Invertir en Hierro: La columna vertebral de la economía global

Importancia del Hierro

Iron is often neglected by investors compared to precious metals (gold, silver, platinum), green metals (copper, lithium, cobalt), or even industrial metals (antimony, tungsten, titanium).

El hierro a menudo es pasado por alto por los inversores en comparación con los metales preciosos (oro, plata, platino), los metales verdes (cobre, litio, cobalto) o incluso los metales industriales (antimonio, tungsteno, titanio).

Esto se debe en gran parte a que el hierro se percibe como un metal aburrido, que sigue principalmente los ciclos económicos globales y es poco probable que tenga alguna narrativa asociada. Nadie espera que la demanda de hierro se triplique en la próxima década debido a la demanda de baterías, la producción de paneles solares, un auge aeroespacial en medio de una carrera espacial o los crecientes riesgos de conflictos globales.

Pero esto también puede ser una ventaja. Aproximadamente el 90 % de todo el metal que se refina hoy en día es hierro.

El hierro y el acero (compuesto en un 97 % de hierro) están absolutamente omnipresentes en todo lo que usamos a diario en el mundo moderno:

• Infraestructura: puentes, ferrocarriles, puertos.
• Construcción: hormigón armado, vigas, techos, clavos y tornillos, etc.
• Transporte: automóviles, trenes, barcos.
• Usos industriales: tuberías y oleoductos, tanques de almacenamiento, maquinaria pesada,
• Defensa: buques de guerra, tanques, proyectiles de artillería, armas, balas, etc.
• Energía: hornos, turbinas, pilares de turbinas eólicas, marcos de paneles solares, etc.
• Salud: camas, instrumentos quirúrgicos, etc.
• Bienes de consumo: electrodomésticos de cocina, aparatos, chimeneas, etc.

Esta universalidad convierte al hierro en la última mercancía defensiva, al menos mientras los inversores se centren en productores de bajo costo.

La demanda puede fluctuar con los ciclos de auge y caída, al igual que los precios spot. Pero es casi imposible imaginar que nuestra civilización no consuma cientos de millones de toneladas de hierro y acero cada año.

¿Cómo se produce el hierro?

Los óxidos de hierro pueden provenir de minerales como hematita, limonita, magnetita, pirita, goetita, etc.

Fuente: FTM Machinery

Afortunadamente, el hierro es muy abundante en la Tierra (5 % de la corteza terrestre por peso) y en el universo en general.

Con diferencia, las mayores reservas se encuentran en Australia y Brasil, seguidas de Rusia y China.

Fuente: Metal World Insight

Los países con mayor producción de hierro son Australia, Brasil y China. Cabe señalar que el mineral chino tiende a ser de menor calidad.

Fuente: Visual Capitalist

Del Hierro al Acero

El hierro puro se produce a partir de mineral rico en hierro, que se convierte en metal más puro mediante el proceso de fundición. Sin embargo, transformarlo en una forma utilizable puede ser un proceso muy intensivo en energía y que consume mucho tiempo.

Desde el rudimentario horno de baja temperatura de la Antigüedad, se desarrollaron hornos más avanzados en la Edad Media y en la época moderna para producir hierro de manera más eficiente a temperaturas de entre 1.400° y 1.500° C (2.550° a 2.700° F). Este hierro caliente y purificado a menudo se envía directamente a la planta de acero para la producción de acero, reduciendo la pérdida de calor.

Hoy, la mayor parte del hierro se utiliza en forma de diversos tipos especializados de acero más resistentes y a menudo más resistentes a la corrosión (óxido), especialmente acero inoxidable, mezclando hierro con carbono y algunos porcentajes de otros metales como níquel, cromo, manganeso y molibdeno.

Fuente: Home Depot

La mayor parte de la producción mundial de acero se encuentra en China, que produce más del 55 % del total mundial de acero, seguida de la India (7 % de la producción total de acero).

Fuente: GMK Center

En general, los minerales de alta calidad con grandes concentraciones de hierro son preferibles, ya que requieren menos calor y esfuerzo para procesarse en metal utilizable. Los minerales de mayor calidad también permiten costos de extracción más bajos, protegiendo a los mineros de hierro de los riesgos de una caída temporal de los precios, lo que volvería sus márgenes negativos.

¿Qué determina el precio del hierro?

Al igual que la mayoría de los commodities, los precios del hierro están determinados por el equilibrio entre la oferta y la demanda, con muy poca especialización o incluso menos poder de marca, lo que convierte a la mayoría de los productores en tomadores de precios.

Así, los dos factores determinantes son los cambios en la demanda y la escasez o el exceso de suministro de hierro extraído.

Demanda de Hierro

La demanda está impulsada en gran parte por la construcción e infraestructura, que consumen la mitad de la demanda mundial de acero. El siguiente impulsor más grande es la producción de maquinaria pesada y automóviles. Juntos, estos 3 sectores combinados consumen más de 4/5 de la demanda mundial de acero.

Fuente: Statista

En las últimas 3‑4 décadas, la enorme demanda de hierro y acero proveniente de China ha sido la historia dominante de la industria. El país ha construido en 1‑2 generaciones una economía moderna, resultando en infraestructuras de clase mundial:

• 45.000 kilómetros de ferrocarriles de alta velocidad.
• 1 millón de puentes viales.
• 34 puertos principales y más de 2.000 puertos menores.
• 92 TW de capacidad de generación eléctrica.

China también experimentó un continuo auge de la construcción y el sector inmobiliario, que llegó a su fin en 2020, con la crisis aún en curso.

Esto ha creado un temor persistente de que los buenos tiempos para los precios del hierro habían terminado, ya que la demanda china de acero para la construcción colapsaría. No ha sido así, pues la construcción está siendo reemplazada por la producción de maquinaria, y las exportaciones de automóviles chinos están explotando.

Fuente: BHP

A largo plazo, el desarrollo de nuevas infraestructuras y viviendas urbanas en países con grandes poblaciones y extensas superficies como Indonesia, India, Brasil y Argentina, así como en todo el sudeste asiático (2‑3 mil millones de personas), probablemente mantendrá alta la demanda de hierro y acero y reemplazará progresivamente el papel de China en los mercados del hierro.

El esfuerzo de China por construir infraestructura global a través de la Iniciativa Belt and Road (BRI) también contribuirá al consumo de hierro en toda Eurasia y en América del Sur, incluso si el gasto interno de infraestructura chino se desacelera.

Fuente: Alert Conservation

Producción de Hierro

Al igual que la mayoría de los commodities, el hierro está expuesto a ciclos regulares de escasez y exceso de suministro. Esto se debe a que abrir una nueva mina grande o ampliar una mina existente es un proceso muy costoso y complejo que lleva años.

Normalmente, los mineros tienden a emprender dichos proyectos solo cuando los precios han sido lo suficientemente altos durante mucho tiempo. De esta manera, pueden justificarlo ante los accionistas y contar con el efectivo necesario para financiarlo.

El problema es que, debido al retraso entre la decisión de expandir y el crecimiento real de la producción, generalmente hay una brecha de 5‑10 años.

El momento en que llega más producción suele coincidir con una desaceleración económica, o al mismo tiempo, el resto de la industria también está aumentando la producción. Esto puede causar un excedente de metal en el mercado, desplomando los precios.

Fuente: Robert Rennie

Emisiones de Carbono

La producción de hierro y acero es una gran consumidora de combustibles fósiles y un emisora igualmente grande de gases de efecto invernadero. La producción de hierro y acero es responsable de hasta el 7 % de las emisiones totales de CO₂, más que las emisiones de toda la Unión Europea.

Tanto China como India utilizan mayormente carbón para producir hierro y acero, lo que hace que sus procesos de producción sean emisores particularmente grandes de CO₂.

Esto podría cambiar en la próxima década, con un nuevo método desarrollado en China para fundir hierro, llamado hierro flash, que usa hidrógeno en lugar de carbón para convertir el mineral de hierro en hierro líquido puro en segundos en lugar de horas.

Aún así, la importancia central del hierro en la industria moderna hace improbable que la demanda se vea afectada por impuestos al carbono, a diferencia de otros sectores como los viajes aéreos, ya que todos los metales alternativos seguirían siendo mucho más caros en cualquier caso.

Invertir en Hierro

Aunque es técnicamente posible invertir directamente en futuros de hierro, un contrato que refleja el precio del propio commodity, esto suele reservarse para traders experimentados más que para inversores minoristas.

La mayoría de los inversores prefieren invertir en compañías mineras de hierro, especialmente aquellas con una política de distribuir dividendos regulares a sus accionistas.

Puedes invertir en compañías relacionadas con el hierro a través de muchos corredores, y aquí, en securities.io, encontrarás nuestras recomendaciones para los mejores corredores en EE. UU., Canadá, Australia, y Reino Unido, así como en muchos otros países.

Si no estás interesado en seleccionar compañías específicas relacionadas con el hierro, también puedes considerar ETFs como el VanEck Global Mining UCITS ETF (GDID), el iShares MSCI Global Metals & Mining Producers ETF (PICK), o el VanEck Australian Resources ETF (MVR) que proporcionará una exposición más diversificada para capitalizar la industria minera.

O también puedes leer nuestros artículos dedicados sobre “Tungsten – The Secret High-Tech Metal”, “Invertir en Titanio: Más fuerte que el acero y más denso que el aluminio” y “Restricciones chinas a la exportación de antimonio resaltan la importancia estratégica de este metaloide”, que detallan oportunidades de inversión similares con metales estratégicos.

Compañías Mineras de Hierro

1. Vale

Una disminución en los costos de fundición de hierro y en las emisiones de carbono podría hacer que el acero sea un material aún más popular de lo que es hoy. En la minería, la escala y una buena geología lo son todo, con costos de producción bajos que permiten mayores ganancias y seguridad durante las recesiones, inevitables en los mercados de commodities.

La empresa brasileña Vale es la mayor productora de hierro y níquel del mundo, con un total de 323‑330 millones de toneladas producidas en 2024.

La compañía también produce metales relevantes para la “transición energética”, como el cobre. Aunque estos metales podrían ser importantes para el futuro, por ahora, el hierro es el núcleo de la empresa.

Vale solía estar más diversificada pero se ha reorientado hacia el hierro en los últimos años, habiendo desinvertido $2 mil millones en varias otras minas de metales y otras materias primas como el aceite de palma.

Fuente: Vale

Gran Base de Activos

Vale se califica como una empresa de servicios públicos de tamaño medio, operando su propio ferrocarril, trenes, puertos y barcos para transportar el mineral desde la extracción hasta la entrega a los clientes.

También produce gran parte de su propia energía, ya que opera en regiones remotas y no puede depender del gobierno brasileño para hacer su trabajo correctamente, especialmente considerando sus enormes requerimientos energéticos.

Esto se hacía comúnmente con energía hidroeléctrica, ya que el negocio de la minería no difiere mucho de la construcción de hidroeléctricas (obras de tierra, excavación de roca con explosivos, enormes cantidades de hormigón, maquinaria pesada, mega proyectos de construcción, gestión de lluvias, etc.).

Estas infraestructuras se complementan con el centro de I+D de la compañía, laboratorios, cientos de geólogos, centros de capacitación, etc.

Superando Pasivos Pasados

Un gran riesgo de una compañía minera masiva como Vale es un accidente catastrófico que cause daños masivos.

Esto fue lo que ocurrió en 2015, con un desastre masivo que se produjo después de que colapsara una presa construida por Vale. Y luego un incidente similar en 2019.

La inundación provocó el peor desastre ambiental de Brasil hasta la fecha, mató a 19 personas y afectó a 39 municipios en dos estados, sepultándolos bajo residuos mineros.

Fuente: Vale

Desde entonces, muchas presas similares han sido reparadas y/o mejoradas para evitar otra catástrofe durante la temporada de lluvias.

La compañía también ha cambiado su forma de operar, invirtiendo $2,5 mil millones en cuatro plantas de filtración para crear relaves secos (la roca triturada, polvo y lodo) en lugar de relaves húmedos que requieren presas. Así, en el futuro, la actividad minera de hierro ya no generará el tipo de residuos que requieran presas.

La empresa también está reparando activamente su imagen, insistiendo en que su actividad minera, combinada con una gran reserva natural financiada por la compañía, es un importante contribuyente a la preservación de la selva amazónica brasileña, mientras que otras áreas se convirtieron en pastizales en la región.

En general, Vale está superando sus problemas pasados con desastres ecológicos y se está convirtiendo en uno de los activos más valiosos de Brasil y en un proveedor central de hierro para el mundo, y particularmente para China, un país con el que Brasil está forjando lazos más profundos a través de la red comercial de los BRICS.

2. Rio Tinto

[securities_stock_chart symbol=RIO]

Rio Tinto [securities_stock_price_tag symbol="RIO" exchange="NYSE"] es la segunda compañía minera más grande del mundo. La mayor parte del negocio de la empresa está en el mineral de hierro. Pero también es un gran productor de cobre y aluminio, con fuertes planes de expansión para la producción de cobre.

Hierro

El negocio histórico de Rio Tinto estuvo, y sigue estando, centrado en la región de Pilbara en el oeste de Australia, conocida por su mineral de hierro.

Actualmente está involucrado en un proyecto que tomó más de 10 años para ponerse en marcha, Simandou, en Guinea (África). Una vez completado, Simandou será la mina y proyecto de infraestructura más grande de África. El proyecto Simandou es una empresa conjunta entre el Gobierno de la República de Guinea, Rio Tinto y Chinese Chalco Iron Ore Holdings (CIOH).

Rio Tinto también está buscando formas de reducir sus emisiones de carbono del hierro, notablemente con BioIron, una tecnología propietaria ajustada al mineral de Pilbara, que usa biomasa y microondas para reemplazar el uso de carbón. Esto podría reducir las emisiones de carbono asociadas en un 95 %.

[caption id="attachment_270774" align="aligncenter" width="744"] Fuente: Rio Tinto

Cobre

Rio Tinto está aumentando rápidamente su producción de cobre con la gran expansión de Oyu Tolgoi, la mayor mina de Mongolia. La mina está actualmente aumentando su capacidad a 500 ktpa (miles de toneladas por año), con un objetivo de 1 000 ktpa en los próximos cinco años.

Se espera que Rio Tinto aporte el 25 % del crecimiento de volúmenes en el suministro global de cobre en los próximos 5 años.

Rio Tinto también es líder en la innovación de la extracción de cobre a través de su empresa Nuton, cuya nueva tecnología permite una tasa mucho mayor de recuperación de cobre del mineral extraído.

Litio

Rio Tinto está convirtiéndose progresivamente en un gigante de la producción de litio. El primer paso fue la adquisición del proyecto Ricon en Argentina en 2021.

Le siguió el problemático proyecto de litio Jadar en Serbia, que fue cancelado bajo fuerte presión de activistas locales, pero podría reiniciarse después de todo.

Sin embargo, el gran cambio llegó con la adquisición de Arcadium Lithium en 2024, el tercer mayor productor de litio del mundo, que fue el resultado de la fusión de Allken y Livent un año antes.

Fuente: Arcadium

Esto sitúa a Rio Tinto casi como la principal compañía de litio del mundo en términos de reservas y capacidad total.

[caption id=”attachment_270775″ align=”aligncenter” width=”505″> Fuente: Rio Tinto

Con respecto a esta adquisición, lo que se ha descrito como “el verdadero premio de Rio Tinto” es la tecnología de extracción directa de litio (DLE) de Arcadium. Arcadium ha trabajado en DLE desde 1996, en combinación con pozos de evaporación, y recientemente ha avanzado significativamente para hacerla comercialmente viable como método de extracción independiente.

Arcadium también desarrolló LIOVIX, una forma de lámina de litio imprimible que podría usarse para mejorar el rendimiento de las baterías, reducir los costos de fabricación y disminuir el uso de litio.

[caption id=”attachment_266796″ align=”aligncenter” width=”523″> Fuente: Arcadium

Aluminio

Rio Tinto también ha sido un productor de larga data de aluminio bajo en carbono, con energía hidroeléctrica que proporciona la energía para refinar la bauxita en alúmina y luego en aluminio.

Rio Tinto

En general, Rio Tinto es un gigante minero global, que brinda a los inversores una exposición sólida al mercado del hierro. También es un titán del metal verde en proceso, con movimientos agresivos hacia el cobre y el litio.

Con tecnología para reducir las emisiones del mineral de hierro y una producción de aluminio ya de muy bajas emisiones, está bien posicionada para enfrentar la aparición de cualquier impuesto al carbono sobre sus productos, lo que le otorga una posible ventaja competitiva frente a sus competidores más pequeños.