable de prendre des mesures dans Chrome en tant qu'extension expérimentale
• Jules, un agent de code expérimental doté d'une IA.

L'IA pourrait également devenir un concurrent sérieux pour le logiciel de retouche d'images d'Adobe, ainsi que pour la génération d'images (Imagen3) et vidéo (Veo), tout en identifiant les images générées par l'IA avec SynthID.

Source : X - El.cine

Il est probable que Gemini soit également déployé sur le matériel Apple, avec une collaboration permanente entre les deux entreprises sur l'IA en cours de développement.

L'IA est également déployée sur Les téléphones Pixel, les casques VR et Android en généralavec des fonctionnalités telles que la description d'images améliorée par l'IA, les légendes sur les vidéos, la recherche à commande vocale, etc.

Il pourrait également remplacer les moteurs de jeu, avec Genie 2 de Google.

Source : DeepMind

Autres efforts en matière d'IA

DeepMind et quelques autres IA sectorielles sont les IA de Google les plus techniques, avec de nombreux cas d'utilisation déjà mis en œuvre par des scientifiques, par exemple :

• Prévision des conditions météorologiqueset en particulier les conditions météorologiques extrêmes.
• Modèle et prévisions climatiques avec NeuralGCM.
• AlphaFoldL'Institut de recherche en biotechnologie (IRB) est un outil de recherche important dans le domaine de la biotechnologie qui permet de prédire le repliement des protéines.
• Détection de la rétinopathie diabétiqueainsi que de nombreuses autres maladies potentielles, notamment la tuberculose, le cancer, etc.
• Réseaux graphiques pour l'exploration des matériaux (GNoME)pour la découverte de nouveaux matériaux.
• Contrôle du plasma à l'intérieur d'un réacteur de fusion nucléaire.

Problèmes potentiels de Google

Dilemme de l'innovateur

Bien qu'impressionnante à bien des égards, Google/Alphabet n'est pas une entreprise sans problèmes, et les investisseurs doivent être attentifs à certains risques spécifiques. Nous avons déjà expliqué comment l'IA pouvait constituer une menace sérieuse pour le segment de la recherche, qui représente plus de la moitié des revenus de l'entreprise.

Cela fait partie d'un problème plus large appelé le dilemme de l'innovateur. L'idée principale est qu'une entreprise établie est moins susceptible de rester innovante, car l'innovation risque de perturber sa gamme de produits existante. Elle se heurte alors à l'opposition des initiés, ainsi qu'à la crainte très rationnelle de cannibaliser les revenus de l'entreprise.

Un exemple bien connu de ce problème a été celui de Kodak, le leader de la photographie en Argentine, qui a complètement raté le virage vers les appareils photo numériques.

L'IA rendant les moteurs de recherche obsolètes, au profit de LLM comme ChaptGPT (désormais lié à Microsoft) est un autre bon exemple de la façon dont la révolution de l'IA est à la fois un risque et une opportunité pour Google.

Recherche interrompue

Un autre argument parfois invoqué à l'encontre de Google est que la qualité de la recherche a baissé au cours des dernières années.

La multiplication des liens publicitaires, des contenus sponsorisés et la tendance générale du référencement moderne à privilégier les produits au détriment d'un contenu informatif ou utile en sont les principaux responsables.

Dans une certaine mesure, cette préoccupation est légitime, car l'internet dans son ensemble est devenu beaucoup plus commercial au cours des 20 dernières années.

Google a également intérêt à maximiser ses revenus, et tant que les autres moteurs de recherche ne sont pas meilleurs, il ne risquera pas de compromettre sa position dominante.

Par exemple, "à partir d'avril 2024, Google a testé l'insertion d'annonces PPC au milieu des résultats de recherche organiques, ce qui rend l'expérience utilisateur frustrante et encombrée d'annonces.".

Il est possible qu'entre la limite imposée à la quantité de publicités et de revenus pouvant être tirés de la recherche et l'augmentation du nombre de diplômés en droit répondant à des questions, le temps de la croissance rapide du marché de la recherche soit révolu, ce qui pourrait nuire à l'évaluation d'Alphabet.

Monopoly

Dans le passé, Google a été poursuivi en justice à plusieurs reprises et s'est souvent vu infliger des amendes pour avoir abusé de sa position de monopole.

Cela concerne principalement Search et Android et reflète le fait que l'entreprise est souvent à la limite de la légalité lorsqu'il s'agit de lois antitrust.

Avec un juge qui a décidé que "Google détient un monopole illégal sur la recherche"En effet, à l'été 2024, de nouveaux problèmes pourraient surgir à l'horizon.

Plus précisément, les accords d'exclusivité conclus par Google avec Apple et d'autres acteurs clés de l'écosystème mobile étaient anticoncurrentiels.

Google a également pratiqué des prix élevés dans le domaine de la publicité pour les recherches, ce qui reflète son pouvoir de monopole dans ce domaine, a-t-il ajouté.

Juge du district américain Amit Mehta

Questions sur la mise à l'échelle de l'IA

L'augmentation de la capacité de l'IA s'avère plus coûteuse et plus gourmande en énergie que prévu. Il s'agit d'un problème commun à toutes les grandes entreprises d'IA, et Google ne fait pas exception : "Le développement de l'IA de Google connaît des retards de progression par rapport aux versions précédentes du modèle.".

Cela pourrait soit ralentir les progrès, soit signifier que des dizaines de milliards doivent être injectés dans les centres de données d'IA, sans qu'aucune de ces options ne soit une bonne nouvelle pour les actionnaires qui espèrent voir l'IA devenir un centre de profit le plus rapidement possible.

Ces besoins croissants en matière de calcul impliquent également la nécessité de garantir des approvisionnements en énergie plus fiables. Comme la plupart des géants de la technologie, Google se tourne désormais vers l'énergie nucléaire pour résoudre ce problème. Plus précisément, il s'adresse à la startup californienne Kairos Power pour acheter de l'énergie produite par ses futurs SMR (Small Modular Reactors).

Bien sûr, le pire résultat possible est que les progrès de l'IA atteignent une sorte de plateau et que les progrès futurs seront de moins en moins perceptibles, quels que soient le temps et les ressources consacrés au problème. Ce n'est pas le scénario le plus probable, mais c'est un risque qui ne peut pas non plus être totalement ignoré.

Conclusion

Alphabet, qui comprend Google, mais aussi YouTube, Waymo, un département d'informatique quantique et d'autres projets, est une entreprise très impressionnante. Elle jouit depuis deux décennies d'un monopole de fait sur les recherches en ligne et d'une position dominante dans les publicités.

Ce système a servi de base à la création d'autres entreprises monopolistiques tout aussi impressionnantes, notamment dans le domaine des vidéos et des systèmes d'exploitation pour smartphones.

Il convient toutefois de noter qu'Android et YouTube ont été des acquisitions qui ont ensuite été développées par Google. Les innovations locales dans le domaine de la recherche ont un bilan plus mitigé, avec de nombreux "moonshots" qui n'ont abouti à rien.

Waymo est ici un cas à part, en tant que leader actuel de la course à la conduite autonome, et pour l'instant, le plus proche de devenir une véritable entreprise avec des vagues de clients payants.

Enfin, la révolution de l'IA est primordiale pour Google. D'une part, DeepMind, AlphaFold et d'autres outils révolutionnent la recherche scientifique, tandis que Gemini, Imagen3, Veo et Genie pourraient révolutionner notre utilisation d'Internet et de tout appareil numérique.

Il s'agit également d'une menace pour la principale source de profit de l'entreprise, la recherche, qui pourrait à long terme connaître le même sort que les index Internet qui ont été remplacés par des moteurs de recherche supérieurs.

Google est donc une entreprise qui devrait intéresser les investisseurs en raison de sa forte position monopolistique sur des marchés très vastes et de ses antécédents de diversification réussie. Dans le même temps, ils devraient évaluer avec prudence si la startup, autrefois perturbatrice, n'est pas en train de devenir un géant prêt à être perturbé par les nouvelles technologies.