3I/ATLAS: Visiteur interstellaire ou sonde extraterrestre ?

Détectons-nous une vie extraterrestre avec 3I/ATLAS?

Depuis que l’humanité a pris conscience de l’immensité de l’espace, la question de l’existence d’autres formes de vie, éventuellement intelligentes, nourrit notre imagination. Jusqu’à présent, la recherche de signes d’intelligence au-delà de la Terre n’a rien donné, des canaux martiens inexistants aux résultats non concluants du programme SETI.

Cela ne signifie pas qu’il n’existe aucun indice d’une vie possible. L’assombrissement suspect de certaines étoiles en est un exemple : 60 étoiles pourraient déjà correspondre au profil des mégastructures appelées sphères de Dyson.

De même, certaines signatures chimiques détectées à distance pourraient signaler une vie microscopique sur Mars et Vénus.

Les astronomes s’interrogent maintenant sur l’origine naturelle d’un autre objet stellaire, baptisé 3I/ATLAS, venu de l’extérieur du système solaire et appelé à traverser sa région interne d’ici la fin octobre 2025.

Cet objet présente plusieurs caractéristiques étranges et difficiles à expliquer, différentes de celles de toutes les comètes et de tous les astéroïdes observés auparavant. L’hypothèse est extraordinaire, mais certains scientifiques sérieux envisagent désormais au moins la possibilité d’une origine artificielle.

Détection des objets interstellaires

La plupart des astéroïdes, comètes et planètes de l’Univers sont retenus par la gravité d’une ou de plusieurs étoiles. Il arrive cependant que certains soient éjectés de leur orbite stable et projetés dans l’espace presque inconcevable qui sépare les étoiles.

Bien qu’ils soient rares, des objets spatiaux venus d’autres systèmes solaires, parfois même plus anciens que notre Soleil, devraient donc croiser notre chemin de temps à autre.

Trois objets interstellaires ont déjà été détectés : 1I/ʻOumuamua en 2017, 2I/Borisov en 2019 et 3I/ATLAS en 2025.

La nature exacte d’ʻOumuamua reste vivement débattue : certains y voient une comète, d’autres un astéroïde, et d’autres encore envisagent une origine artificielle. L’une des observations les plus déroutantes est son accélération inattendue sous l’effet d’une force autre que la gravité.

Comme il a rapidement quitté le système solaire sans que l’on puisse l’étudier davantage, il sera peut-être impossible de le savoir un jour.

Il a été confirmé que Borisov était une comète, preuve que des objets naturels peuvent effectivement provenir de l’espace interstellaire.

La nature de 3I/ATLAS reste incertaine. À mesure qu’il se rapproche, de meilleures observations pourraient toutefois préciser sa composition et expliquer certaines constatations effectuées jusqu’ici.

Si nous découvrons soudain davantage d’objets interstellaires passant près de la Terre, c’est parce que notre capacité de détection s’est récemment améliorée. Parmi les nouveaux instruments figure l’Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS), un système d’alerte précoce contre les impacts d’astéroïdes développé par l’université d’Hawaï et financé par la NASA.

3I/ATLAS a été découvert fortuitement alors que l’observatoire Vera C. Rubin effectuait ses essais de mise en service.

Source : NASA

Le fait d’avoir trouvé beaucoup plus d’objets interstellaires dès que nous avons commencé à les rechercher suggère qu’ils sont bien plus courants qu’on ne le pensait.

Qu’est‑ce qui rend 3I/ATLAS étrange?

Trois scientifiques de l’Initiative for Interstellar Studies, au Royaume-Uni, et de l’université Harvard, aux États-Unis, examinent les caractéristiques étonnantes de 3I/ATLAS dans un article scientifique intitulé « L’objet interstellaire 3I/ATLAS est-il une technologie extraterrestre? », publié dans l’International Journal of Aerodynamic Control & Aviation Mechanics¹.

Trajectoire

À l’aide d’OITS (« Optimum Interplanetary Trajectory Software »), ils analysent la trajectoire et les mouvements de 3I/ATLAS.

Ils constatent d’abord que sa trajectoire est remarquable : elle est presque parfaitement alignée sur l’écliptique du système solaire, le « disque » dans lequel s’inscrivent les orbites de presque toutes les planètes, et passe très près de Mars, Vénus et Jupiter. La probabilité qu’une telle trajectoire se produise au hasard est estimée à moins de 0,005 %.

Source : International Journal of Aerodynamic Control & Aviation Mechanics

Sans rien prouver, cette trajectoire conviendrait parfaitement à un passage délibéré destiné à étudier ces planètes ; une telle « chance » pourrait aussi être le fruit du hasard.

Cependant, contrairement à ʻOumuamua, 3I/ATLAS ne semble pas présenter de variation de vitesse sans rapport avec la gravité.

Composition

Seule une image assez floue et de mauvaise qualité de 3I/ATLAS a été capturée jusqu’ici, ce qui ne permet pas d’établir clairement sa composition.

S’il s’agit d’un astéroïde, composé de métaux et de roches, il devrait être très grand pour expliquer sa luminosité, avec un diamètre d’au moins 20 km.

S’il s’agit d’une comète, principalement constituée d’eau et de poussière, elle devrait s’entourer d’un halo de vapeur d’eau et de gaz en se rapprochant du Soleil et en se réchauffant.

Plusieurs instruments confirment désormais un dégazage actif. La spectroscopie du JWST a détecté une chevelure dominée par le CO₂, avec du H₂O, du CO, de l’OCS, de la glace d’eau et de la poussière, tandis que le VLT de l’ESO a relevé des émissions de CN et de fortes raies de Ni I, sans Fe I. Les images de Hubble montrent également une chevelure visible. Ensemble, ces observations indiquent que 3I/ATLAS se comporte comme une comète active, bien que sa chimie soit inhabituelle.

S’il s’agit d’un astéroïde naturel, une taille aussi importante est jugée très improbable. Les scientifiques devraient donc conclure soit à un événement extrêmement rare observé par hasard dès le début des recherches, soit à une compréhension très incomplète des objets interstellaires.

Chimie étrange

Le Very Large Telescope (VLT), au Chili, a détecté du nickel dans 3I/ATLAS, mais pas de fer.

De son côté, le télescope spatial James Webb (JWST) a mesuré une quantité étonnamment élevée de dioxyde de carbone par rapport à la vapeur d’eau.

« Nous venons d’entrouvrir la porte d’un monde entièrement nouveau de chimie auquel nous n’avions jamais eu accès »,

Thomas Puzia — astronome à l’Université pontificale catholique du Chili

Une hypothèse expliquant la composition singulière de 3I/ATLAS est qu’il voyage dans l’espace interstellaire depuis une durée extraordinairement longue, peut-être sept milliards d’années ou davantage.

« Si cet objet a traversé plusieurs fois le disque [galactique], il est probablement passé dans des nuages interstellaires et dans des régions de formation stellaire où naissent de nouvelles étoiles géantes et où explosent des supernovas.

Il a probablement traversé toute une série d’environnements différents. »

Martin Cordiner, astronome à l’Université catholique d’Amérique

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3I/ATLAS pourrait‑il servir à un usage artificiel?

Les auteurs de l’article estiment que le survol rapproché de plusieurs planètes par 3I/ATLAS serait idéal pour larguer des sondes se déplaçant à environ 5 km/s, une vitesse que même l’une de nos fusées chimiques pourrait atteindre.

Il serait également possible d’entrer sur une orbite stable autour de Jupiter par aérofreinage et grâce à une voile solaire circulaire d’environ 10 km de rayon.

Rien de cela ne prouve toutefois une origine artificielle, ce que reconnaissent ouvertement les auteurs de l’article. Ils souhaitent que la communauté scientifique reste disposée à examiner cette hypothèse au lieu de la rejeter automatiquement par principe, d’une manière peu scientifique.

De loin, le scénario le plus probable est que 3I/ATLAS soit un objet interstellaire entièrement naturel, probablement une comète, et les auteurs attendent des données astronomiques confirmant cette origine vraisemblable.

De nombreux scientifiques pourraient craindre de nuire à leur réputation et à leur carrière en envisageant seulement l’existence d’une technologie extraterrestre. Ce fut notamment le cas pour ʻOumuamua, malgré son accélération très étrange, toujours inexpliquée, et sa forte luminosité, qui pourraient davantage correspondre à une voile solaire artificielle qu’à un astéroïde naturel.

Dans le cas de 3I/ATLAS, la composition inhabituelle et la trajectoire improbable sont tout aussi déroutantes, mais l’absence de variation inexpliquée de la vitesse affaiblit l’hypothèse d’une origine artificielle.

Le manque de données et les risques pour la réputation pourraient expliquer pourquoi seul un scientifique doté des références d’Avi Loeb, directeur du département d’astronomie de Harvard de 2011 à 2020 et directeur de l’Institute for Theory and Computation au Center for Astrophysics, a pu étudier publiquement cette hypothèse concernant 1I/ʻOumuamua et 3I/ATLAS.

Observations et publications de données à venir sur 3I/ATLAS

Grâce au passage de 3I/ATLAS près de Mars et de Jupiter, les sondes humaines qui étudient actuellement ces planètes pourraient nous offrir une meilleure vue de l’objet que les télescopes terrestres.

Source : Space.com

Entre le 1^er et le 7 octobre, l’orbiteur ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) de l’ESA et la sonde Mars Express ont orienté leurs instruments vers la comète interstellaire 3I/ATLAS.

« Cette observation était très difficile pour l’instrument. La comète est environ 10 000 à 100 000 fois moins lumineuse que notre cible habituelle.

À ce stade, nous ne savons pas si la chevelure et la queue étaient suffisamment lumineuses pour permettre une caractérisation spectrale. »

Nick Thomas — chercheur principal de la caméra CaSSIS

La prochaine observation sera réalisée en novembre par le Jupiter Icy Moons Explorer (Juice).

Bien que Juice soit plus éloigné de 3I/ATLAS que ne l’étaient nos orbiteurs martiens la semaine dernière, il observera la comète juste après son passage au plus près du Soleil, lorsqu’elle sera plus active.

Nous ne prévoyons pas de recevoir les données des observations de Juice avant février 2026.

Intercepter 3I/ATLAS?

Envoyer une sonde suffisamment près de l’objet interstellaire permettrait de répondre à toutes les questions que nous nous posons à son sujet.

Malheureusement, il se déplace très rapidement dans le sens opposé à l’orbite terrestre, et nos engins spatiaux ne pourraient pas le rattraper même si l’un d’eux était prêt à décoller aujourd’hui.

Pour résoudre ce problème à l’avenir, l’Agence spatiale européenne (ESA) prépare la mission Comet Interceptor.

Depuis une orbite d’attente, elle guettera une cible appropriée : éventuellement une comète intacte issue du lointain nuage d’Oort qui entoure notre système solaire, ou un autre objet interstellaire comme 3I/ATLAS.

« Lorsque Comet Interceptor a été sélectionnée en 2019, nous ne connaissions qu’un seul objet interstellaire : 1I/ʻOumuamua, découvert en 2017.

Depuis, deux autres objets de ce type ont été découverts, révélant une grande diversité d’apparences. En visiter un pourrait permettre une avancée majeure dans la compréhension de leur nature. »

Michael Kueppers — scientifique du projet Comet Interceptor

Investir dans l’exploration spatiale

Intuitive Machines

Envoyer des sondes vers des objets interstellaires exigera une grande expertise dans la construction de sondes spatiales de grande taille et leur acheminement intact jusqu’à la bonne destination. Jusqu’ici, ce domaine relevait surtout d’organismes publics tels que la NASA, l’ESA et les universités associées.

La situation évolue à mesure que nous approchons du moment où des entreprises privées pourront envoyer des missions automatisées ou habitées pour exploiter des astéroïdes, en particulier des objets géocroiseurs.

Ce type de projet constituera probablement l’étape suivante, ou progressera parallèlement au retour des missions habitées sur la Lune prévu dans les prochaines années.

Fondée en 2013 à Houston, au Texas, Intuitive Machines reste pour l’instant très centrée sur la Lune, comme l’indique son symbole boursier LUNR. Elle a déjà été sélectionnée pour quatre missions lunaires de la NASA et emploie plus de 400 personnes.

Source : Intuitive Machines

Elle a été la première entreprise commerciale à réussir un alunissage et à transmettre des données scientifiques depuis la Lune. Elle a également réalisé le premier allumage dans l’espace d’un moteur LOx/LCH4, alimenté par de l’oxygène liquide et du méthane liquide.

L’entreprise travaille sur de nombreux projets destinés à constituer la base d’une infrastructure lunaire d’exploration et d’installation humaine.

Le premier est le « service de transmission de données ». La technologie est en cours d’essai et devrait aboutir à une constellation lunaire de transmission de données en orbite autour de la Lune.

Source : Intuitive Machines

Le deuxième volet est l’« infrastructure en tant que service ». Il devrait comprendre un véhicule de terrain lunaire (LTV) capable d’opérations autonomes, le service de télécommunications et des services de localisation GPS.

Source : Intuitive Machines

Le dernier segment concerne la livraison de matériel à la surface lunaire. Jusqu’ici, l’entreprise a acheminé des charges utiles scientifiques avec l’atterrisseur Nova-C, haut de 4,3 mètres (14 pieds) et capable de déposer 130 kg de charge utile sur la Lune.

L’étape suivante reposera sur l’atterrisseur Nova-D, capable d’acheminer 1 500 à 2 500 kg de matériel sur la Lune. Cette capacité et ces dimensions seront nécessaires pour livrer le véhicule de terrain lunaire (LTV), ainsi que le réacteur nucléaire Fission Surface Power de 40 kW censé alimenter la base lunaire.

Source : Intuitive Machines

L’entreprise a remporté de nombreux contrats importants auprès de la NASA, dont celui du Near Space Network, dont la valeur potentielle maximale atteint 4,82 milliards de dollars.

La décision finale de la NASA concernant le contrat LTV, qui départagera trois fournisseurs potentiels, était attendue pour la fin de 2025. Ce contrat pourrait lui aussi représenter jusqu’à 4,6 milliards de dollars.

Outre la NASA, l’entreprise cherche à diversifier sa clientèle. En avril 2025, la Texas Space Commission l’a sélectionnée pour une subvention pouvant atteindre 10 millions de dollars. Celle-ci soutiendra le développement d’un véhicule de rentrée terrestre et d’un laboratoire de fabrication orbitale destiné à la bioproduction en microgravité.

Ce véhicule de rentrée fournira aussi une solution de secours et réduira les risques liés aux futures missions de retour d’échantillons lunaires de l’entreprise.

Un autre projet porte sur le développement de satellites furtifs nucléaires à faible puissance dans le cadre du contrat JETSON d’un laboratoire de recherche de l’armée de l’air américaine.

Avec l’atteinte d’un flux de trésorerie disponible positif au premier trimestre 2025 et l’obtention du contrat de télécommunications lunaires, l’entreprise devient nettement moins risquée pour les investisseurs : elle passe du statut de jeune société consommant beaucoup de liquidités à celui de prestataire établi de l’économie spatiale en expansion.

Elle pourrait ainsi constituer une brique essentielle de la future exploration de l’espace lointain et de l’exploitation des ressources spatiales, notamment en devenant un partenaire de confiance de la NASA au même titre que SpaceX (SPCX ) ou Rocket Lab (RKLB ).

Étude citée :

^{1. Adam Hibberd, Adam Crowl, Abraham Loeb. L’objet interstellaire 3I/ATLAS est‑il une technologie extraterrestre? International Journal of Aerodynamic Control & Aviation Mechanics. Volume 1 Issue 1- 2025. https://arxiv.org/pdf/2507.12213}