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Air Products & Chemicals (ADP) : L’épine dorsale de la transition verte

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Lorsque nous pensons aux matériaux industriels, nous imaginons surtout des matières premières comme l’acier, le charbon, l’aluminium, la céramique et d’autres matériaux solides faciles à identifier. Mais tout aussi importantes sont les différentes gaz utilisés par les industries chimiques et métallurgiques.

L’hydrogène est employé dans d’innombrables réactions chimiques pour des produits aussi variés que l’alimentation, les produits pharmaceutiques et les produits chimiques, et il devient un produit clé pour l’acier vert et l’aluminium.

Le dioxyde de carbone (CO₂) et le monoxyde de carbone (CO) sont également des composants de base essentiels pour une liste infinie de composés chimiques. Le gaz naturel alimente la plupart des procédés métallurgiques. L’hélium est un composant clé pour les aimants supraconducteurs (maglev, IRM, etc.) et la fabrication de semi‑conducteurs.

L’azote et l’oxygène sont aussi importants pour de nombreuses méthodes de fabrication et constituent des gaz médicaux vitaux. D’autres gaz spécialisés comme l’argon, le xénon, le hexafluorure de soufre et d’autres encore sont également des fournitures indispensables qui soutiennent notre civilisation moderne.

Cela fait des entreprises qui traitent les gaz industriels une partie absolument essentielle de la chaîne d’approvisionnement impliquée dans la réindustrialisation, la fabrication de semi‑conducteurs et la transition verte.

Un leader fort de ce segment est Air Products & Chemicals, une société de plus de huit décennies qui a toujours été à l’avant‑garde du soutien à la production industrielle des États‑Unis et du monde.

ADP Graphique du prix

Aperçu d’Air Products & Chemicals

Histoire d’Air Products & Chemicals

Fondée en 1940 à Detroit, Air Products a été créée pour fournir sur site la production et la vente de diverses formes de gaz industriels à ce qui était alors le cœur de l’activité industrielle américaine, y compris dans les véhicules et les aéronefs.

Avec l’entrée des États‑Unis dans la Seconde Guerre mondiale un an plus tard, Air Products a ajouté à son offre la fourniture d’oxygène utilisé pour les vols à haute altitude des forces aériennes américaines et alliées, ce qui a stimulé les ventes de l’entreprise. Vers la fin de la guerre, en 1944, la société s’est relocalisée dans le Tennessee puis en Pennsylvanie, où elle conserve encore aujourd’hui son siège dans le pôle manufacturier de la Lehigh Valley.

Dans les années 1950, l’entreprise a fait passer l’hydrogène liquide d’une curiosité de laboratoire à une marchandise industrielle. Elle a également fourni de l’oxygène et de l’azote pour le programme croissant de missiles et d’espace des États‑Unis. En 1957, elle a étendu ses activités au Royaume‑Uni.

Dans les années 1960, Air Products a commencé à produire des polymères et des produits chimiques réactifs pour les plastiques. Elle est également devenue le leader mondial de la production d’hélium en développant la méthode de récupération de ce gaz rare à partir de la production de gaz naturel. Au cours de cette période, elle s’est développée en Belgique, en Allemagne de l’Ouest et en Afrique du Sud.

C’est dans les années 1970 que l’entreprise a atteint pour la première fois le chiffre d’affaires d’un milliard de dollars en s’étendant au secteur de l’électronique. Elle est également entrée sur le marché naissant de la cryogénie, tant pour le transport que pour le stockage des gaz, et avec sa méthode Cryo‑Quick de surgélation des aliments, essentielle pour la congélation standardisée de produits alimentaires destinés à des entreprises en forte croissance comme McDonald’s.

Les années 1980 ont vu une nouvelle expansion avec l’acquisition de participations minoritaires dans des sociétés de gaz industriels en Corée, au Japon, en Malaisie, à Hong Kong, en Chine, en Thaïlande, à Taïwan et au Mexique, ainsi que la production d’époxy.

Les années 1990 ont poursuivi cette tendance, avec des acquisitions au Japon, en Corée, au Mexique, en Italie, en Indonésie et en Espagne. L’entreprise est également devenue importante pour la fabrication de semi‑conducteurs grâce à des produits comme le trifluorure d’azote.

Dans les années 2000, Air Products a été active dans la liquéfaction du gaz naturel, construisant une position qui profiterait plus tard du boom de la demande de GNL (gaz naturel liquéfié). Elle s’est également développée en Europe centrale grâce à l’acquisition d’anciens sites industriels soviétiques.

En 2012, Air Products a acquis une participation majoritaire dans INDURA, la plus grande société indépendante de gaz industriels en Amérique du Sud à l’époque.

En 2013, elle a ajouté le CO₂ liquide à son offre de produits.

En 2015, elle a construit, possédé et mis en service le plus grand complexe industriel de gaz au monde pour approvisionner la raffinerie d’Aramco en construction à Jazan, en Arabie Saoudite.

En 2018, elle a lancé son nouveau complexe industriel de gaz à l’échelle mondiale dans le cadre du projet d’extension de raffinerie intégrée (IREP) de la raffinerie BPCL située à Kochi, en Inde. Dans la même décennie, elle a également construit de nombreuses installations en Chine pour des projets de gazéification du charbon et de pétrole à grande échelle.

Dans les années 2020, l’un des plus grands projets de l’entreprise est une installation de production d’ammoniac à base d’hydrogène, sans carbone, à l’échelle mondiale alimentée par des énergies renouvelables dans la future ville NEOM en Arabie Saoudite. Une fois opérationnelle, l’installation exportera jusqu’à 1,2 Mio de tonnes d’ammoniac vert chaque année, soutenant les efforts mondiaux d’énergie et de décarbonation. Elle est construite en collaboration avec le groupe industriel allemand Thyssenkrupp (TKA.DE).

Enfin, en 2024, Air Products a vendu son activité de technologie et d’équipement de traitement du GNL à Honeywell (HON ) pour environ 1,8 Mds $ dans une transaction entièrement en espèces (suivez le lien pour notre rapport sur Honeywell).

Le pivot et la bataille de procuration

Alors que la trajectoire pluri‑décennale d’Air Products met en évidence une expansion constante, son histoire récente a été marquée par un drame corporatif intense. Tout au long de la fin 2024, le fonds d’investisseurs activistes Mantle Ridge a lancé une campagne de procuration agressive critiquant la stratégie à forte intensité de capital de l’entreprise.

Mantle Ridge a soutenu que consacrer des milliards à des projets d’hydrogène vert mégascale et non prouvés risquait de faire baisser les rendements des capitaux par rapport à des pairs comme Linde. Ils ont également ciblé l’absence d’un plan clair de succession du leadership sous le PDG de longue date Seifi Ghasemi.

La bataille s’est conclue lors de l’assemblée annuelle des actionnaires de janvier 2025, où Ghasemi a perdu le contrôle du conseil. En février 2025, Ghasemi était parti, et le conseil reconstruit a nommé le vétéran des gaz industriels Eduardo Menezes comme nouveau directeur général. Menezes doit désormais équilibrer les projets d’énergie verte massifs et à haut risque de l’entreprise avec une discipline stricte de capital de Wall Street.

Air Products & Chemicals en chiffres

Air Products & Chemicals a connu une croissance régulière depuis sa création, atteignant, 85 ans plus tard, 250 000 clients servis par plus de 21 300 employés.

Elle exploite plus de 750 installations de production dans 50 pays différents, couvrant plus de 30 industries mondiales distinctes.

La production est également soutenue par un dense réseau de 1 800 miles de pipelines de gaz industriels. En 2025, l’entreprise était le plus grand fournisseur mondial d’hydrogène.

Dans l’ensemble, le modèle économique de l’entreprise est intensif en capital, reposant sur d’importantes infrastructures physiques nécessitant argent, temps et expertise pour être construites et exploitées. Cela se reflète dans près de 30 Mds $ d’actifs physiques au bilan, tels que usines, bâtiments et machines/équipements.

En 2025, l’entreprise a investi 5 Mds $ en dépenses d’investissement et 2,4 Mds $ dans la NEOM Green Hydrogen Company (« NGHC »), co‑entreprise dédiée à ce projet, pour financer des ajouts d’usines et d’équipements. Air Products prévoit de dépenser environ 4 Mds $ de dépenses d’investissement pour l’exercice fiscal 2026.

L’entreprise a affiché plus de 40 ans de croissance consécutive des dividendes, soutenue en 2025 par 12 Mds $ de ventes et 2,86 Mds $ de résultat d’exploitation.

Avec une marge d’exploitation ajustée de 23,7 % et un rendement du capital ajusté de 10,1 % en 2025, l’entreprise est rentable avec un bénéfice net positif.

Malgré ses expansions et acquisitions dans d’autres régions, l’Amérique du Nord reste le cœur de l’entreprise, avec 42 % des ventes provenant du Canada et des États‑Unis. Les deux autres grands marchés de l’entreprise sont l’Europe/MENA et la Chine.

Air Products par industrie & modèles

L’entreprise possède une gamme très diversifiée de clients, ce qui lui confère une base de revenus diversifiée qui ne fluctue probablement qu’en fonction de l’économie mondiale. Par exemple, même ses plus grandes industries desservies comme l’énergie, la chimie ou l’électronique ne représentent jamais plus d’un cinquième du chiffre d’affaires total.

Le modèle économique est partagé entre le site de production et le modèle de propriété. Certains gaz sont produits directement sur le site industriel qui les utilise, tandis que d’autres sont produits dans des installations centralisées puis transportés jusqu’à l’utilisateur final.

Le vrac liquide (air liquide, oxygène liquide, hydrogène liquide, etc.) constitue le produit le plus important de l’entreprise, livrant aux clients le gaz liquide produit dans des sites industriels centralisés.

Les ventes sur site HyCO (hydrogène et monoxyde de carbone), produisant chaque gaz séparément ou ensemble (« syngaz »), et les ventes sur site ASU (unité de séparation d’air), séparant l’air ambiant en oxygène, azote et argon, sont les deux offres suivantes de l’entreprise, représentant ensemble 52 % des revenus.

Les ventes sur site sont extrêmement stables, car elles sont liées à des contrats d’approvisionnement de plusieurs décennies avec des approvisionnements en énergie et matières premières dé‑risqués.

En revanche, les livraisons de vrac liquide reposent sur des contrats à plus court terme, dépendant de la chaîne d’approvisionnement locale, et sont potentiellement plus rentables en période de boom et plus risquées lors de crises d’approvisionnement ou de prix bas.

Le gaz conditionné concerne des volumes plus petits, comme les cartouches de gaz avec un contrat à court terme.

« Le mode d’approvisionnement des gaz sur site sert les clients qui nécessitent de grands volumes de gaz et ont une demande relativement constante. Les ventes de vrac liquide et de gaz conditionné n’incluent pas d’exigences d’achat minimum, car elles sont régies par des contrats et/ou des bons de commande reflétant les besoins spécifiques du client. »

Cette répartition entre les ventes sur site et le vrac liquide dépend fortement de la géographie. En Asie, le vrac liquide représente une part plus petite du business global, tandis qu’en Europe, le gaz conditionné représente un tiers des ventes totales, contre moins de 5 % dans les autres régions.

Air Products par gaz

Hydrogène

Comme indiqué, Air Products est le plus grand producteur mondial d’hydrogène. Comme la plupart des productions actuelles d’hydrogène, cela se fait principalement par la consommation de gaz naturel. L’hydrogène étant un gaz notoirement difficile à stocker et à transporter, la majeure partie de la production se fait sur site, directement là où l’hydrogène sera consommé.

L’hydrogène est utilisé soit directement, soit combiné avec du monoxyde de carbone pour former du syngaz.

Aujourd’hui, l’usage principal de l’hydrogène se situe dans les raffineries pétrolières pour fabriquer des carburants de transport à faible teneur en soufre et plus propres. Les industries métallurgiques utilisent l’hydrogène pour réduire les oxydes métalliques et prévenir l’oxydation lors des traitements thermiques.

L’hydrogène est utilisé dans la fabrication de semi‑conducteurs et de verre pour créer des atmosphères réductrices afin d’éviter l’oxydation.

Dans les industries chimiques, pharmaceutiques et alimentaires, les procédés d’hydrogénation sont employés pour combiner les molécules d’hydrogène avec d’autres composés (par exemple, huiles et graisses) et ainsi prolonger la durée de conservation des produits.

Deux nouvelles applications de l’hydrogène émergent, chacune avec un potentiel bien plus important que l’ensemble du marché actuel de l’hydrogène :

  • Métallurgie, avec l’« acier vert » remplaçant le charbon coke par de l’hydrogène, et l’aluminium vert, où il remplace le gaz naturel.
  • Comme carburant, soit directement dans les piles à combustible, soit sous forme d’ammoniac vert.

Oxygène

En tant que gaz oxydant le plus disponible sur Terre, l’oxygène est utilisé de multiples façons dans les procédés industriels, par exemple dans la combustion, l’oxydation, la fermentation, le traitement des eaux usées et l’aquaculture.

Combiné avec des gaz combustibles ou avec l’argon (Ar) et le dioxyde de carbone (CO₂), l’oxygène est également utilisé pour la coupe, le soudage, le décapage, le durcissement, le nettoyage et la fusion des métaux.

Dans l’industrie alimentaire, l’oxygène sert à maintenir la couleur rouge naturelle et fraîche de la viande.

Et bien sûr, il est également utilisé pour fournir de l’oxygène dans les systèmes de soutien respiratoire pour les personnes à bord d’avions, dans les hôpitaux, etc.

Dioxyde de carbone & monoxyde de carbone

Monoxyde de carbone (CO) est utilisé comme matière première dans la production de produits chimiques allant de l’acide acétique aux polycarbonates en passant par les intermédiaires de polyuréthane. Il se retrouve donc finalement intégré dans les produits chimiques, plastiques, détergents, etc.

Étant un gaz très toxique pour l’homme, il nécessite une manipulation par des spécialistes, ce qui conduit la plupart des clients à préférer qu’Air Products gère sa production, son stockage et sa distribution.

Dioxyde de carbone (CO₂) est employé comme agent cryogénique pour éliminer la chaleur, contrôlant de façon économique et précise la température du produit et du procédé pour les applications de refroidissement, de réfrigération et de surgélation alimentaires, et pour préserver la qualité et la durée de conservation. Une autre application alimentaire consiste à créer une saveur, une carbonatation et un goût constants pour les boissons alcoolisées et non alcoolisées.

Il peut également stimuler la croissance des plantes en serre et constitue une alternative plus sûre et économique aux acides et produits chimiques dans les traitements d’eau pour les usines de pâte et papier, les opérations industrielles et les installations municipales de traitement de l’eau.

Gaz spécialisés & rares

L’argon est un gaz non inflammable qui forme 0,9 % de l’atmosphère terrestre. Il est utilisé comme gaz pur pour l’industrie métallurgique pour la production, le traitement et la fabrication des métaux (protection, enveloppement, recuit).

Ses propriétés chimiques inertes le rendent également populaire dans l’industrie du verre pour le double vitrage, dans l’industrie alimentaire pour éliminer l’oxygène des fûts de vin, et dans les laboratoires analytiques qui l’utilisent comme gaz vecteur en chromatographie en phase gazeuse et comme fluide de refroidissement en impression 3D.

D’autres gaz très rares comme le néon, le krypton et le xénon ne peuvent être extraits commercialement qu’à partir de grandes usines de séparation d’air, qui produisent plus de 1 000 tonnes d’oxygène par jour, donnant un avantage aux grandes entreprises comme Air Products & Chemicals. Ils sont utilisés dans de nombreuses applications de niche, mais essentielles :

  • Propulseur ionique pour satellites et sondes spatiales (xénon).
  • Laser (krypton et néon).
  • Fenêtres à double et triple isolation (krypton + xénon).
  • Électronique comme lecteurs optiques et découpe de plaquettes (néon + hélium).
  • Lumière blanche brillante et ampoules à incandescence longue durée (krypton), enseignes au néon, et applications ultra‑brillantes comme les stades, les phares HID automobiles, les projecteurs IMAX (xénon).

L’azote de qualité alimentaire est utilisé pour la surgélation ultra‑rapide (azote liquide) ou l’emballage sous atmosphère modifiée afin d’éliminer l’oxygène oxydant ou l’humidité. Il peut également servir de gaz pour créer des bulles dans les aliments (chantage) sans provoquer d’oxydation.

Hélium

L’hélium est un élément très commun dans l’Univers, mais très rare sur Terre, ne représentant que moins de 0,001 % de l’air ambiant. Cependant, on le trouve à une concentration de 0,1 % dans le gaz naturel, où il provient de la désintégration radioactive naturelle d’éléments lourds dans la croûte terrestre, notamment l’uranium et le thorium.

Tout comme l’argon, l’hélium est un gaz rare et inerte, mais sa rareté le rend surtout utilisé pour sa température extrêmement basse lorsqu’il est liquéfié (< ‑269 °C / ‑452,20 °F). Cela est particulièrement utile pour rendre certains matériaux supraconducteurs, comme les aimants puissants utilisés en imagerie par résonance magnétique (IRM), en spectroscopie de résonance magnétique nucléaire (RMN) et en recherche en physique des particules.

Il peut également être utilisé sous forme gazeuse comme gaz de protection inerte dans le soudage à l’arc métal et le soudage laser. Il sert de fluide de refroidissement pour transférer efficacement la chaleur, grâce à sa haute conductivité thermique, dans les industries des fibres optiques et de l’électronique. Il agit comme gaz vecteur pour la chromatographie en phase gazeuse (GC) dans les laboratoires analytiques et comme gaz de détection de fuites dans de nombreux secteurs.

Comme l’hélium provient de la production de gaz naturel, le monde se prépare à d’éventuelles pénuries graves d’hélium à la suite du bombardement des installations de traitement du gaz en Iran et au Qatar.

Au total, trois sources produisaient (produisent) 75 % de l’offre mondiale d’hélium, le Qatar seul étant responsable de 35 % de la production globale. Ces installations au Qatar ont été gravement endommagées, les estimations prévoyant plusieurs années avant un retour à la normale, même si les bombardements s’arrêtaient aujourd’hui.

Air Products produit principalement son hélium sur des sites sûrs aux États‑Unis (et partiellement en Algérie et au Qatar), transformant la crise actuelle en opportunité pour l’entreprise. Elle possède également une caverne de stockage d’hélium dédiée aux États‑Unis, assurant une forte marge de sécurité d’approvisionnement.

Cela pourrait créer une opportunité pour l’entreprise de développer rapidement sa présence sur le marché de l’hélium, notamment en Asie, où la production de semi‑conducteurs, au cœur du boom de l’IA, est menacée par une pénurie d’hélium.

Étant donné que l’industrie électronique reste très peu sensible aux prix tant que les puces IA continuent d’arriver, cela pourrait constituer un coup de pouce considérable pour l’activité hélium d’Air Products et la valeur de son hélium stocké.

Avenir d’Air Products & Chemicals

NEOM

En plus d’une éventuelle flambée du marché de l’hélium, Air Products travaille également sur plusieurs méga‑projets. Le premier est la plus grande usine mondiale d’hydrogène + ammoniac, faisant partie du projet NEOM, mentionné précédemment. Cependant, la guerre avec l’Iran pourrait potentiellement faire dérailler ce projet.

Vous pouvez en savoir plus sur le plus grand hub mondial de carburants propres, doté de 2,2 GW d’électrolyseurs, dans notre article dédié à ce sujet.

Complexe d’énergie propre de Louisiane

Ce projet pourrait devenir une installation phare aux États‑Unis pour la production d’hydrogène et d’ammoniac à faible teneur carbone afin d’alimenter les marchés industriels de la région du Golfe et du monde entier.

L’installation capturera et séquestrera 95 % de ses émissions de dioxyde de carbone (plus de 5 Mio de tonnes par an), stockant de façon permanente le CO₂ dans des espaces poreux géologiques idéaux en Louisiane.

Ce sera également le plus grand investissement américain d’Air Products et deviendra la plus grande opération mondiale de capture du carbone pour séquestration permanente.

Dans le cadre d’un accord d’achat de 25 ans, Air Products fournira de l’hydrogène au producteur d’engrais Yara (YAR.OL) pour produire 2,8 Mio de tonnes d’ammoniac à faible teneur carbone chaque année. Yara commercialisera également et distribuera l’ammoniac renouvelable à l’échelle mondiale depuis les installations d’Air Products en Arabie Saoudite.

Complexe énergétique d’hydrogène net‑zéro du Canada

L’objectif de ce projet est d’accroître la capture du carbone de l’hydrogène à l’échelle industrielle. Avec la technologie classique de reformage à la vapeur de méthane (SMR), seulement environ 55 % des émissions de carbone peuvent être capturées de façon rentable.

À la place, une technologie de procédé avancée, le reformage auto‑thermique (ATR), permet une capture rentable de plus de 90 % des émissions de carbone, pour une séquestration permanente en toute sécurité sous terre.

L’installation sera intégrée à la nouvelle installation de diesel renouvelable d’Imperial Oil Limited (IMO ). Imperial produira du diesel renouvelable à partir de matières premières non pétrolières locales. Ce procédé génère un sous‑produit de gaz résiduel renouvelable (ROG) qui sera utilisé comme matière première au sein du complexe hydrogène d’Air Products, remplaçant le gaz naturel fossile.

Conclusion

Air Products & Chemicals figure parmi les principaux producteurs mondiaux de gaz industriels, avec une présence particulièrement solide aux États‑Unis, au Canada et auprès de certains de ses plus proches alliés comme l’Arabie Saoudite.

La position de l’entreprise est particulièrement forte dans l’hydrogène, où elle est le plus grand producteur mondial, à un moment où ce gaz passe d’un simple gaz de procédé industriel à un important moyen de stockage d’énergie, carburant et alternative au charbon et au gaz naturel, ce qui pourrait multiplier son marché futur de plusieurs ordres de grandeur. Cette évolution est réellement poursuivie par Air Products, faisant d’elle une « action hydrogène vert » potentielle.

Air Products est également solide dans plusieurs autres marchés de gaz comme l’oxygène, l’azote, le CO et le CO₂, etc., ce qui lui assure des revenus et des bénéfices stables, ainsi qu’une échelle en ingénierie, R&D et approvisionnement d’équipements de manipulation de gaz.

Enfin, sa production d’hélium aux États‑Unis pourrait s’avérer un atout grâce à la guerre en Iran, compensant potentiellement le ralentissement probable des investissements saoudiens liés aux mêmes turbulences géopolitiques.

Dans l’ensemble, l’entreprise est un fournisseur clé pour les installations industrielles du monde entier et constituera un pilier essentiel de la réindustrialisation de l’Amérique du Nord, tout en assurant un approvisionnement stable aux industries essentielles telles que le plastique, la métallurgie, l’alimentation et la production de semi‑conducteurs.

Derniers développements d’Air Products & Chemicals (ADP)

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Jonathan est un ancien chercheur en biochimie qui a travaillé dans l'analyse génétique et les essais cliniques. Il est maintenant analyste boursier et rédacteur financier, spécialisé dans l'innovation, les cycles de marché et la géopolitique dans sa publication 'The Eurasian Century'.