Vale (VALE): Haciendo la minería de hierro sostenible y construyendo un gigante del cobre

Haciendo el hierro y el acero sostenibles

El hierro suele ser visto como un metal “aburrido” por los inversores. En su mayor parte sigue los ciclos económicos globales y es poco probable que tenga alguna narrativa asociada. Nadie espera que la demanda de hierro se triplique en la próxima década debido a la demanda de baterías, la producción de paneles solares, un auge aeroespacial en medio de una carrera espacial o los crecientes riesgos de conflicto global.

Pero esto también puede ser una ventaja. Aproximadamente el 90 % de todo el metal refinado hoy en día es hierro.

El hierro y el acero (compuesto en un 97 % de hierro) son absolutamente omnipresentes en todo lo que usamos a diario en el mundo moderno:

• Infraestructura: puentes, ferrocarriles, puertos.
• Construcción: hormigón armado, vigas, techos, clavos y tornillos, etc.
• Transporte: automóviles, trenes, barcos.
• Usos industriales: tuberías y oleoductos, tanques de almacenamiento, maquinaria pesada,
• Defensa: buques de guerra, tanques, proyectiles de artillería, armas, balas, etc.
• Energía: hornos, turbinas, pilares de turbinas eólicas, marcos de paneles solares, etc.
• Cuidado de la salud: camas, instrumentos quirúrgicos, etc.
• Bienes de consumo: electrodomésticos de cocina, aparatos, chimeneas, etc.

Sin embargo, la producción de hierro es, lamentablemente, un proceso muy intensivo en carbono, basado principalmente en un tipo especial de carbón: el carbón coquizable. Se han hecho algunos intentos de reemplazar el carbón coquizable con hidrógeno verde, pero solo el mineral de hierro de muy alta calidad puede usarse con hidrógeno.

Por lo tanto, invertir en una producción de hierro más verde y con menores emisiones no solo implica invertir en la producción de hidrógeno, sino también elegir productores de hierro con depósitos minerales de alta calidad adecuados para la producción de acero verde.

(Para más detalles sobre la minería de hierro y la electrificación del acero, lea nuestros artículos “Investing In Iron: The Backbone Of The Global Economy” y “Electrifying Iron: The Future of Green Steelmaking”).

A nivel mundial, dos países destacan en cuanto a reservas de hierro, ambos con mineral de alta concentración: Brasil y Australia.

Fuente: Metal World Insight

Y, como era de esperar, aquí también se encuentran dos de los mayores mineros de hierro del mundo: el australiano Rio Tinto (RIO ) (siga el enlace para nuestro informe de inversión sobre Rio Tinto) y el brasileño Vale.

Visión general de Vale

Historia de Vale

Vale es el mayor productor mundial de mineral de hierro y níquel. También produce cobre, manganeso y cobalto.

Fue fundada por el Gobierno Federal brasileño en 1942 como la “Companhia Vale do Rio Doce”, o “Compañía del Valle del Río Doce”. Desde su creación, el objetivo de la empresa ha sido explotar y vender internacionalmente los sobresalientes recursos de hierro encontrados en el territorio brasileño.

En la década de 1950, la empresa desarrolló, amplió y modernizó un complejo completo de mina-ferrocarril-puerto para exportar su mineral de hierro a los mercados internacionales. La capacidad de exportación se amplió aún más con la creación en 1966 del Puerto de Tubarão, que hoy puede alcanzar una tasa de carga de 12.000 toneladas por hora y una tasa nominal de 16.000 toneladas por hora.

Ahora capaz de exportar una enorme cantidad de mineral de hierro, Vale se expandió adquiriendo la Mina Carajás, con más de 1.500 millones de toneladas de reservas de mineral de hierro, en 1970. Esto le valió a la empresa el título de mayor productor de hierro del mundo en 1974, título que aún mantiene hoy.

La expansión en el negocio del hierro continuó mediante el desarrollo de sus propias minas y adquisiciones:

• En 2000, la adquisición de Sociomex y una participación mayoritaria en Samitri.
• En 2001, la adquisición de una participación mayoritaria en Samitri, entonces el tercer mayor productor brasileño de hierro.
• En 2006, Rio Verde Mineração.

A lo largo de los años, Vale también se diversificó en otros negocios. Inició la producción de aluminio en 1982, así como la fabricación de acero, pulpa de madera y carbón en años posteriores. Progresivamente abandonó estas actividades durante la década de 2000, centrando su foco en madera y acero, y en 2014-2015 en el carbón.

Desde 1997, la empresa es privada, con el Gobierno brasileño vendiendo una participación del 41,73 % en la compañía. Hoy, la participación del Estado en la empresa es insignificante (<1 %).

Los principales accionistas actuales incluyen a Litel, un vehículo corporativo respaldado principalmente por fondos de pensiones brasileños y el conglomerado japonés de minería e industria Mitsui & Co., con la mayor parte de las acciones en manos de inversores institucionales y minoristas internacionales.

Fuente: Vale

Si bien la expansión hacia el aluminio, el carbón y la madera fue relativamente breve, la empresa tiene una presencia más duradera en níquel y una creciente en cobre.

La entrada al mercado del cobre se dio con la adquisición de la mina Sossego en Carajás, en el norte de Brasil, en 2001, y en níquel en 2005 con la adquisición de Canico Resource, y en 2006 del productor de níquel canadiense Inco.

En 2023, la empresa creó una entidad separada y aislada, Vale Base Metals, con sede en Toronto, para gestionar todos los metales no ferrosos, incluidos cobre, níquel, cobalto, metales del grupo del platino, oro y plata.

Vale por números

Como se mencionó, Vale es el mayor productor mundial de hierro con 336 Mt (millones de toneladas) producidas en 2025. La empresa pretende ampliar esta capacidad a 360 millones de toneladas métricas para 2030.

También lidera la producción de níquel con 177 kt (miles de toneladas) en 2025.

Además de estos dos metales, la empresa produce, por orden de importancia: cobre, cobalto, platino, paladio, oro y plata. Son mayormente subproductos de las minas principales de cobre y níquel.

En total, la empresa opera 75 instalaciones integradas de minería y procesamiento. Sus minas más grandes están en la región de Carajás, responsable de aproximadamente el 60 % de la producción total de mineral de hierro. El mineral de Carajás tiene un contenido medio de hierro del 67 %, considerado de alta calidad y que requiere mucho menos energía y emisión de carbono para refinarse en hierro utilizable para fines industriales.

Su mayor complejo no ferroso está en Ontario, Canadá, con 5 minas activas de níquel/cobre, una planta de molienda, una fundición y una refinería.

Fuente: Vale

La empresa emplea directamente a más de 65 000 empleados, pero cuenta con un total de 180 000 personas a través de una amplia red de contratistas, socios externos o trabajadores externos.

Aunque se centra en la minería, la empresa también es un potente centro de I+D, con más de 1 050 patentes concedidas, mayormente en automatización pesada como los sistemas de cintas transportadoras sin camiones autónomos (más sobre esto más abajo en “Iniciativa verde”) y eficiencia en el procesamiento de minerales, así como la digitalización de la minería.

Fuente: Vale

En 2025, la empresa generó $38,4 mil millones en ingresos, $25,5 mil millones en EBITDA, $4,8 mil millones en flujo de caja libre y $2,4 mil millones en ingreso neto atribuible a los accionistas.

Este abundante flujo de caja libre se utiliza tanto para expandir la actividad de la empresa en la producción de más metales (hierro, níquel, cobre) como para distribuir a sus accionistas un generoso dividendo. Combinado con una valoración de mercado razonable, este dividendo convierte la acción de la empresa en una favorita entre los inversores de ingresos, ofreciendo alrededor del 9 % anual en el primer semestre de 2026.

Crecimiento de los metales para la electrificación

Níquel

Además del hierro, el níquel es actualmente el principal metal no ferroso producido por Vale, representando más de la mitad de los ingresos de la subsidiaria Vale Base Metals. La mayor parte de los clientes se encuentra en Europa (36 %) y Norteamérica (33 %), lo que reduce la exposición de la empresa a fluctuaciones y riesgos relacionados con sanciones asociados a la demanda china.

Fuente: Vale

Gracias al aumento de escala y a las inversiones realizadas en operaciones mineras más eficientes, los costos totales de mantenimiento (AISC) para las operaciones no ferrosas cayeron de $27 000/tonelada de níquel en 2023 a solo $11 000 en el primer trimestre de 2026.

La empresa planea seguir aumentando significativamente la producción de níquel en los próximos años. Debería pasar de menos de 200 kt anuales actuales a hasta 250 kt para 2030.

Fuente: Vale

Cobre

Aunque el níquel es actualmente el principal metal no ferroso de Vale, la empresa está expandiéndose agresivamente en cobre, un metal esencial para la electrificación y ampliamente usado en transformadores, cableado, baterías, vehículos eléctricos, centros de datos, etc.

En 2025, la empresa produjo 382 kt de cobre. Se espera que la producción casi se duplique para 2035.

Fuente: Vale

El cobre también se benefició de la mejora de la eficiencia, con el AISC cayendo de $3 400/tonelada en 2023 a $1 500/tonelada en 2026.

Una última ventaja única de la producción de cobre de Vale es que utiliza mineral de sulfuro. Esto significa que la producción de este metal también implica azufre, que luego puede venderse a los mineros de cobre que usan diferentes tipos de mineral. Dado que gran parte de la producción de ácido sulfúrico se ha visto interrumpida por la destrucción de instalaciones petroquímicas en el Golfo Pérsico, este es un factor importante para la estabilidad de la producción de cobre de Vale en los próximos años.

Cadena de suministro alternativa integrada

El creciente actividad en el sector de metales no ferrosos significa que este sector será cada vez más importante para la empresa. La proyección es que pasará del 22 % del EBITDA en 2025 al 26 % en 2026 y hasta un 30‑35 % a largo plazo (después de 2030).

Aquí también, la escala de Vale rinde frutos, ya que se beneficia de una cadena de suministro integrada capaz de procesar el mineral desde las minas hasta las refinerías, el envío al extranjero y los usuarios finales (fabricantes de baterías y vehículos eléctricos, acerías, etc.) con su propia infraestructura verticalmente integrada.

Fuente: Vale

Para sus clientes, Vale representa una fuente alternativa extremadamente valiosa de níquel, cobre, cobalto y grupos de metales del platino (PGM), que de otro modo están altamente concentrados en un puñado de países no occidentales: >60 % del níquel proviene de Indonesia, >75 % del cobalto del DRC, >60 % de los PGM de Sudáfrica, y >30 % de países andinos, especialmente Perú y Chile.

Iniciativas verdes

Reduciendo la huella de carbono

En general, la minería rara vez se percibe como una actividad verde, ya que implica la destrucción de grandes áreas del entorno natural para extraer minerales, y también el consumo de químicos tóxicos.

Sin embargo, también es una actividad esencial para mantener la infraestructura y producir el equipo utilizado para la transición verde, desde los postes de acero de los aerogeneradores hasta los cables metálicos de los paneles solares, los vehículos eléctricos y las baterías.

La minería también es una actividad altamente intensiva en energía, con un consumo sustancial de combustibles fósiles asociados. Gran parte está vinculada al transporte por camiones, especialmente al traslado del mineral crudo a las plantas, y al transporte, ya que los pasos logísticos posteriores suelen gestionarse con trenes y barcos.

Por eso Vale ha transformado radicalmente las operaciones de S11D, el mayor complejo minero de mineral de hierro en la historia de Vale y uno de los más grandes del mundo, ubicado en Canaã dos Carajás, en el estado de Pará.

S11D está equipado con el “sistema sin camiones” de Vale, que reemplaza los camiones por cintas transportadoras de larga distancia. Como la cinta puede alimentarse con electricidad de presas hidroeléctricas y paneles solares, este paso de la operación se descarboniza por completo.

Fuente: Vale

Esto convierte a este complejo minero en uno de los más eficientes en carbono y energía del mundo. Mientras tanto, Vale ha creado una forma de briquetas de hierro que pueden reducir las emisiones de CO₂ en la producción de acero en un 10 % adicional. El transporte de mineral de hierro a larga distancia, mayormente a China, se realiza con barcos impulsados por velas giratorias que utilizan la fuerza del viento para reducir las emisiones de carbono.

En total, Vale invirtió $1.4B en descarbonización desde 2020 y planea invertir $2.6B.

Gestión del agua e infraestructura

Vale también aprovecha la humedad natural del clima brasileño para preparar el mineral sin usar agua dulce.

Esto elimina la necesidad de presas de relaves convencionales, que son tanto una fuente de contaminación como una responsabilidad ambiental para las empresas mineras.

Esto es importante para Vale, ya que en 2015 ocurrió un desastre masivo tras el colapso de una presa construida por Vale. Y luego un incidente similar en 2019.

La inundación provocó el peor desastre ambiental de Brasil hasta la fecha, matando a 19 personas y afectando a 39 municipios en dos estados, matando a 19 personas y afectando a 39 municipios en dos estados, sepultándolos bajo residuos mineros.

Este desastre es la razón por la que Vale invirtió $2,5 mil millones en cuatro plantas de filtración para crear relaves secos (la roca triturada, polvo y lodo) en lugar de relaves húmedos, que requieren presas. Así, en el futuro, la minería de hierro ya no producirá el tipo de residuos que requieran presas.

La construcción de presas no difiere mucho del negocio de la minería (movimientos de tierra, extracción de roca con explosivos, enormes cantidades de hormigón, maquinaria pesada, mega proyectos de construcción, gestión de la lluvia, etc.), por lo que tiene sentido que Vale también trabaje en un proyecto de este tipo.

La empresa produce toda su electricidad para la minería de hierro de esta manera, aprovechando las abundantes lluvias tropicales brasileñas. Además, la compañía es su propia empresa logística de tamaño medio, operando su propio ferrocarril, trenes, puertos y barcos para transportar el mineral desde la extracción hasta la entrega a los clientes.

Reserva natural

Además de reducir el impacto de sus actividades mineras, Vale también ha contribuido a crear enormes reservas naturales en las regiones donde opera. Así, aunque la minería destruyó parte del terreno natural, las ganancias generadas también contribuyeron directamente a la preservación de una zona forestal equivalente a aproximadamente un millón de campos de fútbol en todo el mundo, de los cuales 800 000 hectáreas se encuentran en la región de Carajás.

Esto tuvo un gran impacto, ya que solo esta región ha sido exenta de la masiva deforestación que ha afectado al resto, con la mayor parte de las áreas de la región no protegidas por Vale convertidas en pastizales y granjas desde la década de 1970.

Fuente: Vale

Caso de inversión y futuro de Vale

Vale no solo es una importante empresa minera y una acción líder en Brasil, sino también un líder en innovación de la minería de hierro.

Su sistema de transporte de mineral sin camiones, barcos innovadores, integración vertical y mineral de hierro de alta concentración lo convierten en una de las acciones mineras de hierro más verdes disponibles para los inversores. Dado que el hierro constituye la columna vertebral de la sociedad industrial moderna y no desaparecerá, es una buena opción para inversores conscientes del medio ambiente que buscan exposición a materias primas.

Otro tipo de inversor que podría estar interesado en la acción de Vale son los inversores de ingresos que buscan un rendimiento casi de doble dígito en una jurisdicción relativamente segura. La naturaleza del negocio de Vale en una materia prima global y necesaria, sus bajos costos de producción y su sólida red logística constituyen un buen argumento para ingresos estables en la próxima década o más.

En el futuro cercano, Vale estará mucho más expuesta a los “metales verdes”, especialmente cobre y níquel utilizados en la electrificación y baterías, ya sea en baterías a escala de red o en paquetes de baterías de vehículos eléctricos. Por lo tanto, este segmento, al igual que los precios del mineral de hierro, probablemente impactará las ganancias futuras, algo que los potenciales inversores de la empresa deben recordar.

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