NEOM : Réinventer l’Arabie Saoudite et ce que signifie la ville

NEOM et la Vision 2030 de l’Arabie Saoudite : une nouvelle ville pour une nouvelle économie

Historiquement, il était courant que de nouvelles villes soient financées dans des régions inhabitées, représentant l’expansion d’une civilisation dans de nouveaux territoires, comme par exemple les Romains fondant Londinium (Londres), Colonia Claudia Ara Agrippinensium (Cologne), Barcino (Barcelone), et Vindobona (Vienne), ou les puissances occidentales fondant Boston, New Amsterdam (New York), Buenos Aires, São Paulo et de nombreuses autres villes dans les Amériques.

Ceci est beaucoup plus rare à l’époque moderne, et reflète généralement le désir d’un pays de changer la direction de son développement urbain et/ou de sa politique. Par exemple, Brasilia a été créée de scratch dans les années 1950 pour devenir la capitale du Brésil, afin de créer un centre politique situé plus au centre du pays que Rio de Janeiro.

D’autres pays suivent cette voie ; par exemple, l’Égypte construit une nouvelle capitale dans le désert, la Nouvelle Capitale Administrative (NAC), qui devrait abriter à terme 6,5 millions de personnes.

Un projet similaire se déroule aujourd’hui, mais il est encore plus ambitieux que Brasilia ou la NAC d’une grande marge : NEOM de l’Arabie Saoudite.

La dépendance de l’Arabie Saoudite à l’égard du pétrole et pourquoi NEOM existe

L’Arabie Saoudite est une économie célèbre pour être construite sur ses énormes ressources énergétiques de pétrole (et un peu de gaz). Le pétrole et le gaz représentent environ 40 % du PIB saoudien, et 70-80 % des revenus du gouvernement. C’est également essentiellement la seule exportation du pays, avec le pétrole et le gaz représentant 80-90 % des exportations.

Dans la pratique, la dépendance au pétrole est encore plus forte que cela, car la survie d’une grande population dans l’Arabie Saoudite extrêmement sèche dépend d’un approvisionnement régulier en électricité (la plupart du temps produite avec du pétrole et du gaz) et d’eau douce fournie par des stations de dessalement, elles-mêmes fonctionnant à l’électricité.

Pour aggraver le problème, la population saoudienne croît rapidement, passant de moins de 3 millions au début des années 1960 à 10 fois plus aujourd’hui.

Source : Macrotrends

Reconstruire à partir du pétrole vers les technologies vertes

Pivot de la capacité pétrolière et signaux de transition énergétique

Alors que les réserves de pétrole ne sont pas encore épuisées, il y a un signe clair que la bonanza pétrolière va prendre fin à un moment donné pour l’Arabie Saoudite.

Cela pourrait être dû à une production pétrolière en baisse, dans la mesure où tous les gisements de pétrole géants du pays ont été découverts il y a plusieurs décennies, et sont susceptibles de voir leur production stagner, voire baisser. Un fait qui, pour le moment, est décrit comme un choix.

« Le nombre de plateformes pétrolières en Arabie Saoudite a chuté à son plus bas niveau en plus de 20 ans, alors que le royaume se concentre sur l’expansion de son infrastructure gazière.

Le 30 janvier 2024, Aramco, cotée en bourse saoudienne, a déclaré que, sur instruction du gouvernement, elle annulait ses plans d’augmenter sa capacité à 13 millions de barils par jour d’ici 2027, contre les 12 millions de barils actuels. »

L’autre menace pour l’économie saoudienne est la transition énergétique en cours, qui risque de rendre le pétrole beaucoup moins valeureux, à mesure que les énergies solaire et nucléaire, ainsi que l’électrification en général, réduisent la valeur future des combustibles fossiles. Les préoccupations liées au changement climatique ne font qu’accélérer cette tendance.

À l’intérieur de la Vision 2030 : cibles de diversification

Pour échapper à un effondrement économique et social potentiel lorsque le moment viendra où le pétrole ne sera plus aussi valeureux qu’autrefois, l’Arabie Saoudite cherche à révolutionner le cœur de son économie, la transformant en un pays industriel et technologique moderne.

Ceci est le cœur de la « Vision 2030 », avec des objectifs très ambitieux :

• 50 % des exportations saoudiennes sont des exportations non pétrolières, contre 18,7 % aujourd’hui.
• Augmenter la contribution du secteur privé au PIB à 65 %, contre 40 % aujourd’hui.
  • Comme la plupart des dépenses gouvernementales sont financées par le pétrole, on pourrait affirmer que le pétrole représente en réalité beaucoup plus de 40 % du PIB.
  • Augmenter la contribution des investissements étrangers au PIB de 3,8 % à 5,7 %.
• Augmenter le rôle des PME (petites et moyennes entreprises) dans le PIB de 20 % à 35 %.
• Améliorer le classement de l’Arabie Saoudite dans l’indice de performance logistique mondial de la 49e place actuelle à la 25e.
• Augmenter la participation des femmes à la population active de 22 % à 30 %.
• Réduire le chômage de 12,3 % à 7 %.

Pour atteindre tous ces objectifs, des réformes sociales sont lentement mises en œuvre, et de meilleurs outils de gouvernance et de politiques sont déployés. Mais la partie la plus spectaculaire est une série de mégaprojets pour réaménager radicalement l’économie saoudienne.

Mégaprojets de la Vision 2030

Au-delà de NEOM : ROSHN, Red Sea Global, Qiddiya, Diriyah

Alors que la nouvelle mégapole de NEOM est la partie la plus impressionnante des mégaprojets de la Vision 2030, quelques autres sont également dignes d’être mentionnés :

• ROSHN : La nouvelle ville construira plus de 400 000 unités résidentielles, 1 000 écoles et un canal de 11 kilomètres pour l’approvisionner en eau.
• Le projet de la Mer Rouge : Un mégaprojet touristique régénératif sur la Mer Rouge, visant à construire 50 hôtels avec 8 000 chambres, ainsi que plus de 1 000 propriétés résidentielles sur 22 îles et 6 sites terrestres.
• Qiddiya : Un énorme projet de divertissement, comprenant la ville Qiddiya Six Flags, le parc aquatique Aquarabia, un circuit de Formule 1, un district de jeux et de sports électroniques, un grand stade et un centre des arts de la scène.
• Diriyah : La ville d’origine de la maison de Saoud, cette ville sera transformée par un investissement de 62,2 milliards de dollars en un site touristique durable, avec 38 hôtels et resorts en construction, ainsi que 9 musées, 31 mosquées et 20 000 unités résidentielles avec un design traditionnel.

Cependant, tous ces projets ensemble ne représentent pas l’ambition de NEOM.

Présentation de NEOM

NEOM tire son nom d’un néologisme signifiant “Nouvel avenir“, dérivé du préfixe grec “neo” (signifiant “nouveau”) et du mot arabe “Mustaqbal” (signifiant “futur”). La lettre “M” rend hommage au nom de l’initiateur du projet, le prince héritier Mohammed ben Salman.

La ville et ses projets associés seront entièrement alimentés par des énergies renouvelables, optimisés pour un impact minimal sur l’environnement, changer la façon dont nous pensons qu’une ville fonctionne (par exemple, pas de voitures du tout), et presque à lui seul changer la nation traditionnaliste et axée sur le pétrole de l’Arabie Saoudite en une nation du futur.

Au cœur se trouvera “The Line”, entouré des autres projets dans un rayon de dizaines de kilomètres.

Source : NEOM

Le budget estimé pour ce projet est âprement débattu, avec une estimation initiale à 500 milliards de dollars, mais pourrait atteindre 8,8 billions de dollars, ou 25 fois le budget annuel saoudien.

L’échelle massive de NEOM a, bien sûr, fait de lui un sujet de débat et de critique, que nous discutons également ci-dessous.
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The Line

Le cœur de NEOM est « The Line », qui serait la première ville linéaire de l’histoire de l’humanité.

170 kilomètres de long (105 miles), la ville serait coupée droit depuis la Mer Rouge jusqu’au désert saoudien. Malgré cette taille, le chemin de fer à grande vitesse central devrait rendre le temps de trajet maximum inférieur à 20 minutes.

À partir du centre de la ligne, il faudrait moins de 5 minutes de marche pour atteindre la nature et toutes les installations. The Line devrait devenir le foyer de 9 millions de personnes.

Les déplacements réduits créeront plus de temps pour les loisirs. Ne pas payer les dépenses comme l’assurance automobile, l’essence et le stationnement signifiera des revenus disponibles plus élevés pour les citoyens.

La ville cherche à minimiser son empreinte et à gagner du temps. Les maisons, les bureaux, les parcs et les écoles sont empilés verticalement pour préserver le paysage naturel du désert.

La vision initiale montre ces bâtiments verticaux comme deux bâtiments massifs et continus parallèles séparant la ville du désert environnant.

Source : NEOM

L’extérieur aurait une surface miroir et serait aussi haut que 500 m (1 640 pieds) et 200 m (656 pieds) de large, réduisant l’empreinte totale à seulement 34 kilomètres carrés (13 miles carrés)

Source : NEOM

La conception devrait générer un écoulement d’air naturel, réduisant l’impact de la température souvent torride de la région.

Source : NEOM

L’emplacement de The Line a été considéré de manière stratégique :

• Il est à moins de 6 heures de vol de 40 % du monde.
  • L’aéroport de NEOM Bay compte actuellement 2 terminaux et sera l’un des quatre aéroports prévus dans la ville.
• Il est proche de la Mer Rouge et du Canal de Suez, par lequel passe 13 % du commerce international.
• Il comprendra des paysages divers, de la côte de la Mer Rouge aux déserts et aux montagnes enneigées.

Source : NEOM

Oxagon

Au coin sud-ouest du projet NEOM, au sud de The Line, sera également construit Oxagon, une ville flottante dédiée à la production industrielle.

Le site sera de 7 kilomètres de large (4,3 miles) et de 48 kilomètres carrés de surface (18,5 miles carrés). Celui-ci sera également alimenté à 100 % par des énergies renouvelables et devrait être habité par 90 000 personnes.

Source : NEOM

Les infrastructures clés incluront une usine de dessalement, une usine de production d’hydrogène, 4 GW de production d’énergie renouvelable et un institut de recherche maritime.

L’objectif principal de la ville devrait être de construire « de nouvelles industries de bout en bout », comme l’hydrogène et les énergies vertes, les semi-conducteurs, les centres de données et l’IA, les biotechnologies, le recyclage, etc.

Les infrastructures industrielles seront soutenues logistiquement par 2 millions de mètres carrés d’installations portuaires automatisées, dont un terminal avec une capacité de 1,5 million d’EV.

Trojena

Plus similaire aux autres projets touristiques et axés sur les étrangers en dehors de NEOM, Trojena sera une destination de montagne globale pour les sports d’hiver toute l’année, offrant des sports d’aventure et de ski en plein air.

Il sera situé dans une région montagneuse de 1 413 kilomètres carrés, dont 57 kilomètres carrés (22 miles carrés) seront dédiés à la construction et au développement. La plus haute montagne de la région est à 2 600 mètres au-dessus du niveau de la mer (8 500 pieds).

Le projet comprendra un lac artificiel de 2,8 kilomètres carrés, 30 kilomètres de pistes de ski, 3 600 chambres et appartements d’hôtel, avec une attente de 700 000 touristes par an.

La température moyenne annuelle sera de 10 °C, aidant à maintenir la capacité de ski toute l’année.

Sindalah

Réserve aux touristes qui peuvent se le permettre, et aux « amateurs de yachting », l’île de Sindalah est conçue comme une destination de luxe premium, comprenant 3 hôtels de luxe, une marina de 86 anneaux et 81 détaillants de luxe.

En tant que lieu ultra-premium, ce site devrait recevoir seulement 2 400 visiteurs par jour et vise à être un point d’entrée pour les plus riches dans NEOM.

Critiques de NEOM : droits de l’homme, budget et retards

Construction et droits de l’homme

Loin d’être un parangon de démocratie ou de libéralisme, même s’il s’ouvre lentement, l’Arabie Saoudite est souvent la cible des militants des droits de l’homme.

Une préoccupation est le sort des habitants locaux sur le chemin du projet NEOM. Par exemple, la BBC a rapporté en 2024 que « les forces saoudiennes ont reçu l’ordre de tuer pour dégager le terrain pour la ville écologique ».

Des villages détruits et des minorités ethniques déplacées (par exemple, la tribu Huwaitat) semblent avoir été considérées comme un « prix à payer » pour que NEOM puisse avancer.

L’opposition au projet, qui a fini par devenir violente, a conduit à une série d’arrestations.

47 autres villageois ont été détenus pour avoir résisté aux expulsions, dont beaucoup ont été poursuivis pour des accusations liées au terrorisme, selon les Nations Unies et ALQST. Sur ceux-ci, 40 sont toujours en détention, dont cinq sont sous le coup d’une peine de mort, selon ALQST.

Budget réaliste

Les mégaprojets en Arabie Saoudite, et en général dans la région du Golfe, ont tendance à commencer très ambitieusement, avec des relations de presse massives et professionnelles, pour ensuite être discrètement réduits quelques années plus tard.

Par exemple, les îles du Monde, qui devaient être construites à Dubaï pour les très riches.

Source : Unilad

De même, NEOM et les projets associés à la Vision 2030 semblent un peu ambitieux, même pour un pays aussi riche en ressources naturelles que l’Arabie Saoudite.

Un problème clé est que le pays est connu pour lutter contre la corruption, avec le népotisme et les liens politiques avec la famille royale jouant souvent un rôle plus important que les compétences pour obtenir des contrats.

Alors que les coûts augmentaient, plusieurs rapports en milieu 2025 ont indiqué que NEOM envisageait de licencier jusqu’à ~1 000 postes et de relocaliser environ 1 000 autres employés à Riyad ; les décisions finales n’ont pas été confirmées à ce moment-là.

Retards

NEOM a été annoncé pour la première fois en 2017. 8 ans plus tard, il y a encore peu à montrer, et il semble que l’objectif initial de tout avoir en fonctionnement d’ici 2030 ne sera pas atteint.

Selon Bloomberg, moins de 300 000 personnes vivront dans la ville d’ici 2030, contre les 1,5 million attendus. Dans l’ensemble, il semble que The Line est la partie du projet qui a le plus de mal, ce qui n’est pas surprenant, car c’est de loin l’élément le plus complexe et le plus important de NEOM.

Ceci ne signifie pas que aucun progrès n’est réalisé, avec une photo aérienne montrant la ville en construction. Nommée Hidden Marina, cette première phase de construction devrait être suffisante pour accueillir 200 000 personnes.

Source : Dezeen

En revanche, des progrès importants ont été réalisés sur d’autres composants :

• L’île de Sindalah a ouvert officiellement en 2024, bien que le coût final soit de près de 4 milliards de dollars, soit environ 3 fois le budget initial.

• En pratique, il semble que l’ouverture ait été un peu prématurée, et qu’il n’y a pas encore beaucoup de visiteurs à Sindalah.
  • Trojena, qui accueillera les Jeux d’hiver asiatiques 2029, progresse également dans sa construction.
• Mais il est possible qu’il ne soit pas terminé à temps, ou du moins qu’il ne soit pas certain d’être terminé à temps, ce qui pourrait forcer les Jeux d’hiver asiatiques à se déplacer en Corée ou en Chine, ce qui serait un coup porté à l’image de NEOM.
  • Oxagon progresse également, avec des travaux de terrassement et de dragage du port en cours :

« Nous avons réalisé des progrès supplémentaires sur les activités de déplacement de terre sèche en Arabie Saoudite pour la phase 2 d’Oxagon, en prévision du début des travaux de dragage à coupe au début de l’année prochaine. »

Conclusion

NEOM est peut-être l’un des projets les plus ambitieux jamais réalisés, en grande partie alimenté par les richesses exceptionnelles que le pétrole a créées pour l’Arabie Saoudite.

C’est également une tentative impressionnante pour réinventer le modèle économique du pays, qui a actuellement des moyens de générer des revenus en dehors du pétrole et du gaz (et des pèlerinages aux sites saints de l’islam).

Les parties plus petites et plus définies de NEOM, comme Sindalah et Trojena, et même Oxagon, semblent être plus sur la bonne voie, bien que le budget gonfle plusieurs fois plus que les estimations initiales optimistes.

Cependant, c’est The Line qui fera probablement ou détruira le projet NEOM, car c’est la seule partie à une échelle suffisante pour fournir des opportunités économiques et un emploi pour la grande et croissante population saoudienne.

C’est également le seul projet qui n’est pas juste un autre resort de luxe pour les touristes ultra-riches, mais une véritable tentative d’inventer à nouveau ce qu’une ville peut ressembler.

Sur ce front, la conception très ambitieuse a peut-être été un peu trop audacieuse, avec des coûts susceptibles d’être plus dans les milliers de milliards que la prévision initiale de 500 milliards de dollars. Avec des prix du pétrole luttant pour rester au-dessus de 70 $ le baril, même l’Arabie Saoudite pourrait manquer de fonds pour matérialiser la vision initiale.

Il est probable qu’une version réduite de The Line sera terminée en premier, pour avoir quelque chose à montrer d’ici 2030, avec plus de construction plus tard, financée soit par l’argent du pétrole, soit par des investissements étrangers.

Investir dans NEOM

L’Arabie Saoudite et NEOM acceptent des fonds extérieurs pour le projet, mais si vous n’êtes pas un grand fonds international ou une entreprise, cela n’est probablement pas une possibilité ouverte à vous.

De même, le Fonds d’investissement de NEOM est principalement un véhicule pour que l’État saoudien canalise l’argent du pétrole dans le projet.

Les investisseurs intéressés à bénéficier de NEOM devraient donc principalement chercher à participer par l’intermédiaire des entrepreneurs embauchés pour construire The Line et d’autres infrastructures.

Cela inclut plusieurs sociétés cotées en Europe et en Asie :

• L’italien WeBuild(MI), embauché pour 4,7 milliards de dollars pour construire le barrage de Trojena.
• Larsen & Toubro(NS), un grand conglomérat indien avec des contrats pour les infrastructures énergétiques renouvelables.

Air Products & Chemicals

Parmi les sociétés américaines, Air Products & Chemicals est l’un des partenaires importants de NEOM, avec un rôle dans la création de ce qui devrait être la plus grande usine d’hydrogène vert dans le monde, en collaboration avec le groupe industriel allemand Thyssenkrupp (TKA.DE).

L’usine d’hydrogène de NEOM, capable de produire environ 600 tonnes d’hydrogène par jour, qui sera converti en ~1,2 million de tonnes par an d’ammoniac vert pour l’exportation, avec une mise en service prévue autour de 2027, comprendra :

• 257 éoliennes, produisant 1,6 GW.
• Un parc solaire de 2,2 GW de la taille de Manhattan.
• Un réseau de transport dédié pour acheminer toute cette énergie vers l’usine d’hydrogène.

Fondée en 1940, APD était un producteur de gaz purifié, commençant par l’oxygène utilisé pour les vols à haute altitude des forces aériennes américaines et alliées.

Aujourd’hui, APD est le premier fournisseur d’hydrogène au monde, avec 12,1 milliards de dollars de ventes en 2024.

La société est active dans 50 pays, contrôle 1 800 miles de pipelines de gaz industriels et produit à partir de plus de 750 installations.

Source : Air Products & Chemicals

La plupart des ventes sont très stables, intégrées dans le processus industriel des clients de l’entreprise, avec des contrats d’une durée de 15 à 20 ans.

Source : Air Products & Chemicals

Son expertise en hydrogène pourrait en faire un acteur clé dans le remplacement des combustibles fossiles par l’hydrogène ou l’ammoniac, y compris pour la navigation. Dans ce contexte, l’emplacement de l’usine d’ammoniac dans la Mer Rouge a beaucoup de sens, car elle pourrait ravitailler les navires sur la route de l’Europe à l’Asie.

Alors que NEOM fait partie intégrante des futurs projets d’Air Products, ce n’est pas le seul, ce qui limite le risque si cela subit encore des retards.

Source : Air Products & Chemicals

La société a augmenté ses dividendes pendant plus de 40 ans consécutivement, démontrant son engagement envers les actionnaires. Il pourrait donc être un bon pari pour capitaliser sur NEOM en tant que centre d’énergie verte pour la production d’ammoniac, indépendamment des dépassements de coûts ou des retards affectant The Line, avec Oxagon étant une partie beaucoup plus importante du projet pour APD.

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