Le juge présidant l’acquisition de Voyager réprimande la SEC dans sa décision

La lutte continue entre le gouvernement américain et le tribunal de faillite concernant l’acquisition par la branche américaine de Binance de la société de prêt de cryptomonnaies Voyager Digital.

Mercredi, Michael Wiles, juge du district sud de New York, a statué que l’achat de 1 milliard de dollars US des actifs de Voyager par Binance.US doit se poursuivre, selon un document du tribunal, rejetant la demande du gouvernement américain de suspendre la procédure jusqu’après un appel.

L’avocat des États-Unis Damian Williams, quant à lui, avait déclaré que l’accord devait être modifié ou annulé car il cherchait à essentiellement exonérer Voyager et ses employés de toute violation des lois fiscales ou des valeurs mobilières.

Mais le juge Wiles a indiqué que l’accord, qu’il avait auparavant approuvé, ne le fait pas, et que tout retard supplémentaire nuirait aux clients de Voyager, qui n’ont pas pu accéder à leurs cryptomonnaies depuis que la société a déclaré faillite en juillet 2022.

Les documents du gouvernement « exagèrent et, à certains endroits, déforment ce que j’ai fait ainsi que les autorités sur lesquelles je me suis appuyé, et dans d’autres cas s’appuient sur de l’hyperbole ou des arguments de type « homme de paille » », a écrit Wiles.

Les dispositions de l’accord « n’interdisent aucune action réglementaire », y compris les actions qui pourraient arrêter la vente et la distribution des cryptomonnaies prévues par le plan, a ajouté Wiles. « Les retards eux‑mêmes constituent également un problème majeur pour les clients des débiteurs. »

Dans le cadre de ce plan d’acquisition, les créanciers de Voyager pourraient potentiellement récupérer 73 %. Le tribunal a déjà entendu plusieurs témoins abordant des sujets complexes, tels que la transmission éventuelle de données personnelles à Binance.US dans le cadre de ce règlement et les raisons pour lesquelles ce transfert représente une meilleure solution pour les créanciers qu’une liquidation immédiate.

Les créanciers ont également interrogé les conseillers financiers de Voyager sur le traitement des types exotiques d’actifs cryptographiques et sur la manière dont les clients provenant d’États tels que New York, Texas, Vermont et Hawaï, où les régulateurs n’autoriseront pas Binance.US à opérer, devraient être traités.

Under a separate agreement reached with Voyager, the Binance.US purchase, which was originally scheduled to go into effect on March 15, has been extended until March 20.

Le gouvernement américain ne veut pas que l’accord se réalise

Prior to Judge Wiles’ ruling, the US government said in a filing that the $1 billion deal that Binance.US offered to buy assets from the failed crypto lender had to be delayed while it clarified critical legal objections.

Cette démarche a suivi un appel du US Trustee, une branche du ministère de la Justice responsable des dossiers de faillite, qui craignait que l’accord n’exonère effectivement Voyager et ses employés de toute violation des lois fiscales ou des valeurs mobilières.

« Le tribunal ne peut pas dire au gouvernement de parler maintenant ou de garder le silence à jamais avant que Voyager et Binance.US ne se marient », a déclaré l’avocat des États-Unis Williams dans son dépôt. « Aucun article du Code de la faillite ne permet aux tribunaux d’exonérer les parties de leur responsabilité envers le gouvernement pour des conduites passées et futures. »

Williams a ajouté que l’accord devait être suspendé, ou du moins les parties limitant la capacité du gouvernement à faire appliquer ses lois, jusqu’à ce que les appels soient résolus devant les tribunaux supérieurs.

Selon la requête déposée par le US Trustee William Harrington et d’autres avocats du gouvernement auprès d’un tribunal de faillite à New York, le tribunal aurait « dépassé de manière inappropriée » son autorité légale en autorisant le pardon. Ils ont demandé qu’un délai de deux semaines soit imposé à l’approbation du règlement afin de leur permettre de déposer un appel.

This back and forth between the bankruptcy court and the US government is nothing new, as it has been going on for a long time, having begun eight months ago with Voyager filing for bankruptcy.

Comment en sommes‑nous arrivés là ? Faillite de Voyager & effondrement de FTX

Au cours des deux dernières années, le marché des cryptomonnaies a traversé une phase tumultueuse, avec des problèmes de liquidité, des faillites et des fraudes qui ont frappé cette industrie naissante, la plaçant sous le microscope des régulateurs du monde entier.

Alors que les affaires juridiques suite à l’effondrement se déroulent, l’ancien courtier en cryptomonnaies Voyager, aux côtés d’Alameda Research, la branche d’investissement de FTX, et de la plateforme d’échange Binance, se sont tous retrouvés dans le viseur de la Securities and Exchange Commission (SEC) américaine, qui se dispute les actifs et les fonds en litige.

Voyager est actuellement au cœur des batailles juridiques les plus critiques, qui découlent de son dépôt de bilan du 5 juillet 2022. L’entreprise visait à restaurer la valeur pour plus de 100 000 de ses clients qui ont collectivement perdu des millions à cause de sa faillite.

Cela s’est produit avant que la crise de liquidité de FTX ne soit révélée. Un mois après l’effondrement de Voyager, il a été découvert que le prêteur de cryptomonnaies entretenait une relation étroite avec Alameda, qui était également le principal actionnaire de Voyager, détenant 11,56 % de la société.

La vente aux enchères des actifs de Voyager a débuté le 13 septembre, remportée par FTX, suite à une offre de 1,4 milliard de dollars sur les actifs de la société. Cependant, les procureurs du Texas à la fin du mois d’octobre se sont opposés à la vente aux enchères et ont lancé une enquête sur FTX concernant d’éventuelles violations des lois sur les valeurs mobilières.

Avant qu’un accord ne puisse être conclu, FTX, FTX US et Alameda Research ont déposé le bilan en Chapter 11 aux États‑Unis, provoquant des ondes de choc dans l’industrie des cryptomonnaies. Cela a entraîné un effet domino sur les entreprises affectées en raison de leur proximité avec FTX. L’implosion de FTX a été la goutte d’eau qui a fait déborder le vase, la SEC intensifiant ses tentatives de supervision de l’industrie des cryptomonnaies.

With FTX up in flames, as it found itself on the block, its bid for Voyager was also off the table. That is when Binance came into play.

La SEC se fait réprimander pour un environnement réglementaire « hautement incertain »

Lorsque Binance est intervenu pour la première fois, la plateforme envisageait même l’achat pur et simple de FTX, bien qu’elle n’ait finalement pas concrétisé cette opération. Plus tard, à la mi-décembre, il a été rapporté que Binance.US prévoyait d’acheter les actifs de Voyager Digital pour environ 1 milliard de dollars.

Peu après, la SEC a déposé un avis s’opposant à l’acquisition par Binance.US début janvier, invoquant son désir de voir des détails supplémentaires inclus dans une transaction d’un milliard de dollars entre les deux entités.

Bien que la SEC et les législateurs du Texas se soient opposés à l’accord, le sondage publié dans les documents judiciaires a révélé que 97 % des clients de Voyager interrogés soutenaient le plan de réorganisation.

Le 7 mars, le juge de faillite Michael Wiles a approuvé le règlement, déclarant que l’affaire ne pouvait pas entrer dans un « gel profond indéterminé » pendant que les régulateurs résolvaient les problèmes. Le lendemain, cependant, le ministère de la Justice des États‑Unis a fait appel de cette approbation.

Avant cela, le 6 mars, la SEC s’est opposée au plan, invoquant les dispositions d’exonération « extraordinaires » et « hautement inappropriées ». La SEC soutenait que Binance.US fonctionnait comme une bourse de valeurs mobilières non enregistrée — une affirmation à laquelle Binance.US s’est opposée — et que les jetons de remboursement constitueraient une offre de valeurs mobilières non enregistrée.

Cette fois toutefois, le juge fédéral supervisant la tentative de Voyager de se vendre à Binance.US a des mots durs à l’égard des régulateurs, dénonçant le manque de clarté réglementaire fourni par la SEC et la CFTC.

« Il existe des entreprises qui opèrent comme courtiers ou bourses de cryptomonnaies depuis plusieurs années, sans être soumises à des exigences réglementaires claires et bien définies. Les régulateurs eux‑mêmes ne semblent pas pouvoir s’accorder sur la question de savoir si les cryptomonnaies sont des marchandises susceptibles d’être régulées par la CFTC, ou si elles sont des valeurs mobilières soumises aux lois sur les valeurs mobilières, ou aucune des deux, ou même sur les critères à appliquer pour prendre cette décision. Cette incertitude persiste malgré le fait que les bourses de cryptomonnaies existent depuis plusieurs années », a déclaré le juge Wiles dans sa décision la plus récente.

Par ailleurs, en se référant aux remarques de William Uptegrove de la SEC, qui a déclaré au tribunal que le personnel de la SEC estimait que Binance.US exploitait une bourse de valeurs mobilières illégale, les instruments financiers devant être enregistrés auprès de l’organisme de régulation, Mark Renzi, conseiller financier de Voyager, a déclaré: cela était surprenant pour le débiteur.

Avec des orientations limitées de la SEC, tout le monde est simplement laissé à deviner

En plus de critiquer les régulateurs pour ne pas avoir fourni de clarté réglementaire au secteur, le juge Wiles a également évoqué l’urgence de la situation, affirmant qu’il est impossible de savoir combien de temps il faudra au Congrès et aux autorités réglementaires concurrentes pour régler les choses.

« Je n’ai aucune idée du temps que cela prendra, et nous ne pouvons pas faire cela en faillite », a-t-il déclaré. « Nous ne pouvons pas simplement tout mettre en pause simplement parce que nous ne savons pas avec certitude comment les régulateurs finiront par se décider sur des points qui semblent être débattus depuis des années. »

Il a ajouté que les objections de la SEC pourraient ne pas être suffisantes pour justifier le retard de l’approbation de l’accord.

« Le Code de la faillite ne prévoit pas une période de temps infinie », a déclaré le juge. « Il faut agir. Nous avons des créanciers qui attendent et qui, au milieu de toute cette incertitude, n’ont aucun accès aux biens dans lesquels ils ont investi, parfois leurs économies de toute une vie, nous devons donc prendre une forme d’action. Nous devons faire quelque chose. »

En plus de la nature juridique de Binance.US, le juge Wiles a également manifesté un scepticisme considérable à l’égard des arguments de la SEC selon lesquels le jeton VGX de Voyager pourrait être une valeur mobilière non enregistrée.

Le juge Wiles a déclaré que l’agence est au courant de l’existence du jeton VGX depuis un certain temps déjà, et que, malgré cela, le régulateur n’a pas encore tiré de conclusion quant à la nature du jeton. Sans oublier que le jeton est toujours en cours de négociation, a ajouté le juge.

« Je ne sais pas comment une partie pourrait être censée répondre aux commentaires de la SEC avec les orientations limitées que la SEC a fournies. La SEC n’a pas expliqué pourquoi le jeton VGX devrait être considéré comme une valeur mobilière, par exemple, me laissant deviner quels auraient pu être les arguments. De même, la SEC n’a pas expliqué pourquoi elle pensait que Binance.US pourrait fonctionner comme un courtier en valeurs mobilières », a déclaré Wiles dans le document officiel.

Il a ajouté : « Je ne sais pas, par exemple, s’il existe un jeton de cryptomonnaie spécifique qui aurait pu être négocié par Binance.US et que la SEC considère comme une valeur mobilière (pour laquelle le remède pertinent pourrait simplement être d’arrêter la négociation de ce jeton), ou si la SEC a différentes théories. Si nous essayions d’aborder les problèmes, nous devrions deviner quels étaient les problèmes, et nous n’aurions aucune idée si nous discutions même des bons points. »

Et même s’il y a des problèmes avec la vente ou la distribution des jetons VGX de Voyager, « à ma connaissance, il n’y a aucune raison pour que cela entrave ou affecte le reste de ce que les débiteurs proposent », a déclaré le juge de la faillite.

Voyager, de son côté, a nié l’allégation de la SEC selon laquelle son jeton VGX serait une valeur mobilière. Voyager « conteste toute affirmation, du personnel de la SEC ou autre, selon laquelle VGX serait une valeur mobilière, et le point de vue des débiteurs est soutenu par un avis juridique d’un cabinet d’avocats reconnu au niveau national », a déclaré Renzi de Voyager dans un communiqué.

Il a ajouté que Voyager avait fourni à la SEC les informations concernant le VGX sur ce sujet il y a environ un an et demi et, par conséquent, pouvait raisonnablement considérer cette question comme close.

Un dépôt auprès du tribunal de faillite des États‑Unis pour le district sud de New York au nom de Voyager plus tôt ce mois‑ci, indiquait parallèlement que les retards dans la finalisation de l’accord coûtaient à la société 10 millions de dollars par mois et que le long processus juridique signifiait moins de fonds pour les distributions aux créanciers.

L’entreprise a exprimé sa surprise face aux retards et aux positions évolutives de la SEC sur la question et a appelé à ce que le processus de faillite soit résolu rapidement.

« Les débiteurs ne peuvent pas reporter davantage de manière responsable afin de s’adapter au processus délibératif apparemment évolutif de la SEC », a-t-elle ajouté.

Alameda de FTX dans le mélange

Au milieu de tout cela, le 30 janvier, Alameda Research a intenté une action en justice contre Voyager Digital pour 446 millions de dollars, alléguant que le prêteur de cryptomonnaies avait « sciemment ou imprudemment » détourné l’argent des clients vers Alameda.

Après le dépôt de cette action, les avocats de Voyager ont signifié une assignation à l’instance à l’cofondateur de FTX, Bankman‑Fried (SBF), ainsi qu’à l’ancienne PDG d’Alameda, Carolyn Allison, au cofondateur de FTX, Gary Wang, et à Ramnic Arora, responsable des produits chez FTX.

Le 19 février, SBF a été signifié par les créanciers de Voyager une convocation à comparaître à un procès pour une « déposition à distance ».

Le 8 mars, des documents judiciaires ont révélé que le juge de faillite du Delaware, John Dorsey, a approuvé un règlement de 445 millions de dollars avec Voyager Digital, basé sur le procès d’Alameda.

Les régulateurs du Texas et du New Jersey ont averti que ce potentiel recouvrement de 73 % pour les créanciers pourrait être considérablement limité si Alameda Research de FTX parvient à récupérer 445 millions de dollars de paiements de prêts effectués avant son propre dépôt de bilan en novembre.

Cependant, le juge Wiles a finalement décidé que ces objections réglementaires ne l’emportaient pas sur la nécessité d’avancer avec la restructuration de Voyager. Le juge Wiles a déclaré : « Le traitement des réclamations sur les prêts Alameda fait également l’objet d’une ordonnance distincte qui sera déposée à une date ultérieure. »

L’affaire entre les trois entités, en ce qui concerne les législateurs et les agences de régulation à travers les États‑Unis, est toujours en cours.