Soulager la dépression avec la réalité virtuelle

Si nous examinons les chiffres mondiaux disponibles sur la dépression, ‘concerning’ est le mot qui serait trop doux pour décrire la situation. Selon les estimations publiées par l’Organisation mondiale de la santé, un estimé de 5 % des adultes souffrent de dépression dans le monde. 

En chiffres, près de 280 millions de personnes dans le monde souffrent de dépression. De façon alarmante, au fil des années, le suicide est devenu la quatrième cause de décès chez les 15-29 ans, faisant plus de 700 000 morts chaque année. 

Alors qu’il existe un besoin urgent et intense de traiter et d’atténuer la dépression de manière efficace, plus de 75 % des personnes dans les pays à revenu faible et intermédiaire ne reçoivent aucun traitement en raison du manque d’investissement dans les soins de santé mentale, de l’insuffisance de professionnels de santé formés et du tabou ainsi que de la stigmatisation associés aux troubles mentaux. 

Bien que le mécanisme de délivrance du soulagement reste complexe, des personnes compétentes ainsi que des institutions et organisations pertinentes à travers le monde tentent de proposer des solutions innovantes et efficaces. L’intégration de la réalité virtuelle est l’une de ces solutions qui offre un potentiel révolutionnaire dans ce paysage sombre. 

Réalité virtuelle pour combattre la dépression

Une étude récente explorant l’intégration de la RV dans la lutte contre la dépression a été dirigée par Kim Bullock, professeur clinicien de psychiatrie et de sciences du comportement. Bullock est également la fondatrice et directrice de la Neurobehavioral Clinic de Stanford ainsi que du programme de Réalité Virtuelle et Technologies Immersives.

L’objectif principal de l’étude était d’évaluer la faisabilité et l’efficacité d’appliquer l’activation comportementale en réalité étendue (XR-BA) pour traiter les personnes souffrant de MDD ou de trouble dépressif majeur. 

En expliquant pourquoi cette technique pourrait s’avérer cruciale et efficace pour traiter les personnes souffrant de MDD, la professeure Bullock a déclaré : 

« Les personnes qui pourraient autrement rencontrer des obstacles pour recevoir un traitement pourraient être ouvertes à l’utilisation de cette technologie chez elles. »

L’étude a impliqué 26 participants diagnostiqués avec le trouble dépressif majeur (MDD). Elle a été conçue pour assigner la moitié des participants à une activation comportementale traditionnelle tandis que l’autre moitié recevait un casque de RV. Ces casques les ont aidés à participer à une multitude d’activités, du tennis de table et du mini-golf aux visites de villes étrangères ou à l’assistance à des spectacles. Le score de dépression – pour les deux groupes – a diminué de quantités similaires. 

L’étude, suscitant beaucoup d’espoir, a indiqué que l’utilisation de la RV comme amélioration faisable, non inférieure et acceptable à l’activation comportementale traditionnelle. Étant donné la capacité de la RV à fournir un accès facile à plusieurs lieux qui seraient autrement hors de portée, ces résultats positifs pourraient ouvrir de nouvelles voies pour traiter les individus atteints de troubles dépressifs. 

Dans les mots de Kim Bullock : 

« Cela peut réduire les obstacles à l’obtention d’un traitement de santé mentale de plusieurs manières. »

Bullock a également donné une idée de ce que ces obstacles pourraient être pour les patients souffrant de MDD. Elle a déclaré : 

« Ils pourraient être coincés dans un lit d’hôpital ou ne pas avoir les moyens d’accéder à des activités joyeuses ou la motivation de quitter leur maison. »

Les treize personnes de l’essai qui ont été invitées à participer à des activités de RV ont reçu un casque Meta Quest 2. Margot Paul, professeure assistante clinique qui a mené une petite étude de faisabilité en introduction, a déclaré : 

« L’un des retours les plus courants que nous avons reçus était que l’utilisation de la RV incitait les gens à sortir et à faire des choses dans le monde réel. Ces activités virtuelles ont mis leurs moteurs en marche juste assez pour sortir du lit. »

Les appareils de RV possèdent un facteur de « cool », ce qui pourrait également s’avérer efficace pour déstigmatiser les traitements de santé mentale. Cependant, ce n’est pas la première fois que la RV a été considérée comme quelque chose qui pourrait offrir un soulagement aux troubles de santé mentale et aux personnes qui en souffrent. 

Margot Paul, Kim Bullock et Jaremy Bailenson ont participé à une étude relativement pertinente en 2022. C’était un essai contrôlé randomisé de faisabilité visant à évaluer l’efficacité de l’activation comportementale en réalité virtuelle pour les adultes atteints de trouble dépressif majeur. 

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La RV comme méthode de délivrance de l’Activation Comportementale (AC) pour les adultes diagnostiqués avec un TDM

Cette étude particulière visait à examiner l’efficacité de la méthode pendant une pandémie mondiale. Il a comparé le traitement AC standard ou conventionnel avec le traitement AC amélioré par la RV. 

Les participants choisis pour le traitement VR-AC faisaient partie d’un protocole de 3 semaines, 4 sessions via un casque de RV pour compléter leurs devoirs d’AC. Un ensemble de paramètres a joué un rôle dans la mesure de l’efficacité, incluant les taux d’abandon, les événements indésirables graves, l’achèvement des devoirs, une échelle de téléprésence adaptée, le Questionnaire de Mal des Simulateurs, la Mesure Brève d’Agitation, et un Modèle d’Acceptation Technologique adapté.

Comme l’étude précédente, ce test a également offert des résultats positifs. Il a validé la VR-AC comme une technique sûre et faisable digne d’une exploration supplémentaire pour le traitement du TDM. L’étude a noté que la « faisabilité de la VR-AC chez les participants avec TDM » a enregistré « des niveaux élevés d’acceptabilité et de tolérance ». En expliquant les spécificités, les résultats ont indiqué que la sévérité clinique moyenne du participant VR-AC était réduite de 5,67 points, ce qui constituait un « changement cliniquement significatif de sévérité d’un niveau modéré à un niveau léger de dépression ». 

À plusieurs reprises, la VR-AC pourrait émerger comme première étape pour aider à améliorer l’humeur des participants TDM et augmenter leur motivation. Ainsi, la question se pose : les entreprises travaillant sur des solutions de RV les explorent‑elles suffisamment ? La réponse courte est oui ! Des entreprises émergent avec des solutions innovantes. Avec le temps, on peut dire avec certitude que d’autres apparaîtront.

#1. Amelia by XRHealth

Amelia est l’une des solutions de RV les plus connues dans le domaine de la santé mentale. Une plateforme de RV tout‑en‑un, Amelia, a gagné la confiance de 2 000 thérapeutes et 20 000 patients dans 70 pays. À ce jour, elle a délivré plus de 160 000 sessions de RV et se targue de fournir la bibliothèque de RV la plus complète pour les professionnels de la santé mentale. 

Développée de manière entièrement scientifique, Amelia propose un logiciel de RV complet pour les séances de thérapie des professionnels de la santé mentale. Grâce à une gamme d’environnements immersifs, ces professionnels peuvent choisir des environnements avec des réglages adaptables qui conviennent le mieux aux besoins et aux capacités du patient. Pour la formation et le soutien, chaque plan d’abonnement RV comprend des manuels, des webinaires, des vidéos et des cas d’exemple. 

Avec le logiciel de thérapie d’exposition en RV d’Amelia pour les professionnels de la santé mentale, les thérapeutes peuvent appliquer diverses techniques en combinant différents environnements de RV.

Basée à Barcelone, Catalogne, Espagne, Amelia a bénéficié du soutien et du financement de 12 investisseurs. 

Le dernier tour de financement d’Amelia a eu lieu en juin 2022, avec ENDRA et CDTI Innvierte en tête des tours. Le financement a permis à l’entreprise d’atteindre un total de 7 millions d’euros pour l’année. 

#2. Virtually Better

Basée à Decatur, Géorgie, États‑Unis, Virtually Better propose une gamme de produits de RV pour les traitements de santé, les phobies, les troubles liés à la consommation de substances, le trouble de stress post‑traumatique et d’autres protocoles de relaxation. L’entreprise possède une suite de phobies, une suite d’addictions, une suite de relaxation et une suite de TSPT. 

Des psychologues cliniciens ont aidé à développer la Suite Phobies, que l’entreprise affirme être un système de thérapie d’exposition en RV de pointe qui améliore une gamme de symptômes de santé mentale associés aux phobies. De même, la suite d’addictions offre des environnements 3D en RV explorables pour divers cas de troubles liés à la consommation de substances. 

L’une des solutions les plus novatrices développées par l’entreprise comprend Bravemind, une application pour les cliniciens spécialisés dans le traitement du TSPT ou du trouble de stress post‑traumatique. 

Les mérites des solutions de Virtually Better ont attiré de nombreuses institutions académiques réputées à collaborer avec elle. Ces institutions comprennent l’Université de Central Florida, l’Université de Californie à Los Angeles, l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill et l’Université de Géorgie. Au niveau des solutions, l’entreprise propose à la fois des solutions logicielles et matérielles. 

La gamme de solutions proposées par des entreprises comme Amelia et Virtually Better confirme le potentiel de la RV pour une utilisation étendue en santé mentale, y compris la dépression et les peurs psychologiques. 

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RV pour la santé mentale : comment s’y engager

Cependant, il existe différentes opinions concernant la nature de l’utilisation de ces solutions de RV. Selon Daniel Freeman, psychologue clinicien à l’Université d’Oxford, la RV sert mieux d’aide aux thérapeutes plutôt que d’un traitement autonome. 

Freeman lui‑même a travaillé à étayer son hypothèse en créant des thérapies de RV automatisées de haute qualité comportant des guides avatars générés par ordinateur. Ces avatars garantissent qu’un thérapeute réel n’a pas besoin d’être présent à tout moment. 

La première solution thérapeutique que Freeman a construite est devenue connue sous le nom de gameChange. Le programme visait à traiter l’agoraphobie, la peur d’entrer dans des espaces dont il pourrait être difficile de s’échapper. Le cours était conçu pour une durée de six semaines. 

Pendant ces six semaines, les participants ont rencontré environ six fois un coach virtuel à l’intérieur de leurs casques. Le coach guidait les participants à travers des situations quotidiennes pouvant être perçues comme effrayantes à naviguer. 

Cette étude ou test aurait été la plus grande à ce jour où la RV a été déployée pour traiter une condition de santé mentale. Les rapports étaient positifs. Les chercheurs ont noté une réduction de l’anxiété grâce à leur approche. De plus, en ce qui concerne le cas d’agoraphobie spécifique, la thérapie basée sur la RV s’est avérée efficace. 

Un autre expert qui a travaillé de manière significative avec la thérapie basée sur la RV était Albert Rizzo, directeur de la réalité virtuelle médicale à l’Institut de Technologies Créatives de l’Université de Californie du Sud. Le travail de Rizzo était important car il a examiné le scénario sous l’autre extrémité du spectre. Il n’a pas construit d’avatars qui serviraient de thérapeutes. Au contraire, il a conçu des patients virtuels pour les cliniciens afin de les former. 

Sans aucun doute, les traitements en RV ont été utiles aux patients. Anne Lord Bailey, co‑responsable du Réseau de Réalité Étendue de l’Administration de la santé des anciens combattants, a déclaré avoir reçu quotidiennement des courriels de patients potentiels demandant un traitement en RV. De tels traitements fonctionnaient spécifiquement dans le domaine du trouble de stress post‑traumatique. 

En 2022, le centre médical VA d’Asheville, en Caroline du Nord, disposait de plus de 60 casques de RV, qui ont été déployés pour traiter l’anxiété, les troubles liés à la consommation de substances et une gamme de conditions médicales. 

Cependant, certaines préoccupations nécessitent des solutions pour que la RV traite la dépression de manière plus inclusive. La RV – pour les patients dans les pays en développement ou à faible revenu – doit devenir plus abordable. 

Les solutions basées sur la RV doivent également devenir éthiquement parfaites pour une adoption et une utilisation généralisées. À long terme, les normes et pratiques de partage de données personnelles pourraient devenir une préoccupation. 

Préparer cela sur le plan théorique et le rendre prudent pour de multiples applications pratiques sont deux choses différentes. Créer des scénarios virtuels qui reproduisent et imitent les problèmes de la vie réelle ne peut pas être fait uniquement par un professionnel médical. Cela nécessite un investissement important en technologie et le soutien de professionnels de l’informatique bien versés dans les nuances de la RV. Puisqu’il s’agit d’un domaine aussi sensible que la santé mentale, il ne peut pas être déployé sur le terrain sans tests et inspections rigoureux. 

Les chercheurs doivent d’abord valider leurs scénarios avec un groupe d’échantillons de patients, puis publier leur efficacité et leur reproductibilité dans des revues à comité de lecture. Ce n’est qu’alors que ces thérapies deviendront sûres et efficaces. 

Selon la psychologue clinicienne Barbara Rothbaum, bien que cela fasse 30 ans qu’elle a démontré que la RV pouvait être utilisée pour atténuer la peur du vide, « il existe certaines barrières ». 

Comme chaque avancée scientifique, il faudra de plus en plus de temps pour peaufiner ces solutions. Mais, du côté positif, la RV a déjà été établie comme une méthode crédible pour atténuer la dépression. Et pas seulement la dépression, son implémentation peut s’avérer utile pour de nombreux autres domaines, y compris les troubles anxieux, les addictions, la douleur, le TDAH, l’autisme, la maladie d’Alzheimer, les traumatismes crâniens, les AVC, etc. 

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