Invertir en Galio: El Metal en el Corazón de la Guerra Comercial EE. UU.-China

Galio, la Tierra Rara de Alto Impacto

Los metales tecnológicos a menudo se denominan así debido a sus sobresalientes propiedades físicas. Este es, por ejemplo, el caso de la resistencia extrema de metales como titanio o tungsteno (siga los enlaces para el informe de inversión asociado).

Otros son únicos debido a sus propiedades electroquímicas. Este es el caso del galio, un metal de tierras raras esencial en la producción de dispositivos electrónicos.

Es crucial en la producción de LEDs, así como en una amplia gama de componentes semiconductores especializados, lo que lo convierte en una parte esencial de la cadena de suministro no solo para la industria tecnológica, sino también para la aeroespacial, la defensa y los intereses estratégicos.

El galio también es un metal en el centro de las guerras comerciales EE. UU.-China, con sanciones crecientes que podrían interrumpir a los productores occidentales. Con sus precios alcanzando máximos no vistos en más de una década, es un elemento potencialmente valioso que merece la atención de los inversores.

Descripción del Galio

El galio es un elemento de tierras raras que constituye solo 19 partes por millón de la corteza terrestre. Es típicamente un metal de color blanco plateado.

Casi nunca se encuentra en forma pura en la naturaleza, sino como trazas elementales en otros minerales metálicos. Como resultado, la producción de galio proviene casi en su totalidad del refinado de metales más comunes, principalmente aluminio, aunque también puede producirse a partir de minerales de zinc sulfurosos y, históricamente, incluso se producía a partir de tipos especiales de carbón.

El galio es un metal notable con un punto de fusión bajo de 29,8 °C (85,6 °F), lo que significa que se funde en la mano de una persona.

Fuente: Nanographi

Su punto de ebullición es muy alto (2.400 °C), lo que lo mantiene mayormente en estado líquido en la mayoría de las condiciones. En general es no tóxico, salvo algunas formas químicas raras.

Debido a su rareza y a su obtención como subproducto, la producción anual mundial de galio es muy pequeña y ha crecido de apenas unas pocas toneladas al año en la década de 1970 a 450 toneladas al año en 2024.

Mercado del Galio

El galio es un mercado muy pequeño, valorado en solo 25 millones de dólares en 2023, pero se espera que crezca a una tasa compuesta anual del 7 % hasta 2030.

La mayor parte del mercado se destina a aplicaciones de circuitos integrados (IC), mientras que la optoelectrónica (LEDs, láser, etc.) constituye la mayor parte del resto.

Fuente: GrandView Research

El galio se encuentra actualmente en su nivel más alto en 13 años, tras las restricciones de exportación impuestas por China (más sobre esto a continuación).

Fuente: Mining.com

Aplicaciones del Galio

Fabricación de Electrónicos

La aplicación principal y más crítica del galio está en los semiconductores, con varias formas químicas diferentes.

El arseniuro de galio se utiliza en circuitos electrónicos: microondas, circuitos de conmutación de alta velocidad y infrarrojo. También se usa para luces LED rojas de bajo consumo, mientras que el fosfuro de galio se emplea para LEDs verdes.

El nitruro de galio es el “componente milagroso” utilizado para producir LEDs azules, una tecnología galardonada con el Premio Nobel, esencial para los actuales LEDs de luz blanca omnipresentes, y importante en la agricultura interior, la purificación de agua (LEDs UV), el almacenamiento de datos Blu‑Ray y los láseres quirúrgicos azules.

El galio funciona en los semiconductores mediante el “dopado” del material, mejorando su nivel energético. Este método funciona con galio y otros elementos raros como el boro o el antimonio.

Fuente: Wikipedia by VectorVoyager 

El antimoniuro de galio, mezclado con el químico antimonio, también se usa para detectores infrarrojos, LED y láser, y sistemas termofotovoltaicos (cada vez más utilizados en baterías térmicas).

(puedes leer más sobre invertir en antimonio en “Restricciones chinas a la exportación de antimonio destacan la importancia estratégica de este metaloide”)

Debe señalarse que, aunque el nitruro de galio es importante en muchas aplicaciones de semiconductores, es especialmente estratégico en aplicaciones de LED y láser. Esto incluye LIDAR (radar láser) para vehículos autónomos y robótica.

El galio también podría volverse importante para la electrónica flexible, ya que su flexibilidad, baja toxicidad y fase líquida a bajas temperaturas sin evaporación lo hacen perfecto para esta aplicación.

 Energía Renovable

El arseniuro y el nitruro de galio se utilizan en túneles de celdas fotovoltaicas como dopantes p, así como en microinversores solares, optimizadores y sistemas de almacenamiento de energía, y en células solares de película delgada que combinan galio con indio, cobre y selenio (CIGS).

Médico

Como se mencionó anteriormente, el galio es importante para los láseres quirúrgicos de luz azul.

El galio se utiliza ocasionalmente en imágenes médicas y terapias contra el cáncer (medicina nuclear), notablemente sus isótopos galio‑67 y galio‑68.

Fuente: Transparency Market Research

Aeroespacial

El nitruro de galio es inherentemente tolerante a la radiación, a diferencia del silicio. Esto lo convierte en una buena opción para producir electrónica en condiciones de alta radiación, como el espacio. Como resultado, el material es crucial para la fabricación de satélites, utilizándose en una gran variedad de componentes clave:

• Propulsores iónicos, para convertir la energía de los paneles solares del satélite
• Motores BLDC de alta precisión para impulsar las ruedas de reacción usadas por pequeños CubeSats
• Robótica e instrumentación automatizada utilizada en misiones espaciales
• LIDAR para medición de distancia.

Control de China sobre el Suministro de Galio

Nuevas Sanciones

En 2023, China comenzó a restringir las exportaciones de galio y otras tierras raras. Esto ya había elevado los precios y causado pánico entre los fabricantes de semiconductores con operaciones en China.

Como China representa la inmensa mayoría de la producción mundial de galio (98,8 %), esto esencialmente va a privar a los fabricantes de semiconductores del elemento crucial.

Un nuevo conjunto de normas sobre restricciones de exportación está creando limitaciones aún más estrictas. Notablemente, esto podría prohibir a empresas y países extranjeros ayudar a los fabricantes estadounidenses a evadir los controles. Por ejemplo, reprocesar galio chino y revenderlo a EE. UU. estaría estrictamente prohibido, y ignorar esta regla podría llevar a la pérdida total del envío de galio chino para la parte “culpable”.

Esto sigue a una medida similar en antimonio, que ha desencadenado una subida de precios del elemento usado en la producción de semiconductores y municiones.

Fuente: Mining.com

Parte de una Guerra de Chips Más Amplia

Esta medida en la guerra comercial EE. UU.-China es una represalia contra los intentos estadounidenses de paralizar la industria china de chips mediante una serie de sanciones a la exportación de chips avanzados y equipos de fabricación de chips, primero máquinas EUV avanzadas y luego DUV.

Paralelamente, EE. UU. está intentando impulsar la producción nacional, con intentos de recuperar a Intel (INTC )  y de mover fábricas de TSMC a Arizona.

Ahora, China está respondiendo activamente en su propio intento de paralizar la fabricación de chips en EE. UU.

China dijo que su prohibición del galio y el germanio se debía a los “usos duales militares y civiles” de los minerales. Una frase que imita exactamente la misma justificación dada por EE. UU. para sancionar a empresas chinas, especialmente en el contexto de la guerra en Ucrania.

La medida de China probablemente funcionará parcialmente, ya que el galio es un mercado extremadamente pequeño, fácil de monitorizar. Los proveedores alternativos existentes tampoco son de gran ayuda, ya que el #2 y #3 son respectivamente Rusia y Ucrania.

Cómo China Se Volvió Tan Dominante

Como el galio no existe de forma independiente, el dominio de China en la industria es mayormente un subproducto de su enorme industria del aluminio.

Pero incluso esta presencia no lo explica todo. Después de todo, China produce “solo” el 59 % del aluminio mundial.

La diferencia es que China ha mandado por ley a sus productores de aluminio recuperar galio, algo que de otro modo no sería una prioridad para las refinerías de aluminio.

Esto ha creado un excedente de galio en el mercado durante más de una década, ayudó a China a construir una reserva y redujo los precios domésticos mientras ponía a sus competidores fuera del negocio.

Un Error Costoso

En retrospectiva, los gobiernos occidentales cometieron un error claro al ignorar la vulnerabilidad en materiales críticos como el tungsteno, el antimonio y las tierras raras. Fue un error evitable, ya que expertos de la industria y militares han estado advirtiendo al respecto durante muchos años.

Renunciar a reservas “costosas” de minerales estratégicos, construidas durante la Guerra Fría, agravó el problema.

Un informe del Servicio Geológico de EE. UU. (USGS) indica que la prohibición china del galio podría costar a EE. UU. hasta 3.1 mil millones de dólares, y la prohibición asociada del germanio hasta 0.4 mil millones de dólares.

Por supuesto, el costo real podría ser mucho mayor, ya que también crea una vulnerabilidad estratégica e industrial muy real. Esta vulnerabilidad podría afectar potencialmente la capacidad de EE. UU. para llevar a cabo operaciones militares contra China o sus aliados como Rusia y, por lo tanto, reducir sus opciones diplomáticas.

El mismo informe indica que los precios del galio podrían subir más del 150 % y los del germanio un 26 % en caso de una prohibición total.

Resolviendo el Suministro de Galio

Como el galio necesita extraerse de procesos metalúrgicos industriales existentes, la única alternativa real a los fundidores de aluminio chinos son los productores de aluminio no chinos.

Rio Tinto Group (RIO ) afirma que está considerando producir galio a partir de sus operaciones de aluminio en Canadá.

Metlen Energy & Metals SA (MYTIL.AT) está explorando algo similar en Grecia, siendo Metlen el mayor productor de bauxita de la UE (el mineral del que se extrae el aluminio).

En EE. UU., Nyrstar, propiedad de Trafigura, está explorando una instalación de recuperación y procesamiento de germanio y galio de 150 millones de dólares en su fundición de zinc en Tennessee.

Sin embargo, las compañías de aluminio occidentales buscan un compromiso a largo plazo por parte de gobiernos y/o empresas de semiconductores antes de dar los costosos pasos de adaptar sus operaciones de fundición para añadir una etapa de extracción de galio.

No está claro si los 29 millones de dólares destinados por el Departamento de Defensa de EE. UU. para apoyar la extracción de galio y germanio serán suficientes.

Sin esa red de seguridad, es poco probable que asuman el riesgo y podrían estar expuestos a una posible caída de precios si el suministro chino reaparece inesperadamente en el mercado. Después de todo, la producción de galio antes de las sanciones era generalmente mayor que la demanda total.

Empresas de Galio

DOWA (5714.T)

Aunque el mercado está mayormente dominado por China, existen algunos productores de galio totalmente independientes de ella. Uno de ellos es la empresa japonesa DOWA Metals and Mining Company, parte del mayor conglomerado DOWA Holdings.

Fuente: DOWA

La producción de galio se lleva a cabo mediante la fundición de zinc importado de México, y se realiza en Japón.

DOWA es principalmente una empresa de reciclaje, con una rama de producción de metal crudo para zinc. Esto incluye el reciclaje de metales, pero también de baterías. Además, realiza el reciclaje de aguas residuales en Japón.

Fuente: DOWA

La compañía también suministra otros materiales para la industria de semiconductores, notablemente LEDs infrarrojos y ultravioletas fabricados con galio. Por lo tanto, si los mercados occidentales sufren una escasez de dichos materiales, esto podría beneficiar enormemente a DOWA, ya que ha integrado verticalmente esta parte tan vulnerable de la cadena de suministro.

Fuente: DOWA

Como muchas empresas industriales japonesas, su acción ha cotizado a un múltiplo bastante bajo durante muchos años, con un PER por debajo de 8 al momento de redactar este artículo. Esto puede verse tanto como un problema (trampa de valor) como una oportunidad, dependiendo del perfil y horizonte temporal del inversor.

Rio Tinto

Rio Tinto es la segunda compañía minera más grande del mundo. La mayor parte del negocio de la empresa está en el mineral de hierro. Sin embargo, también es un gran productor de cobre y aluminio, con fuertes planes de expansión para la producción de cobre.

Como se mencionó, está considerando incursionar también en el negocio del galio, a través de sus fundiciones de aluminio en Canadá (ver más abajo). Esto podría ofrecer a los inversores exposición al sector del galio, mientras se cuenta con negocios mucho más consolidados en la minería de metales “convencionales”.

Hierro

El negocio histórico de Rio Tinto fue, y sigue siendo, centrado en la región de Pilbara en el oeste de Australia, conocida por su mineral de hierro.

Ahora está involucrado en un proyecto que tomó más de 10 años para ponerse en marcha, Simandú, en Guinea (África). Una vez completado, Simandú será la mayor mina y proyecto de infraestructura de África. El proyecto Simandú es una empresa conjunta entre el Gobierno de la República de Guinea, Rio Tinto y Chinese Chalco Iron Ore Holdings (CIOH).

Rio Tinto también está buscando formas de reducir sus emisiones de carbono del hierro, notablemente con BioIron, una tecnología propietaria adaptada al mineral de Pilbara, que utiliza biomasa y microondas para reemplazar el uso de carbón. Esto podría reducir las emisiones de carbono asociadas en un 95 %.

Fuente: Rio Tinto

(exploramos en detalle el caso de invertir en hierro en un informe dedicado)

Cobre

Rio Tinto está incrementando rápidamente su producción de cobre con la expansión masiva de Oyu Tolgoi, la mayor mina de Mongolia. Actualmente la mina está aumentando a 500 ktpa (miles de toneladas al año), con un objetivo de 1 000 ktpa en los próximos cinco años.

Se espera que Rio Tinto aporte el 25 % del crecimiento del suministro global de cobre en los próximos 5 años.

Rio Tinto también es líder en la innovación de la extracción de cobre a través de su empresa conjunta Nuton, cuya nueva tecnología permite una tasa mucho mayor de recuperación de cobre del mineral extraído.

Lithio

Rio Tinto está convirtiéndose progresivamente en un gigante de la producción de litio. El primer paso fue la adquisición del proyecto Ricon en Argentina en 2021.

Le siguió el problemático proyecto de litio Jadar en Serbia, que fue cancelado bajo fuerte presión de activistas locales, pero podría reiniciarse después de todo.

Sin embargo, el gran cambio llegó con la adquisición de Arcadium Lithium en 2024 , el tercer mayor productor de litio del mundo, que fue el resultado de la fusión de Allken y Livent un año antes.

Fuente: Arcadium

Esto sitúa a Rio Tinto casi entre las principales compañías de litio del mundo en términos de reservas y capacidad total.

Fuente: Rio Tinto

Respecto a esta adquisición, lo que se ha descrito como “el verdadero premio de Rio Tinto” es la tecnología de extracción directa de litio (DLE) de Arcadium. Arcadium ha trabajado en DLE desde 1996, en combinación con pozos de evaporación, y recientemente ha logrado avances significativos para hacerla comercialmente viable como método de extracción independiente.

Arcadium también desarrolló LIOVIX, una forma de lámina de litio imprimible que podría usarse para mejorar el rendimiento de baterías, reducir los costos de fabricación y disminuir el uso de litio.

Fuente: Arcadium

Aluminio

Rio Tinto también ha sido durante mucho tiempo productor de aluminio bajo en carbono, con energía hidroeléctrica que proporciona la energía para refinar la bauxita en alúmina y luego en aluminio.

Resumen de Rio Tinto

En general, Rio Tinto es un gigante minero global, que brinda a los inversores una exposición sólida al mercado del hierro. También es un titán del metal verde en proceso, con movimientos agresivos hacia el cobre y el litio, y quizás incluso el galio.

Con tecnología para reducir las emisiones del mineral de hierro + una producción de aluminio ya de muy bajas emisiones, está bien posicionada para enfrentar la aparición de cualquier impuesto al carbono sobre sus productos, lo que le brinda una posible ventaja competitiva frente a sus competidores más pequeños.