Les plus recherchés de la cryptomonnaie : les histoires derrière les peines de prison les plus marquantes

Le marché des cryptomonnaies est une ruée vers l’or de l’innovation, mais comme toute bulle, il possède ses ruelles sombres d’escroqueries et de vols.

En fait, selon la société d’analyse blockchain Chainalysis, l’utilisation illicite des cryptos a atteint un record de 20,1 milliards de dollars en 2022. Pourtant, ce chiffre ne reflète même pas l’ensemble du problème, car il exclut les crimes hors chaîne tels que la comptabilité frauduleuse des entreprises de crypto.

Ce montant était principalement dû aux transactions liées à des entités sanctionnées par les États‑Unis (comme Blender et Tornado Cash) qui ont augmenté de plus de 100 000 fois l’an dernier, représentant 44 % de l’activité illicite de l’année. Cependant, bien que le volume des fonds cryptographiques volés ait augmenté, d’autres transactions illicites, notamment celles liées aux escroqueries, aux rançongiciels, au financement du terrorisme et à la traite des êtres humains, ont diminué.

Selon le rapport d’Immunefi, les pertes en cryptomonnaies dues au vol cybernétique ont atteint 3,7 milliards de dollars en 2022, soit une hausse de 58 % par rapport à ce que les acteurs malveillants avaient dérobé aux investisseurs et aux plateformes l’année précédente.

Ainsi, alors que le marché des cryptos continue de prospérer, les crimes liés aux cryptomonnaies augmentent également, et les autorités intensifient leurs efforts pour traduire les auteurs en justice. Aujourd’hui, nous examinerons les crimes cryptographiques qui ont entraîné certaines des peines de prison les plus marquantes. Commençons !

Schéma pyramidal One Coin

Le 12 septembre 2023, le co‑fondateur du vaste projet frauduleux de cryptomonnaie OneCoin, Sebastian Karl Greenwood, a été condamné à 20 ans de prison aux États‑Unis et a reçu l’ordre de payer 300 millions de dollars d’ici le 20 septembre, par le juge fédéral Edgardo Ramos du tribunal de district américain du bas‑Manhattan.

Greenwood, 46 ans, citoyen du Royaume‑Uni et de la Suède, a été arrêté en Thaïlande en juillet 2018 et a plaidé coupable de fraude électronique et de blanchiment d’argent en décembre.

Fondé en 2014, le OneCoin basé en Bulgarie fonctionnait comme un schéma pyramidal mondial. Le projet est décrit comme « l’un des plus grands systèmes frauduleux jamais perpétrés » pour avoir amassé plus de 4 milliards de dollars auprès d’au moins 3,5 millions d’investisseurs à travers le monde.

Greenwood a créé et dirigé l’entreprise avec Ruja Ignatova, 43 ans, la soi‑disant « Cryptoqueen » qui n’a pas été vue depuis sa disparition en Grèce en 2017. Elle figure actuellement sur la liste des 10 personnes les plus recherchées du FBI, qui a offert jusqu’à 250 000 $ pour toute information menant à son arrestation. Selon le FBI, elle aurait pu modifier son apparence grâce à une chirurgie esthétique ou d’autres méthodes.

OneCoin était commercialisé et vendu via une structure de marketing multiniveau, qui versait des commissions à ses membres recrutant d’autres personnes pour acheter des forfaits cryptographiques. Greenwood était le principal distributeur et recevait 5 % de toutes les ventes de OneCoin, accumulant ainsi plus de 300 millions de dollars au total.

Le projet a exploité le succès du Bitcoin pour « convaincre les investisseurs que OneCoin était la prochaine opportunité d’investissement incontournable », ont déclaré les procureurs du bureau du procureur des États‑Unis pour le district sud de New York dans un communiqué. « En réalité, contrairement aux cryptomonnaies légitimes, OneCoin n’avait aucune valeur réelle et a été conçue par Greenwood et Ignatova comme une fraude dès le premier jour. »

Les co‑fondateurs et d’autres ont menti à plusieurs reprises à leurs investisseurs, affirmant que la valeur du jeton était déterminée par les forces du marché alors qu’en réalité, son prix était fixé « arbitrairement », ont déclaré les autorités.

Plateforme d’échange crypto turque Thodex 

Faruk Fatih Özer, fondateur et directeur général de la plateforme turque d’échange crypto Thodex, ainsi que son frère Güven Özer et sa sœur Serap Özer, ont été condamnés à plus de 11 196 ans de prison. De plus, une amende judiciaire de 135 millions de lires (environ 5 millions de dollars) a été infligée par le 9ᵉ tribunal pénal lourd d’Anatolie.

« Je suis assez intelligent pour diriger n’importe quelle institution sur Terre, » a déclaré Özer au tribunal. « Cela se voit dans cette entreprise que j’ai créée à 22 ans. Je n’aurais pas agi de façon aussi amateur si c’était une organisation criminelle. »

Thodex était l’une des plus grandes plateformes d’échange crypto de Turquie avant de disparaître subitement en avril 2021, laissant plus de 400 000 membres dans l’incertitude et sans accès aux dépôts de 2 milliards de dollars en cryptomonnaies.

Özer s’est enfui en Albanie, mais après que Interpol a émis un avis rouge à son encontre, il a été arrêté en août 2022. Il a ensuite été extradé vers la Turquie en avril 2023 et détenu par la police à son arrivée sur sept chefs d’accusation, dont la création et la gestion d’une organisation ayant pour but de commettre un crime, la qualité de membre de l’organisation, la fraude à l’encontre de dirigeants ou de commerçants d’entreprise, la fraude en utilisant des systèmes d’information comme outil de banques ou d’institutions de crédit, ainsi que le blanchiment de la valeur des actifs ainsi obtenus.

En plus d’Özer, son frère, sa sœur et quatre autres cadres supérieurs ont été incarcérés. De plus, au moins 83 autres personnes ont été détenues dans le cadre de l’enquête. Le procès final a abouti à 21 prévenus encourant une peine de prison pouvant atteindre 40 564 ans.

En septembre 2023, le tribunal a acquitté 16 des 21 prévenus et a libéré quatre des sept incarcérés faute de preuves, tandis que les autres accusés ont reçu des peines d’emprisonnement variables selon les crimes.

L’effondrement de Thodex a été particulièrement choquant en Turquie, qui lutte contre la dévaluation de la monnaie fiduciaire, la livre turque, et l’inflation qui en a résulté, augmentant ainsi la popularité de l’utilisation des cryptos comme couverture contre ces problèmes économiques.

Marché noir en ligne Silk Road

En mai 2015, Ross Ulbricht a été condamné à la réclusion à perpétuité sans possibilité de libération conditionnelle pour la gestion du désormais disparu marché noir en ligne Silk Road. En plus de la peine de prison, la juge du district américain Katherine Forrest à New‑York a également ordonné à Ulbricht de payer près de 200 millions de dollars, calculés sur la base des ventes illégales totales de Silk Road en utilisant le taux de change au moment de la transaction.

Selon les documents judiciaires de 2020, le ministère de la Justice a saisi 69 370 BTC à un hacker qui avait transféré son butin vers un portefeuille privé en avril 2013, ce qui a effacé la dette d’Ulbricht envers le tribunal. Le DOJ a conclu un accord avec Ulbricht en février 2021 pour qu’il renonce à toute réclamation sur les BTC volés en échange du remboursement qui serait effectué une fois l’actif crypto vendu.

Ulbricht, qui dirigeait le marché sous le nom de Dread Pirate Roberts, a été condamné sur sept chefs d’accusation liés à la distribution de stupéfiants, au piratage informatique et à la conspiration.

Sa famille a créé un compte de médias sociaux @RealRossU, qui relaie les messages qu’il dicte depuis la prison. Le compte a permis de recueillir 565 542 signatures pour une pétition sur Change.org demandant la clémence pour Ulbricht.

« J’ai été arrêté à l’âge de 29 ans, et aujourd’hui j’ai 39 ans. J’ai perdu ma trentaine en prison. Pendant ce temps, j’ai fait de mon mieux pour apprendre de mes erreurs, m’améliorer et aider les autres à faire de même. J’espère qu’un jour je pourrai me racheter en tant qu’homme libre, » lit le tweet d’Ulbricht sur X (anciennement Twitter) de mars de cette année.

Fondé en 2011, Silk Road était le marché en ligne qui proposait tout et a finalement été fermé par le FBI en 2013. La plateforme est souvent citée comme le premier véritable « cas d’utilisation » du Bitcoin, car elle a prouvé que la monnaie numérique entièrement décentralisée pouvait être utilisée sans être censurée.

Hack de la plateforme Mt. Gox de PonxiCrypto

Le gouvernement fédéral américain a inculpé deux ressortissants russes, à savoir Aleksandr Verner et Alexey Bilyuchenko, en lien avec une série de piratages qui ont fait tomber la plateforme d’échange Bitcoin Mt. Gox en 2014.

En juin 2023, le ministère de la Justice a dévoilé une inculpation de 2019 accusant à la fois Verner et Bilyuchenko de complot pour blanchir 647 000 BTC volés à la plateforme. Selon le gouvernement, les fonds volés de Mt. Gox ont transité par la plateforme crypto aujourd’hui disparue BTC‑e. Verner et Bilyuchenko ont utilisé des sociétés américaines pour liquider les BTC volés. Des transactions ont été effectuées entre BTC‑e et deux autres sociétés: le fournisseur de matériel informatique favorable au bitcoin de Roger Ver, Memory Dealers, et BitInstant. BitInstant a été fondée par Charlie Shrem, qui a été condamné à deux ans de prison en 2014 pour des accusations de blanchiment d’argent.

Verner a été arrêté en Grèce en 2017 et extradé en France en 2020, où il a reçu une peine de cinq ans de prison et une amende de 100 000 € dans une affaire de blanchiment d’argent. Il a ensuite été extradé aux États‑Unis en août 2022 et, s’il est reconnu coupable, pourrait encourir une peine de 55 ans de prison aux États‑Unis.

Selon l’avocat de Vinnik, Arkady Bukh, le co‑créateur de BTC‑e accusé de blanchir au moins 4 milliards de dollars, pourrait plaider coupable si les procureurs américains présentent des preuves solides contre lui.

Le propriétaire et PDG de Mt. Gox, Mark Karpeles, a été arrêté en 2015 et inculpé au Japon pour des accusations incluant détournement de fonds et violation aggravée de confiance, pour être acquitté de la plupart d’entre elles quatre ans plus tard.

Mt. Gox était une plateforme d’échange crypto basée à Tokyo qui était autrefois responsable de plus de 70 % des transactions Bitcoin. Son piratage a entraîné le vol de 850 000 Bitcoin, dont seule une fraction a été récupérée. Aujourd’hui, près d’une décennie plus tard, les créanciers ne sont toujours pas indemnisés, bien que le remboursement pourrait bientôt devenir une réalité.

Schéma de Ponzi Bitconnect

Fondé en 2016, Bitconnect a été fermé en janvier 2018 après avoir reçu des lettres de cessation et d’abstention de la part des régulateurs d’État du Texas et de la Caroline du Nord. En février 2022, un grand jury américain a inculpé le fondateur de BitConnect, Satish Kumbhani, pour avoir orchestré un schéma de Ponzi mondial qui a levé 2,4 milliards de dollars auprès d’investisseurs via une plateforme d’investissement crypto frauduleuse.

Kumbhani a été accusé d’avoir trompé les investisseurs au sujet de la prétendue technologie propriétaire de BitConnect, qui promettait faussement des rendements basés sur un faux « logiciel de volatilité » qui suivait les marchés des échanges crypto et utilisait l’argent des nouveaux investisseurs pour payer les précédents. Il a également été inculpé de fraude électronique, d’exploitation d’une entreprise de transmission d’argent non autorisée, de conspiration en vue de commettre une fraude électronique, de manipulation des prix de matières premières et de blanchiment d’argent à l’échelle internationale. S’il est reconnu coupable, Kumbhani pourrait écoper de 70 ans de prison.

La Securities and Exchange Commission (SEC) des États‑Unis, qui a poursuivi Kumbhani en septembre 2021, a déclaré l’an dernier qu’il « s’est probablement installé hors d’Inde à une adresse inconnue dans un pays étranger ».

En septembre 2022, Glenn Arcaro, le principal promoteur nord‑américain de la plateforme d’investissement en cryptomonnaie BitConnect, a été condamné à 38 mois de prison pour avoir dirigé le schéma de Ponzi qui a escroqué au moins 4 150 personnes dans 95 pays. Il a également accepté de confisquer 24 millions de dollars, qui seront entièrement utilisés pour « rembourser les investisseurs en restitution ou confisqués au gouvernement ».

Selon le DOJ, Arcaro a transféré les bénéfices tirés du schéma Bitconnect vers des comptes offshore, a transformé une partie des bénéfices en stockage de métaux précieux et a obtenu des passeports étrangers dans le but d’éviter de payer les impôts fédéraux et d’État sur ses revenus Bitconnect et de protéger ses actifs des saisies par l’Internal Revenue Service (IRS). Arcaro a été condamné par le tribunal fédéral de San Diego, où il a plaidé coupable en septembre 2021. Il a admis avoir commercialisé frauduleusement l’offre de pièces propriétaires de BitConnect et la plateforme d’échange crypto comme un investissement lucratif.

En janvier 2023, le tribunal de district des États‑Unis pour le district sud de la Californie a ordonné que les victimes de BitConnect reçoivent une part d’une restitution de 17 millions de dollars. Selon cette décision, environ 800 victimes du schéma provenant de 40 pays pourront recevoir une petite portion de la restitution.

Effondrement de la plateforme d’échange crypto FTX

En novembre 2022, FTX s’est effondré en raison d’une mauvaise gestion des fonds des clients, d’un manque de liquidité et d’un volume important de retraits. La plateforme manquait d’une gestion, d’une gouvernance et d’une structure organisationnelle adéquates, ainsi que de tout contrôle comptable et financier. Ce qui semblait d’abord n’être qu’une simple négligence comptable s’est avéré être une fraude majeure, les clients perdant des milliards de dollars.

Fondée en 2019, l’entreprise valait 32 milliards de dollars en janvier 2022. Son fondateur, Sam Bankman‑Fried (SBF), a été arrêté en décembre 2022. Il a été inculpé par le tribunal de district américain de huit chefs d’accusation criminelle, dont fraude électronique, fraude sur valeurs mobilières, blanchiment d’argent et violations du financement de campagne. SBF a plaidé non coupable, et son procès doit commencer le 3 octobre. S’il est reconnu coupable, SBF pourrait encourir de 115 à 155 ans de prison.

Par ailleurs, Ryan Salame, un haut dirigeant de FTX qui a joué un rôle clé dans les opérations de collecte de fonds politiques de la plateforme, pourrait devoir confisquer plus de 1,5 milliard de dollars après avoir plaidé coupable aux accusations criminelles fédérales liées à la plateforme. Salame est le dernier dirigeant du cercle proche de conseillers de SBF à admettre des faits criminels, Nishad Singh, Caroline Ellison et Gary Wang ayant déjà plaidé coupable aux accusations de fraude et accepté de coopérer contre SBF.

Cette affaire est en cours et n’a pas encore abouti, ce qui, compte tenu du temps qu’il a fallu aux autres pour finalement obtenir un résultat, signifie qu’il faudra des années avant que les principaux auteurs du FTX debacle ne soient traduits en justice.

Voilà, voici quelques‑unes des plus grandes affaires criminelles de l’industrie crypto ainsi que les peines de prison qui en ont découlé au cours de la dernière décennie.

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