Les efforts de conservation stimulés par les progrès de la biotechnologie – les rhinocéros blancs sont les derniers à en bénéficier

La biotechnologie pour sauver des espèces entières

La conservation des espèces menacées vient de connaître un coup de pouce grâce à biotechnologies. Le consortium de scientifiques et de défenseurs de l'environnement « BioRescues » a récemment réalisé la première grossesse au monde d'un rhinocéros après un transfert d'embryon.

Cela change complètement le paysage de la préservation des espèces, en particulier celles ayant de faibles taux de reproduction, fréquents chez les grands animaux comme les rhinocéros. BioRescue, en collaboration avec le Institut Leibniz pour la recherche sur les zoos et la faune, a développé au fil de décennies de recherche un moyen de transférer des embryons de rhinocéros. Cette percée a été réalisée avec une femelle rhinocéros blanc du sud. Bien qu’elle ne soit pas rare pour les animaux de ferme comme les chevaux ou les vaches, cette technique n’est maîtrisée que récemment pour les rhinocéros.

La cible principale reste cependant les rhinocéros blancs du Nord, dont seulement 2 femelles sont encore en vie aujourd'hui. Normalement, cela aurait signifié l'extinction inévitable de l'espèce, même si ces 2 derniers spécimens étaient gardés nuit et jour dans leur habitat au Kenya.

Source: Biosauvetage

Mais BioRescue a stocké dans des cellules d'azote liquide de 12 rhinocéros blancs du Nord différents et produit et conservé 30 embryons de rhinocéros blancs du Nord. Suite au succès du transfert d'embryons chez le rhinocéros blanc du sud, ces 30 embryons du nord peuvent être transférés à des mères porteuses du sud dans des zoos.

Retard malheureux et perspectives prometteuses

La mère porteuse utilisée comme preuve de concept est devenue enceinte avec succès des embryons transférés, les portant jusqu'à 70 jours. Malheureusement, une épidémie de spores de la bactérie Clostridia résultant de fortes pluies dans l'enclos des rhinocéros a entraîné la mort de la rhinocéros gravide. Mais l'autopsie a montré que la grossesse avait 95 % de chances d'arriver à terme et que cette mort malheureuse n'était pas liée au transfert d'embryon.

Cela signifie que BioRescue peut aider un nouveau bébé rhinocéros blanc du Nord à naître au moins un an avant la date prévue. C'est une excellente nouvelle également car les 1 membres survivants de l'espèce vivent toujours à l'état sauvage et pourront enseigner aux plus jeunes.

"Nous voulons que la progéniture vive avec Najin et Fatu pendant des années pour apprendre le comportement social de son espèce."

Ainsi, même si la mort de la mère porteuse est une tragédie, elle ne devrait pas entraver les efforts urgents visant à sauver les rhinocéros blancs du Nord de l'extinction.

Augmenter les efforts de conservation

Les progrès de la biotechnologie cellulaire ont fait de la création de biobanques pour les espèces menacées un élément clé des efforts de conservation. Comme nous l’avons vu, elle peut être utilisée pour sauver des populations de l’extinction, comme dans le cas des rhinocéros blancs. Mais il peut également être utilisé pour stocker la diversité génétique, réduisant ainsi les risques de consanguinité et la vulnérabilité aux maladies de la future population.

Selon la situation, cela peut être aussi simple qu’une grande biobanque de sperme congelé. Ou des biobanques plus complexes d’œufs, d’embryons et d’autres tissus. Plus l'échantillon est complexe, plus le processus le sera également, les spermatozoïdes congelés ne nécessitant qu'une insémination artificielle, tandis que les ovules et les embryons nécessitant une compréhension du protocole efficace de FIV et de transfert d'embryons pour chaque espèce en particulier.

Le traitement de la fertilité peut également jouer un rôle clé dans la multiplication plus rapide de la population existante. Malheureusement, "Par exemple, la biologie de la reproduction n'est bien comprise que pour environ 0.25 % des 40 000 espèces de vertébrés du monde.». Des efforts devraient donc être déployés pour améliorer notre compréhension, en particulier des espèces menacées hautement prioritaires.

(vous pouvez lire une synthèse détaillée de ces technologies et de leurs limites dans l’article «Biotechnologies pour la préservation de la fertilité de la faune sauvage»).

Résurrection des espèces

Les scientifiques envisagent également d’aller encore plus loin. Et s’ils pouvaient redonner vie à des espèces disparues ?

BioRescue envisage de faire exactement cela avec le rhinocéros de Sumatra, une espèce dont le dernier spécimen est mort en 2019. En 2022, le centre Max Delbrück de Berlin a réussi à faire pousser des cellules souches et des mini-cerveaux à partir de ses cellules cutanées.

Le but de cette recherche est de transformer les échantillons en véritables cellules souches. Ils pourraient ensuite être transformés en spermatozoïdes et en ovules et utilisés pour la fécondation in vitro. Ces embryons cultivés en laboratoire pourraient ensuite être cultivés avec des mères porteuses de rhinocéros d’autres espèces, et le rhinocéros de Sumatra pourrait être « ressuscité ».

Cette approche pourrait être étendue encore plus loin que celle des espèces récemment passionnantes.

L’humanité est responsable de l’extinction de nombreuses espèces animales, depuis la préhistoire. La chasse excessive est considérée comme l’un, sinon le facteur déterminant de l’extinction d’espèces comme le mammouth laineux. Ces extinctions ont durablement endommagé des écosystèmes comme la toundra ou l’Australie, sans qu’aucune espèce ne soit encore capable de combler la niche écologique vide laissée par les espèces trop chassées.

La société Colossal cherche à concrétiser ce concept de « dé-extinction » grâce à un financement de 225 millions de dollars. Grâce à l'ADN de corps de mammouths congelés et à la technologie d'édition génétique CRISPR, l'entreprise espère modifier le génome de l'éléphant d'Asie pour le rendre proche de celui des mammouths historiques. L'avancée scientifique de l'entreprise étant menée par George Church, pionnier des méthodes de séquençage génomique, des bibliothèques d'ADN sur puce, de l'édition génomique et de l'ingénierie des cellules souches, ce projet n'est peut-être pas aussi irréaliste qu'il y paraît.

Source: Colossal

Ainsi, même si un scénario de Jurassic Park n’est probablement jamais possible (puisque nous ne disposons pas d’ADN de dinosaure, ni d’un proche parent que nous pourrions créer comme avec les mammouths), un Mammoth Park pourrait être quelque chose que nous verrons dans les prochaines décennies. Et d'autres espèces aussi, avec Colossal qui étudie des projets de désextinction pour les tigres de Tasmanie et les dodos.

Investir dans la conservation

1. Lien rhinocéros

Également appelée Wildlife Conservation Bond (WCB), cette obligation de développement durable de 150 millions de dollars sur cinq ans est soutenue par le fonds de la Banque mondiale. Banque internationale pour la reconstruction et le dévéloppement (BIRD). Cette obligation vise à renforcer les efforts de conservation du rhinocéros noir en Afrique du Sud.

Les rendements de ces obligations sont liés au succès ou à l'échec des efforts de conservation. Si la population de rhinocéros reste stable ou diminue, les investisseurs ne récupéreront le capital qu'à l'échéance. En cas de succès (la population de rhinocéros augmente de plus de 4 %), les intérêts seront payés par le Fonds pour l'environnement mondial (FEM).

Source: La Banque Mondiale

Le soutien de la Banque mondiale et du FEM, le contrôle des agences internationales et l’émission de l’obligation par le Crédit Suisse et Citi font de l’« obligation rhinocéros » un produit financier plutôt unique. Celui où les investisseurs peuvent rechercher des rendements sûrs (et modérés), sachant qu’ils contribuent également à sauver une espèce menacée. On pourrait imaginer une méthode similaire pour le rhinocéros blanc.

Il existe également d’autres types d’« obligations vertes » axées sur les écosystèmes et la conservation, dont une bonne sélection est répertoriée par le Institut de la finance verte.

Source : Green Finance Institute

De manière plus spéculative, nous pourrions également imaginer à l’avenir une « propriété à but lucratif » d’espèces ou d’animaux individuels en voie de disparition, où les revenus du tourisme et des fonds destinés à la protection de la nature pourraient être transformés en un revenu stable, semblable à celui d’obligations.

Certaines entreprises s’orientent dans cette direction. Par exemple, le Nature Investment Group (NIP), qui investit dans des modèles économiques durables basés sur les terres en Afrique pour améliorer la préservation des terres et de la faune sauvage dans les terres voisines et investit dans des entreprises à but lucratif dans les domaines du tourisme, de la foresterie, de l'agriculture, du captage du carbone et autres. des projets fusionnant investissement et conservation de la nature.

2. Ginkgo Bioworks

L'entreprise produit des organismes à la demande pour des applications spécifiques. Il a largement diversifié ses applications avec de nombreux programmes de recherche et partenariats :

• cannabinoïdes
• Production de vaccins à ARNm et médecine des acides nucléiques
• Protéines alimentaires
• Production d'engrais biologiques en partenariat avec Bayer
• Microbes programmables pour les maladies intestinales
• Bioremédiation des microplastiques
• Biosécurité et détection d'agents pathogènes
• Recyclage des déchets et des contaminants

Il génère de l'argent en étant d'abord payé d'avance pour le processus de développement, puis sous forme de redevances sur le produit fini.

L'entreprise a été à la pointe de l'innovation en matière d'ingénierie de nouveaux organismes et de développement de techniques pour de nouveaux animaux et plantes. Cela le place dans une position de force pour potentiellement contribuer aux efforts de conservation et développer de nouvelles méthodes permettant de multiplier les espèces menacées, non seulement de grands animaux, mais aussi de plantes et même de microbiomes.

3. Zoeti

Zoetis est une ancienne filiale de Pfizer qui a été scindée et axée sur la santé animale. Cela leur donne un aperçu approfondi de la fertilité et de la reproduction de plusieurs espèces animales, en particulier des animaux de ferme.

Les connaissances issues des recherches sur la fertilité du bétail menées par des entreprises comme Zoetis sont désormais utilisées par les défenseurs de l'environnement pour élever artificiellement des animaux sauvages comme les rhinocéros.

4. Elanco

Elanco est une entreprise de produits vétérinaires qui couvre un large éventail d'animaux, notamment les animaux de compagnie, le bétail et les poissons. Quant à Zoetis, cela fait d'Elanco un bon partenaire pour les efforts de conservation, avec des produits adaptables aux espèces menacées.

Autres sociétés de biotechnologie

Certaines entreprises de biotechnologie innovent rapidement dans le domaine de la fertilité, généralement en se concentrant sur la santé des femmes. Par exemple : Organon (CHAQUE) ou INVO Biosciences (ENVOI).

Il existe d’autres sociétés actives dans le domaine des cellules souches et/ou des technologies d’édition génétique qui, comme nous l’avons vu, pourraient bientôt être utilisées pour faire revivre des espèces mortes ou fournir une diversité génétique supplémentaire à de petites populations d’espèces menacées. Cela inclut, par exemple, Thérapeutique cellulaire de lignée (LCTX), Editas Medicine (EDIT), ou Thérapeutique CRISPR (CRSP).