Invertir en Iridio: El metal de alta tecnología más raro

El metal más raro

Cuando la gente piensa en metales raros y preciosos, tiende a pensar en los más comunes, como oro o platino. O quizá algunos de los metales raros más útiles industrialmente, como tungsteno, rodio, galio, incluso renio. (sigue los enlaces para obtener informes de inversión dedicados a cada uno de estos metales).

Pero hay un mineral aún más raro en el grupo de metales del platino, de hecho uno de los elementos más escasos en la corteza terrestre: el iridio.

Este metal ultra‑raro, mucho más común en meteoritos, se utiliza actualmente en pequeñas cantidades en muchas aplicaciones de alta tecnología como la aeronáutica, la imaginería médica y las pantallas LED. También puede usarse para generar hidrógeno verde, aunque el despliegue a gran escala de esta tecnología se ha visto obstaculizado por el alto precio del iridio.

¿Qué es el iridio?

El iridio es un metal muy raro, de la misma familia que el platino, que solo se forma en los eventos cósmicos más violentos, como supernovas supermasivas o la fusión de estrellas de neutrones. Por lo tanto, su relativa escasez en la Tierra también refleja su rareza general en todo el Universo.

Cuando se purifica, aparece como un metal plateado, aunque el mineral y la aleación pueden mostrar a menudo colores arcoíris, de los cuales deriva su nombre, inspirado en Iris, la diosa del arcoíris en Roma.

Fuente: Stanford Advanced Materials

El iridio es el segundo metal natural más denso, después del osmio. También es extremadamente resistente a la corrosión, incluso a temperaturas tan altas como 2.000 °C (3.630 °F), y tiene un punto de fusión de 2.446 °C (4.434 °F).

Esta densidad extrema contribuye a su rareza en la corteza terrestre, ya que se hundió en el núcleo del planeta durante la formación temprana del planeta. Es bastante más abundante en meteoritos; como resultado, una concentración inusualmente alta de iridio en la capa de roca datada hace 65 millones de años se considera una fuerte indicación de que la extinción de los dinosaurios se debió a un gran impacto meteórico.

Como mineral raro, el iridio generalmente se extrae junto con otros metales ligeramente más comunes, especialmente el platino y el paladio.

Solo 248.000 onzas, o 7 toneladas de iridio, se han producido a nivel mundial en 2024.

Aplicaciones del iridio

Crisoles

Debido a su extrema resistencia al calor y a la corrosión, el iridio es un material perfecto para crisoles (marcos/ moldes utilizados en metalurgia y química).

Esto es especialmente cierto para el proceso de producción de grandes óxidos de cristal único, un método conocido como el método Czochralski, desarrollado por un científico polaco en 1916.

Esta es una tecnología crucial para la producción de muchas de las tecnologías más modernas, que dependen en gran medida de crisoles basados en iridio, especialmente:

• Los semiconductores de silicio se utilizan en memorias de ordenador, láseres de estado sólido y paneles solares.
• El cristal de zafiro se usa para el vidrio de smartphones y otras pantallas.
• Granate de aluminio y itrio (YAG), usado en láseres de alta energía/alta potencia
• Los semiconductores de arseniuro de galio se utilizan para producir luces LED y láseres, imaginería médica y células solares de película delgada.

Fuente: AEM

Aleaciones metálicas

Cuando se mezcla con otros metales, el iridio confiere a la aleación resultante una resistencia a la corrosión superior. Esto se utiliza en muchas aplicaciones especializadas que requieren alto rendimiento a pesar de entornos difíciles que combinan alta temperatura, corrosión y desgaste/fricción.

Aeronaves

La mayor parte del tiempo, el iridio se usa como recubrimiento aplicado a la superficie de la pieza crítica, pero también puede ser a veces una parte constitutiva del componente completo, por ejemplo:

Las partes de los motores de aeronaves están recubiertas con iridio, incluidos los turbinas de los motores a reacción. Esto no solo aumenta la durabilidad de las piezas, sino que también minimiza el desgaste y la fricción de la superficie; los componentes recubiertos con iridio pueden operar de manera más fluida, mejorando la eficacia y la longevidad de los motores de aeronaves.

Aeroespacial y defensa

Por razones similares, el recubrimiento de iridio se usa en los propulsores de satélites, permitiéndoles ser más ligeros y duraderos. El motor del cohete Falcon 9 también contiene una aleación de iridio en su escape.

Fuente: Spaceflight Now

Debido a que el iridio es muy resistente a la radiación, puede usarse para proteger baterías nucleares y se utilizó notablemente de esta manera para contener la radiación de la batería de plutonio-238 en las sondas espaciales Voyager 1 y 2 de la NASA.

El iridio también se usa en sistemas de guía de misiles, particularmente en la punta de los misiles balísticos intercontinentales (ICBM).

Automotriz y motores

La resistencia extrema del iridio se aprovecha en bujías de iridio de alta gama para automóviles y otros motores, multiplicando a menudo su durabilidad entre 3 y 4 veces. Las bujías de iridio también se usan comúnmente en la aviación.

Fuente: Niterra

Catalisis

Cuando se discuten sus usos en reacciones catalíticas, el iridio suele abordarse principalmente en el contexto de la producción de hidrógeno, ya que se espera que este sector experimente un gran auge debido a la demanda de hidrógeno verde. Sin embargo, los altos costos del iridio (y del platino) han limitado durante mucho tiempo la viabilidad económica del hidrógeno verde producido con estos metales.

Sin embargo, se utiliza rutinariamente en muchos otros procesos químicos importantes, notablemente la transformación del metanol en ácido acético, la producción de cloro, y también productos químicos especializados como, por ejemplo, el herbicida Metolachlor, producido por Syngenta.

Imagen médica

Un isótopo radiactivo del iridio, el iridio‑192, se usa para aplicaciones médicas. Se produce exponiendo iridio natural no radiactivo a una fuente de neutrones.

El iridio‑192 se utiliza como fuente de radiación gamma en radioterapias contra el cáncer, especialmente para cánceres de órganos internos.

Aplicaciones industriales

La aleación de titanio‑iridio se usa para tuberías de aguas profundas debido a su resistencia a la corrosión. También se emplea en extrusoras (spinnerets) para formar fibras como la viscosa.

Fuente: Wikipedia

En usos no médicos, el iridio‑192 es el componente clave para la radiografía gamma (junto con el cobalto‑60), un método utilizado para analizar metales sin dañarlos. Se emplea para inspeccionar soldaduras, tuberías, recipientes a presión, tanques, etc., especialmente en aplicaciones exigentes como la producción de defensa o aeroespacial, incluida la fabricación de cohetes.

Fuente: GammaBuana

Otras aplicaciones

El iridio también se utilizó comúnmente en el pasado para reforzar las puntas de los bolígrafos.

Fuente: Sputtering Target

También es el material elegido, debido a su extrema durabilidad por su resistencia a la corrosión incluso durante períodos de tiempo muy largos, como componente base junto con el platino para el Prototipo Internacional del Metro y la masa del kilogramo, conservado por la Oficina Internacional de Pesos y Medidas cerca de París, la referencia física para la medición del metro y del kilogramo.

Fuente: Wikipedia

Mercado y producción del iridio

Debido a sus pequeños volúmenes, el mercado del iridio es bastante reducido, con $1.4 mil millones al año en 2024, y se espera que crezca a una tasa compuesta anual del 4.9 % hasta 2031.

Este también es un mercado muy concentrado, con Sudáfrica produciendo el 80 % del suministro mundial, seguida de Rusia, y casi sin otras fuentes.

En Rusia, la producción de iridio es mayormente un subproducto de la extracción de paladio y níquel por la empresa Norilsk Nickel.

En Sudáfrica, los mayores productores son principalmente productores de platino y paladio:

• Anglo American Platinum, una subsidiaria de Anglo American (cotizada en Londres bajo el ticker AAL.) está listada de forma independiente en las bolsas de valores de Sudáfrica y en los mercados OTC de EE. UU. bajo el ticker ANGPY.
• Impala Mining, una empresa minera de platino y paladio, cotizada en el mercado OTC bajo el ticker IMPUY.
• Lonmin, el único minero de iridio que explota el recurso a partir de mineral primario (extrayendo iridio directamente, en lugar de como subproducto de la extracción de otros metales del grupo del platino). La empresa ha sido una subsidiaria de Sibanye‑Stillwater (SBWS ) desde su adquisición en 2019.

Iridium Empresa

Sibanye Stillwater

Sin duda la empresa más grande centrada en el platino, Sibanye Stillwater, es líder en su sector.

Sudáfrica produce el 80 % del platino mundial (y del iridio), y Sibanye Stillwater es responsable de una cuarta parte de esa producción (Anglo‑American es una minera mucho más grande y diversificada, centrada en cobre y hierro).

Fuente: Mining Technology

Es productora de todos los miembros del grupo de metales del platino, como el platino, el paladio, el rodio, el iridio y el rutenio.

Desde la adquisición de Lonmin, que en ese momento producía por sí sola el 12 % del suministro mundial de iridio, y combinada con su propia producción en sus minas de platino y paladio, Sibanye Stillwater también es un actor importante en este metal de nicho.

Fuente: Sibanye Stillwater

La empresa está diversificando actualmente para entrar en los mercados de oro y metales para baterías, notablemente con un proyecto de extracción de litio en Finlandia.

Sibanye Stillwater también está presente en la producción de oro y uranio. Su producción de oro ha superado recientemente en EBITDA a sus operaciones de platino, debido a precios récord del oro y a que los precios del platino siguen en un período bajo.

Fuente: Sibanye Stillwater

Dado que el iridio es solo una pequeña parte del negocio total, comprender la dinámica de los mercados de platino y paladio (y quizá también del oro) es importante para los posibles inversores en la empresa.

En septiembre de 2024, Sibanye Stillwater anunció que reestructuraría su mina Montana Stillwater, reduciendo la producción de esta mina en un 45 % para disminuir costos. La mina, que contiene más paladio que platino, ha sufrido por el persistente bajo precio del paladio.

Esto provocó un cargo por deterioro masivo de $435 M, haciendo que la empresa registrara una pérdida en el primer semestre de 2024.

También vale la pena notar que los precios actuales apenas cubren los costos de producción en la mayoría de las regiones ricas en platino, convirtiéndolo en una meseta baja para la industria antes del cierre de minas.

Fuente: Sibanye Stillwater

Los inversores interesados en el iridio pero preocupados por el posible reemplazo del metal en el mercado de la catálisis podrían seguir interesados en Sibanye Stillwater.

Esto se debe a que la empresa tiene un acuerdo en curso con el grupo tecnológico alemán Heraeus para el posible reemplazo del iridio por rutenio, otro metal producido por la minera y que es 3.5 veces más abundante que el iridio.

Esto resultó en una reducción del 90 % del gasto de capital para la generación de hidrógeno catalítico, haciendo que la producción de hidrógeno sea más viable.

En conjunto, Sibanye Stillwater es una buena acción para los inversores que buscan capitalizar las propiedades únicas del grupo de metales del platino en su totalidad, ya sea iridio, rutenio, paladio o el propio platino. Especialmente porque uno u otro de estos metales es indispensable para las crecientes aplicaciones de alta tecnología como la producción de hidrógeno verde, los motores a reacción, los misiles, la exploración espacial, la fabricación de semiconductores, las radioterapias, etc.

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