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Vertex Pharmaceuticals (VRTX): Édition génétique et une cure du diabète
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Parcours de Vertex: De la mucoviscidose au leader de la biotechnologie
La plupart des entreprises de biotechnologie échouent, et celles qui réussissent le font généralement en se concentrant sur une maladie spécifique qui était auparavant incurable ou mal traitée. C’est exactement ce que Vertex Pharmaceuticals (VRTX ) a fait avec la mucoviscidose, une maladie génétique rare qui endommage les poumons, touchant 109 000 personnes dans le monde, la plupart aux États-Unis, en Europe, en Australie et au Canada.
Cela a transformé la start‑up biotechnologique ambitieuse en une société pharmaceutique riche en liquidités, capable de réinvestir ses bénéfices dans d’autres recherches révolutionnaires.
Aujourd’hui, Vertex s’étend rapidement à de nouveaux créneaux médicaux, des thérapies d’édition génétique pour une grande variété de maladies génétiques à une éventuelle cure permanente du diabète de type 1. Alors que l’entreprise a su conserver sa capacité d’innovation disruptive malgré sa croissance, elle peut intéresser les investisseurs recherchant le potentiel d’une société de biotechnologie, mais sans les risques de perturbations et de faillite habituellement courants dans le secteur.
VRTX Graphique du prix
Noyau de Vertex: Mucoviscidose
Aperçu de la mucoviscidose
La mucoviscidose est causée par une anomalie génétique affectant les cellules qui produisent le mucus. Ces sécrétions sont anormalement épaisses, provoquant des obstructions, notamment dans les poumons et le pancréas, ainsi que des infections chroniques dues à la prolifération de bactéries dans les biofilms du mucus. Non traitée, la mucoviscidose entraîne une détérioration de l’état de santé et une très mauvaise qualité de vie, menant finalement à des décès prématurés.
Pendant longtemps, aucun traitement n’était disponible, et la mort était inévitable dès le plus jeune âge. Les traitements modernes, principalement créés par Vertex, ont amélioré la situation.
Aujourd’hui, l’espérance de vie moyenne se situe entre 42 et 50 ans dans le monde développé avec une médiane de 40,7 ans. Les problèmes pulmonaires sont responsables du décès chez 70 % des personnes atteintes de mucoviscidose.
Traitements de Vertex contre la mucoviscidose
En 2012, la molécule ivacaftor a été approuvée pour le traitement de la mucoviscidose, sous le nom commercial Kalydeco. Il s’agissait du premier médicament visant à restaurer la production normale de mucus, plutôt que de simplement traiter les symptômes, comme l’évacuation du mucus.
Au fil du temps, Vertex Pharmaceuticals a développé une gamme de médicaments ciblant la mucoviscidose selon ce principe, cherchant à couvrir le plus grand nombre possible de mutations à l’origine de la maladie.
Source: Vertex
Les médicaments de Vertex atteignent plus de 75 000 patients, soit 68 % des patients atteints de mucoviscidose.
99 % des patients américains sont largement remboursés par les assurances privées et publiques, et 94 % des patients dans les pays occidentaux.
90 % des patients dans le monde pourraient bénéficier des thérapies, la plupart des non‑traités vivant dans des pays à faible revenu. En conséquence, Vertex participe également à un programme de dons coordonné par l’association caritative Direct Relief.
Les pays éligibles au programme de dons à compter de mars 2025 sont l’Égypte, le Salvador, le Honduras, l’Inde, la Côte d’Ivoire, le Kenya, le Liban, le Népal, le Pakistan, le Sri Lanka, la Tanzanie, la Tunisie, l’Ouganda et l’Ukraine.
Pour l’instant, la mucoviscidose constitue le cœur des revenus de Vertex, qui ont connu une croissance solide ces dernières années à mesure que de plus en plus de patients sont traités et passent à des bi‑ ou tri‑thérapies plus efficaces.
Source: Vertex
Ce qui vient ensuite pour la mucoviscidose: Les dernières innovations de Vertex
La version la plus récente porte le nom commercial Alyftrek, une tri‑thérapie utilisant trois médicaments différents simultanément, permettant une prise unique par jour et étant plus efficace que les versions précédentes. Elle contient du vanzacaftor, un médicament capable d’aider les patients présentant des mutations qui n’étaient pas prises en charge par les autres traitements de la mucoviscidose.
Alyftrek devrait obtenir une autorisation réglementaire dans la plupart des pays occidentaux hors États‑Unis en 2025.
Cependant, l’objectif ultime des thérapies contre la mucoviscidose serait une véritable cure. À cet égard, de simples médicaments visant à réactiver les cellules muqueuses défectueuses ne suffiront probablement pas.
C’est pourquoi Vertex développe également une thérapie génique pour la mucoviscidose utilisant la technologie ARNm, le programme VX‑522.
Malheureusement, ce programme est actuellement en pause, après l’annonce en mai 2025 de « problèmes de tolérance », ce qui signifie probablement que le traitement présentait trop d’effets secondaires négatifs.
Ainsi, pour l’instant, la thérapie nébulisée à base d’ARNm et de nanoparticules lipidiques (LNP), développée en partenariat avec Moderna depuis 2020, ne sera peut‑être pas le remède miracle espéré par Vertex.
Ceci est toutefois probablement la voie à suivre, avec de nouveaux types de nanoparticules lipidiques pour l’édition génétique des cellules pulmonaires, la technologie manquante qui pourrait rendre cela finalement possible.
Au‑delà de la mucoviscidose: Le pipeline en expansion de Vertex
Rôle de Vertex dans les thérapies CRISPR et d’édition génétique
Vertex a été un partenaire clé de CRISPR Therapeutics (CRSP ) dans le développement de la toute première thérapie génique CRISPR approuvée.
Commercialisée sous la marque Casgevy, cette thérapie traite l’hémophilie et la drépanocytose. Vertex détient les droits exclusifs de commercialisation et de fabrication de Casgevy, et versera une redevance à CRISPR Therapeutics pour chaque dose vendue.
Source: Vertex
À 2,2 M$ par patient, cela pourrait s’avérer un programme très lucratif, le prix élevé étant en partie accordé comme récompense par les régulateurs pour l’approche très innovante adoptée par ces entreprises.
(Vous pouvez trouver ici un rapport complet sur CRISPR Therapeutics)
Nouveaux cibles thérapeutiques: Rein, foie, muscle et plus
Vertex a débuté son histoire de succès avec la maladie rare qu’est la mucoviscidose et s’étend désormais à de multiples nouvelles maladies génétiques et/ou rares, en plus des maladies génétiques sanguines.
Source: Vertex
Vertex développe notamment une nouvelle spécialité dans les maladies rénales, avec plusieurs programmes parallèles pour les insuffisances rénales liées à des maladies génétiques et auto‑immunes.
Source: Vertex
D’autres organes ciblés sont le foie et les poumons (AATD) ainsi que les muscles (dystrophies musculaires). Une petite molécule à potentiel pour la maladie de Huntington est également étudiée et se trouve au stade pré‑clinique.
Une nouvelle ère du soulagement de la douleur: La thérapie JOURNAVX de Vertex
Les médicaments contre la douleur constituent un marché immense, les opioïdes étant prescrits à au moins 40 millions de patients chaque année. Cette solution pose toutefois problème, car les opioïdes sont addictifs, avec plus de 85 000 patients souffrant de douleur aiguë développant une dépendance (trouble de l’usage des opioïdes) chaque année, et 10 % ayant une utilisation prolongée d’opioïdes.
Un tel niveau de dépendance représente un coût immense pour la société dans son ensemble, estimé à 180 milliards de dollars par an rien aux États‑Unis.
Vertex pense pouvoir aider avec un nouveau médicament, suzetrigine, approuvé en 2025 et commercialisé sous la marque JOURNAVX.
JOURNAVX est déjà disponible dans 33 000 pharmacies et a été prescrit 20 000 fois au 18 avrilth, 2025.
Il reste à voir à quelle vitesse JOURNAVX pourra s’emparer du marché des médicaments contre la douleur, actuellement dominé par les opioïdes.
Le prix élevé de 15,50 $ par pilule pourrait freiner son utilisation au départ, bien que l’absence de risque de dépendance puisse justifier le coût du point de vue des assurances et des politiques publiques. Quoi qu’il en soit, cela devrait constituer une source de revenus supplémentaire très stable, certains analystes estimant qu’elle pourrait générer jusqu’à 1 milliard de dollars par an.
De plus, JOURNAVX pourrait un jour être prescrit pour la douleur chronique (douleur neuropathique périphérique – DNP) causée par des lésions du système nerveux, un problème touchant 11 millions de patients.
Source: Vertex
Thérapie par cellules souches pour le diabète de type 1: L’approche de Vertex
Vertex travaille depuis longtemps sur une éventuelle cure du diabète de type 1, cherchant à restaurer la fonction des cellules pancréatiques détruites par le système immunitaire dans cette maladie.
Source: Vertex
Une voie consiste à utiliser zimislecel, une thérapie à base de cellules d’îlots dérivées de cellules souches humaines, actuellement en phase III d’essais cliniques (la dernière étape), et dont le dosage complet est prévu pour 2025.
Zimislecel est administré avec des immunosuppresseurs afin d’aider les cellules à s’implanter et à ne pas être détruites par le système immunitaire du patient.
Ce programme progresse probablement très bien (voir ici la dernière présentation de Vertex sur le sujet), la société construisant déjà la capacité de commercialisation, en prévision de l’approbation réglementaire par la FDA.
“Nous sommes très satisfaits des progrès rapides de notre programme zimislecel, qui est en bonne voie d’achever l’inscription et le dosage dans l’étude de phase 3 cet été, nous positionnant pour des soumissions réglementaires mondiales en 2026.
Conformément à ces progrès, Vertex investit dans l’expansion de ses capacités de fabrication et commerciales afin d’assurer la disponibilité du lancement.”
M.D. Carmen Bozic – Vertex’s Chief Medical Officer
Avec 3,8 millions de patients aux États‑Unis et en Europe, les 60 000 premiers lots de zimislecel attendus ne représentent qu’une petite portion du marché global.
Ces 60 000 patients ont les besoins les plus non satisfaits et subissent des épisodes d’hypoglycémie sévère (SHE), une complication grave et potentiellement mortelle de la thérapie à l’insuline pouvant provoquer des convulsions, des arythmies cardiaques, le coma, voire la mort.
Changements stratégiques et revers: La feuille de route 2025 de Vertex
Pourquoi Vertex a interrompu son programme d’appareil pour le diabète
Tout n’est pas parfait pour le programme de traitement du diabète chez Vertex, car une autre idée prometteuse, VX-264, a récemment été abandonnée. L’idée était d’utiliser un dispositif médical pour protéger l’implant similaire à zimislecel produisant de l’insuline du système immunitaire, tout en laissant passer l’insuline et le sucre à travers la barrière.
“Les augmentations de C‑peptide n’ont pas été observées à des niveaux nécessaires pour apporter un bénéfice.
Bien que le traitement ait été sûr et bien toléré, l’absence d’amélioration du biomarqueur signifie que Vertex ne poursuivra pas [VX‑264] dans les essais cliniques.”
Ce sera une déception pour Vertex et les investisseurs à long terme, la société ayant grandement espéré créer une cure parfaite du diabète avec cette méthode. Elle a également racheté successivement les petites sociétés de biotechnologie Semma Therapeutics en 2019 et ViaCyte en 2022 pour acquérir leurs dispositifs d’insuline, respectivement pour 950 M$ et 320 M$.
Abandonné: Programme de thérapie génique AAV de Vertex
Un autre domaine que Vertex abandonne est la thérapie génique AAV, utilisant des vecteurs viraux Adeno‑Associés Viruses pour le transfert de gènes.
Cela ne signifie pas que l’entreprise abandonne le domaine et elle a déclaré que son « engagement envers les thérapies cellulaires et génétiques reste fort », même si elle a également renoncé à une collaboration d’édition génétique in vivo avec Verve Therapeutics en février 2025 .
Dans l’ensemble, cette série de programmes abandonnés début 2025, dont plusieurs étaient en cours depuis des années, indique probablement un recentrage de l’entreprise et une réévaluation de certaines technologies clés comme les dispositifs d’insuline et l’AAV qui n’ont pas démontré une efficacité suffisante pour avancer.
Une question reste en suspens : le programme VX‑522, le programme ARNm pour guérir la mucoviscidose, rejoindra-t-il bientôt le programme annulé, ou une version améliorée mieux tolérée sera-t-elle testée à l’avenir.
Dans l’ensemble, bien que décevantes, ces annulations doivent également être comprises comme une discipline financière de Vertex, visant à éviter d’injecter davantage d’argent dans des impasses, et à annuler les programmes de R&D suffisamment tôt pour limiter les pertes.
Source: Vertex
Acquisition d’Alpine Immune Sciences
En avril 2024, Vertex a acquis Alpine Immune Sciences pour 4,9 M$ . L’entreprise se spécialise dans les maladies auto‑immunes et inflammatoires, ainsi que le cancer.
Cela a notamment donné à Vertex l’accès à povetacicept, qui est désormais une partie importante du programme de Vertex pour les maladies rénales ciblant l’IgAN (néphropathie à IgA).
Il n’existe aucun traitement approuvé qui cible la cause sous‑jacente de l’IgAN, qui conduit à une maladie rénale en phase terminale.
L’IgAN est la cause la plus fréquente de glomérulonéphrite primaire (idiopathique) dans le monde, touchant environ 130 000 personnes aux États‑Unis, 270 000 en Europe et 750 000 en Chine.
“Nous sommes impatients d’accueillir l’équipe talentueuse d’Alpine chez Vertex et croyons qu’ensemble nous pourrons amener povetacicept, un traitement potentiel de première classe pour l’IgAN, aux patients plus rapidement.”
M.D. Reshma Kewalramani – Chief Executive Officer and President of Vertex
Povetacicept pourrait également trouver d’autres applications au‑delà de l’insuffisance rénale, vers de nombreuses autres maladies auto‑immunes, et les capacités techniques d’Alpine pourraient s’avérer importantes pour l’avenir de Vertex.
“Nous attendons également avec impatience d’explorer pleinement le potentiel de povetacicept en tant que « pipeline‑dans‑un‑produit » et d’ajouter les capacités d’ingénierie protéique et d’immunothérapie d’Alpine à la boîte à outils de Vertex.”
M.D. Reshma Kewalramani – Chief Executive Officer and President of Vertex
Revenus, R&D et croissance: Un aperçu des finances de Vertex
Vertex financials are showing growing cash flow, only slowed down by increasing spendings in the finalization of research programs.
Source: Vertex
L’entreprise réinvestit une grande partie de ses revenus dans la R&D (26 %), avec 3 employés sur 5 travaillant en recherche et développement, représentant 3,6 M$ de coûts opérationnels R&D, sur un total de 5,1 M$ de dépenses opérationnelles en 2024.
Presque la totalité de ces revenus provient exclusivement de TRIKAFTA/KAFTRIO, le médicament de l’entreprise contre la mucoviscidose.
Ainsi, les résultats du médicament antidouleur non addictif, des thérapies géniques pour les maladies sanguines, ainsi que du traitement potentiel du diabète ne se reflètent pas encore dans les revenus, de même que la tri‑thérapie Alyftrek pour la mucoviscidose.
Dans l’ensemble, une croissance régulière des revenus est à prévoir dans les années à venir, contribuant à justifier la valorisation relativement élevée de Vertex, multipliée par 2 depuis 2021.
Réflexions finales: Vertex reste‑t‑il un investissement biotech de premier plan ?
Vertex Pharmaceuticals est une entreprise stable et rentable grâce à son leadership extrêmement solide dans la mucoviscidose, ayant contribué à rendre la maladie plus survivable et à améliorer la qualité de vie des patients.
Elle cherche maintenant à reproduire ce succès avec des enjeux majeurs de santé publique, comme le diabète de type 1 (3‑4 millions de personnes dans les pays occidentaux) et les risques d’usage et de dépendance aux opioïdes (un marché de 80 millions de personnes chaque année). Elle devrait également bénéficier grandement du déploiement à grande échelle de Casgevy, la toute première thérapie génique CRISPR approuvée.
D’autres programmes dans les maladies rénales et génétiques devraient contribuer à une croissance supplémentaire du portefeuille R&D.
L’entreprise ne mise pas toujours sur la bonne stratégie, une tâche impossible dans un domaine aussi incertain que la biotechnologie, comme le montrent plusieurs projets annulés ayant consommé plusieurs milliards de dollars en R&D et coûts d’acquisition.
Cependant, Vertex est également capable de corriger sa trajectoire et de maîtriser ce risque, grâce au récent virage stratégique majeur début 2025.
Ainsi, les investisseurs dans Vertex peuvent trouver la sécurité grâce à des flux de revenus stables (mucoviscidose) combinés au potentiel de croissance de thérapies pouvant changer la vie de dizaines de millions de patients gravement malades qui souffrent actuellement de faibles options médicales.
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