Invertir en Iridio: El Metal de Alta Tecnología Más Raro

El Metal Raro Más Raro

Cuando la gente piensa en metales raros y preciosos, tienden a pensar en los más comunes, como oro o platino. O tal vez algunos de los metales raros más útiles industrialmente, como wolframio, rodio, galio, incluso renio. (Siga los enlaces para informes de inversión dedicados sobre cada uno de estos metales).

Pero hay un mineral aún más raro en el grupo de metales del platino, de hecho, uno de los elementos más raros en la corteza terrestre: iridio.

Este metal ultra-raro, mucho más común en meteoritos, se utiliza actualmente en pequeñas cantidades en muchas aplicaciones de alta tecnología como la aeronáutica, la imagen médica y las pantallas LED. También se puede utilizar para generar hidrógeno verde, aunque la implementación a gran escala de esta tecnología ha sido obstaculizada por el alto precio del iridio.

¿Qué es el Iridio?

El iridio es un metal muy raro, en la misma familia que el platino, que solo se forma en los eventos cósmicos más violentos como supernovas supermasivas o la fusión de estrellas de neutrones. Así que su rareza relativa en la Tierra también es un reflejo de su rareza general en todo el universo.

Cuando se purifica, aparece como un metal plateado, aunque el mineral y la aleación pueden mostrar colores arcoíris, de los cuales derivó su nombre, inspirado en Iris, la diosa del arcoíris en Roma.

Fuente: Stanford Advanced Materials

El iridio es el segundo metal más denso que se produce de forma natural, después del osμιο. También es extremadamente resistente a la corrosión, incluso a temperaturas tan altas como 2,000 °C (3,630 °F), y tiene un punto de fusión de 2,446 °C (4,434 °F).

Esta densidad extrema contribuye a su rareza en la corteza terrestre, ya que se hundió en el núcleo del planeta durante la formación planetaria temprana. Es bastante más abundante en meteoritos; como resultado, una concentración inusualmente alta de iridio en la capa de roca fechada en -65 millones de años es considerada una fuerte indicación de que la extinción de los dinosaurios se debió a un gran impacto de meteorito.

Como mineral raro, el iridio generalmente se extrae junto con otros metales ligeramente más comunes, especialmente platino y paladio.

Solo se han producido 248,000 onzas, o 7 toneladas de iridio, en todo el mundo en 2024.

Aplicaciones del Iridio

Crucibles

Debido a su resistencia extrema al calor y la corrosión, el iridio es un material perfecto para crucibles (marcos/moldes utilizados en metalurgia y química).

Esto es especialmente el caso para el proceso de producción de grandes cristales de óxido de un solo cristal utilizando un método conocido como el método Czochralski, desarrollado por un científico polaco en 1916.

Esta es una tecnología crucial para la producción de muchas de las tecnologías más modernas, que dependen en gran medida de los crucibles a base de iridio, especialmente:

• Los semiconductores de silicio se utilizan en la memoria de computadora, los láseres de estado sólido y los paneles solares.
• El cristal de zafiro se utiliza para el vidrio de los teléfonos inteligentes y otras pantallas.
• El granate de aluminio de itrio (YAG), utilizado en láseres de alta energía/alta potencia
• Los semiconductores de arsénico de galio se utilizan para producir luces LED y láseres, imagen médica y células solares de película delgada.

Fuente: AEM

Aleaciones Metálicas

Cuando se mezcla con otros metales, el iridio da a la aleación resultante una resistencia superior a la corrosión. Esto se utiliza en muchas aplicaciones especializadas que requieren un alto rendimiento a pesar de un entorno difícil que combina alta temperatura, corrosión y desgaste/frotamiento.

Aeronaves

La mayoría de las veces, el iridio se utiliza como un recubrimiento aplicado a la superficie de la parte crítica, pero también puede sersometimes parte constitutiva de la parte completa, por ejemplo:

Las partes de los motores de avión están recubiertas con iridio, incluyendo las turbinas de los motores de reactor. Esto no solo aumenta la durabilidad de las partes, sino que también minimiza el desgaste de la superficie y la fricción; los componentes recubiertos con iridio pueden funcionar más suavemente, mejorando la eficacia y la longevidad generales de los motores de avión.

Aeroespacio y Defensa

Por razones similares, el recubrimiento de iridio se utiliza en los propulsores de satélites, lo que les permite ser más ligeros y duraderos. El motor de cohete Falcon 9 también tiene una aleación de iridio en su escape del motor de cohete.

Fuente: Spaceflight Now

Dado que el iridio es muy resistente a la radiación, se puede utilizar para blindar baterías nucleares y se utilizó de esta manera para mantener la radiación de la batería de plutonio-238 en las sondas espaciales Voyager 1 y 2 de la NASA.

El iridio también se utiliza en sistemas de guiado de misiles, notablemente en la punta de los misiles balísticos intercontinentales (ICBM).

Automotriz y Motores

La resistencia extrema del iridio se aprovecha en bujías de encendido de iridio de alta gama para coches y otros motores, a menudo multiplicando su durabilidad por 3-4 veces. Las bujías de encendido de iridio también se utilizan comúnmente en la aviación.

Fuente: Niterra

Catálisis

Cuando se discute sobre sus usos en reacciones catalíticas, el iridio se discute a menudo principalmente en el contexto de la producción de hidrógeno, ya que este es un sector que se espera que crezca debido a la demanda de hidrógeno verde. Sin embargo, el alto costo del iridio (y del platino) ha limitado durante mucho tiempo la viabilidad económica del hidrógeno verde producido con estos metales.

Se utiliza rutinariamente en muchos procesos químicos importantes, notablemente la transformación de metanol en ácido acético, la producción de cloro y también productos químicos especializados como, por ejemplo, el herbicida Metolachlor, producido por Syngenta.

Imágenes Médicas

Un isotopo radioactivo del iridio, iridio-192, se utiliza para aplicaciones médicas. Se produce exponiendo iridio no radioactivo natural a una fuente de neutrones.

El iridio-192 se utiliza como fuente de radiación gamma en radioterapias contra el cáncer, especialmente para cánceres de órganos internos.

Aplicaciones Industriales

La aleación de titanio-iridio se utiliza para tuberías de aguas profundas debido a su resistencia a la corrosión. También se utiliza en extrusores (spinnerets) para formar fibras como la viscosa.

Fuente: Wikipedia

En usos no médicos, el iridio-192 es el componente clave para la radiografía gamma (junto con el cobalto-60), un método utilizado para analizar metales sin dañarlos. Esto se hace para verificar soldaduras, tuberías, contenedores de presión, tanques, etc., especialmente para aplicaciones exigentes como la producción de defensa o la industria aeroespacial, incluida la producción de cohetes.

Fuente: GammaBuana

Otras Aplicaciones

El iridio también se utilizó comúnmente en el pasado para reforzar las puntas de las plumas.

Fuente: Sputtering Target

También es el material elegido, debido a su durabilidad extrema por su resistencia a la corrosión incluso durante períodos de tiempo extremadamente largos, como el componente base junto con el platino para el Prototipo Internacional de Metro y kilogramo de masa, conservado por la Oficina Internacional de Pesas y Medidas cerca de París, la referencia física para la medición de un metro y un kilogramo.

Fuente: Wikipedia

Mercado y Producción de Iridio

Debido a sus pequeños volúmenes, el mercado de iridio es bastante pequeño, en $1.4 mil millones por año en 2024, y se espera que crezca un 4.9% CAGR hasta 2031.

Este es también un mercado muy concentrado, con Sudáfrica produciendo el 80% del suministro global, seguido de Rusia, y casi ninguna otra fuente.

En Rusia, la producción de iridio es en su mayoría un subproducto de la minería de paladio y níquel por la empresa Norilsk Nickel.

En Sudáfrica, los principales productores son en su mayoría productores de platino y paladio:

• Anglo American Platinum, una subsidiaria de Anglo American (cotizada en Londres bajo el ticker AAL.L), está cotizada de forma independiente en los mercados de valores de Sudáfrica y en los mercados OTC de EE. UU. bajo el ticker ANGPY.
• Impala Mining, una empresa minera de platino y paladio, cotizada en el mercado OTC bajo el ticker IMPUY.
• Lonmin, la única minera de iridio que explota el recurso a partir de mineral primario (minando iridio directamente, en lugar de como subproducto de la minería de otros metales del grupo del platino). La empresa ha sido una subsidiaria de Sibanye-Stillwater (SBWS ) desde su adquisición en 2019.

Compañía de Iridio

Sibanye Stillwater

Por mucho, la empresa más grande enfocada en platino, Sibanye Stillwater, es un líder en su industria.

Sudáfrica produce el 80% del platino del mundo (y el iridio), y Sibanye Stillwater es responsable de una cuarta parte de esa producción (Anglo-American es una minera más grande y diversificada con un enfoque en cobre y hierro).

Fuente: Mining Technology

Es un productor de todos los miembros del grupo de metales del platino, como el platino, el paladio, el rodio, el iridio y el rutenio.

Desde la adquisición de Lonmin, que en ese momento producía por sí sola el 12% del suministro mundial de iridio, y combinado con su propia producción en sus minas de platino y paladio, Sibanye Stillwater también es un actor importante en este metal de nicho.

Fuente: Sibanye Stillwater

La empresa está diversificando actualmente para entrar en los mercados de oro y metales para baterías, notablemente para un proyecto de minería de litio en Finlandia.

Sibanye Stillwater también está presente en la producción de oro y uranio. Su producción de oro ha superado recientemente en EBITDA a sus operaciones de platino, debido a los precios récord de oro y a que los precios del platino siguen siendo bajos.

La actividad de uranio en la mina Beisa se ha transferido en parte a la empresa Neo Energy Metals (NEO.L) por $28M y una participación del 40% en la empresa, así como regalías sobre todo el uranio vendido del proyecto Beisa, con Neo Energy Metals poseyendo otro proyecto de uranio (Henkries).

Fuente: Sibanye Stillwater

Dado que el iridio es solo una pequeña parte del negocio, entender la dinámica de los mercados de platino y paladio (y tal vez el oro también) es importante para los posibles inversores en la empresa.

En septiembre de 2024, Sibanye Stillwater anunció que reestructuraría su mina Stillwater en Montana, reduciendo la producción de esta mina en un 45% para reducir costos. La mina, que contiene más paladio que platino, ha sufrido por el precio persistente y bajo del paladio.

Esto llevó a una carga de depreciación masiva de $435M, lo que hizo que la empresa registrara una pérdida en el primer semestre de 2024.

También es digno de destacar que los precios actuales apenas cubren los costos de producción para la mayoría de las regiones ricas en platino, lo que hace que sea un mínimo para la industria antes del cierre de la mina.

Fuente: Sibanye Stillwater

Los inversores interesados en el iridio pero preocupados por el posible reemplazo del metal en el mercado de la catálisis pueden seguir interesados en Sibanye Stillwater.

Esto se debe a que la empresa tiene un acuerdo en curso con el grupo de tecnología alemán Heraeus para el posible reemplazo del iridio por rutenio, otro metal producido por la empresa minera y que es 3,5 veces más abundante que el iridio.

Esto resultó en una reducción del 90% en el gasto de capital para la generación catalítica de hidrógeno, lo que hace que la producción de hidrógeno sea más factible.

Así que, en general, Sibanye Stillwater es una buena acción para los inversores que buscan capitalizar las propiedades únicas del grupo de metales del platino en su conjunto, sea iridio, rutenio, paladio o platino en sí. Especialmente ya que uno u otro de estos metales es indispensable para aplicaciones de alta tecnología en auge como la producción de hidrógeno verde, motores de reactor, misiles, exploración espacial, fabricación de semiconductores, radioterapias, etc.

Últimas Noticias sobre Sibanye Stillwater