Computación
Acción de la Semana: Intel (INTC)
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Los Problemas de Intel
Intel (INTC ) ha estado en los titulares de noticias financieras recientemente, pero por todas las razones equivocadas. De hecho, INTC acaba de experimentar su mayor caída de precio en 50 años, con una caída del 26 % en solo un día a principios de agosto de 2024. Esto se sumó a una disminución constante durante todo el año, acumulando casi un -60 % desde enero de 2024.
Fuente: Google Finance
Esto es especialmente impactante, ya que va en contra de la tendencia de la industria de semiconductores, que ha estado alcanzando nuevos máximos de forma continua en los últimos años. Por ejemplo, el PHLX Semiconductor (^SOX) ha subido 5 x desde 2017.
Fuente: Yahoo Finance
A primera vista, parece que los mercados son extremadamente pesimistas con Intel. Sin embargo, se puede debatir si esta opinión está realmente justificada o es una sobrerreacción a problemas que están presentes pero no son tan amenazantes como parecen.
El mercado podría estar empezando a darse cuenta, con el precio de la acción subiendo de nuevo un 9 % el viernes 30 de agosto de 2024.
Qué sucedió en agosto
El desencadenante de la caída del 26 % del precio de la acción fue la publicación de los resultados del segundo trimestre de 2024. Los ingresos bajaron un 1 % interanual, el margen bruto fue 1,1 % menor (al 38,7 %) y el BPA (ganancia por acción) apenas fue positivo, $0,02 por acción. Las perspectivas para el tercer trimestre de 2024 mostraron ingresos, margen bruto y BPA en descenso.
Para colmo, Intel anunció que despedirá hasta 15 000 personas.
La prensa tecnológica y financiera tuvo mucho que decir al respecto, incluyendo críticas a la poco ideal presencia en redes sociales del CEO de la compañía: “Things Are So Bad at Intel That the Boss Is Posting Bible Verses” (aunque el CEO de Intel realmente publica versículos bíblicos con frecuencia, no solo en una crisis).
Fuente: X.com
El consenso durante el colapso de la acción fue que Intel “ha perdido su toque” en comparación con sus competidores como Arm (ARM), Samsung Electronics (005930.KS) o TSMC (TSM).
Presión competitiva
En el núcleo del problema, Intel se ha quedado rezagado frente a competidores como TSMC y Samsung en los chips más avanzados, como los procesadores de 5 nm.
En general, se puede decir que Intel se volvió un poco complaciente y perdió dos innovaciones tecnológicas en el sector de fabricación de chips:
- EUV (Litografía de Ultra‑Violeta Extrema) es un método que utiliza haces de luz de alta potencia para grabar transistores extremadamente pequeños para chips avanzados.
- La tecnología es fabricada exclusivamente por la empresa holandesa ASML (ASML) y es clave para el liderazgo de TSMC en los chips más avanzados, que está invirtiendo decenas de miles de millones de dólares en la tecnología para alcanzar la escala de 2 nm.
- EUV es una tecnología clave utilizada por EE. UU, a través de sanciones, para frenar el progreso de la industria de semiconductores doméstica china.
- Vale la pena señalar que Intel casi inventó la EUV, por lo que está muy familiarizado con esta tecnología pero no logró desplegarla a gran escala.
- Chiplets son chips modulares más pequeños que pueden ensamblarse para impulsar el rendimiento a menor costo.
Otro segmento que un competidor terminará dominando en lugar de Intel es el de GPU (Unidades de Procesamiento Gráfico), un nicho que casi toda la industria dejó pasar y que quedó en manos de Nvidia (NVDA ).
Las GPU fueron inicialmente un segmento de nicho de la industria informática, mayormente útiles para tarjetas gráficas de PC y consolas. Sin embargo, parece que la capacidad de las GPU para realizar cómputos paralelos más lentos y numerosos (en comparación con el procesamiento rápido y “enfocado” de la CPU de Intel) también resultó muy útil para la minería de criptomonedas, convirtiendo a Nvidia, líder en GPU, en la nueva sensación del mercado.
La utilidad de la GPU en la computación de IA más tarde convirtió a Nvidia en la empresa pública más grande del mundo por capitalización de mercado.
¿Es tan malo?
Perder el liderazgo tecnológico y ver caer las ventas en una industria en auge son, sin duda, señales de alerta. Sin embargo, estos problemas están ensombreciendo algunos elementos que hacen que la imagen de Intel sea mucho más matizada.
Un liderazgo sólido en PC & servidores
Intel ha tenido y sigue teniendo un fuerte liderazgo en la fabricación de chips para PC y servidores utilizando la arquitectura propietaria x86. Desde su creación en la década de 1980, ha sido, y sigue siendo, una de las arquitecturas de procesador más usadas del mundo.
Este liderazgo se extendió a otros mercados “intensivos en cómputo”, como los servidores, que siguen siendo un motor masivo de los ingresos de Intel hoy en día.
Fuente: Semiconductor Business Intelligence.
Esto no resuelve por sí mismo el rezago de Intel en otros sectores, pero lo pone en perspectiva.
Durante algunos años, el mercado se ha centrado en smartphones y GPU. Esto significa que cualquier empresa que tenga un desempeño inferior en estos segmentos ha sido castigada excesivamente, mientras que los ganadores han sido generosamente recompensados.
Sin embargo, hay señales de que el mercado de smartphones está alcanzando la madurez, con un crecimiento que se desacelera drásticamente. En general, la mayoría de la gente ya posee un smartphone y está satisfecha con la capacidad existente. Los nuevos diseños también son menos variables.
La siguiente gran cosa en dispositivos móviles también sigue sin materializarse, con las tabletas aún como un nicho pequeño, las gafas inteligentes como un fracaso y los cascos de realidad virtual lejos de una adopción generalizada. Así que, en conjunto, los dispositivos móviles son un sector que podría convertirse en un segmento “aburrido” y maduro, similar al dominio de Intel en chips x86 para servidores y PC.
Recuperando terreno
¿Un nuevo líder en IA?
Las preguntas sobre GPU y IA son diferentes, ya que fueron lo que hizo de Nvidia una empresa casi de 3 billones de dólares. La IA es muy distinta de los smartphones, y probablemente sea el mercado más explosivo de la industria para la próxima década.
Así, en última instancia, la capacidad de Intel para triunfar en chips de IA y productos relacionados con IA probablemente determinará si la compañía puede volver al crecimiento. Sin ello, Intel correría el riesgo de convertirse en un clásico “cubo de hielo que se derrite”, donde el negocio legado de x86 se desvanece lentamente para ser reemplazado por nada.
La parte central es el plan de Intel de enviar 100 millones de PC con IA en 2 años. Es una idea sólida, ya que se basa en la fuerza preexistente de Intel en el mercado de PC. La idea es crear una “tienda única para llevar IA a todas partes”, basada en ecosistemas abiertos.
Fuente: Intel AI
Los jugadores deben ser capaces de articular una propuesta de valor clara y convincente que resuene con las empresas de todos los sectores —una que pinte una imagen vívida de cómo los PC con IA pueden impulsar resultados empresariales tangibles, simplificar flujos de trabajo y desbloquear beneficios en productividad e innovación mientras mejoran el costo total de propiedad, la seguridad y la gestionabilidad de los PC.
Así, en lugar de apuntar directamente a Nvidia y su liderazgo en la construcción de GPU, la estrategia de Intel se basará en ofrecer un ecosistema completo y bien articulado para PC con IA. Esto también aprovecharía la ventaja de Intel en CPU y casos de uso empresariales, ya que los modelos de IA pequeños a medianos son más adecuados para usar CPU en lugar de GPU.
Fuente: Intel AI
Chiplets
Intel también está recuperando terreno en chiplets, habiendo aparentemente comprendido el potencial del segmento, aunque con cierto retraso.
“Integrar múltiples chiplets en un paquete para ofrecer innovación de producto a través de segmentos de mercado es el futuro de la industria de semiconductores y un pilar de la estrategia IDM 2.0 de Intel”, dijo Intel’s Chiplet Sandra Rivera, vicepresidenta ejecutiva – Grupo de centros de datos e Inteligencia Artificial de Intel
Leadership Delivers Industry-Leading Capabilities at an Accelerated Pace
Acelerando en Irlanda
La llegada de este momento importante abre el futuro para productos como los próximos procesadores Intel® Core™ Ultra (código en clave Meteor Lake), que allanarán el camino para los PC con IA, así como los futuros procesadores Intel® Xeon® que llegarán en 2024 y se producirán con el nodo de proceso Intel 3.
Así que podemos esperar un retorno a la rentabilidad, o al menos la ausencia de pérdidas significativas pronto, con Irlanda convirtiéndose en una instalación de fabricación clave.
La tecnología EUV empleada en la producción de Intel 4 será importante para aplicaciones como inteligencia artificial (IA), redes móviles avanzadas, conducción autónoma y nuevas aplicaciones de centros de datos y nube.
EUV juega un papel crítico en impulsar a Intel hacia sus objetivos de entregar cinco nodos en cuatro años y recuperar el liderazgo en tecnología de procesos para 2025.
Un nuevo plan
La necesidad de despedir a miles de personas y la caída de la acción parecen haber sido el impulso que Intel necesitó para comenzar a cambiar rápidamente.
En septiembre de 2024, la dirección de Intel presentó un nuevo plan para acelerar la recuperación de la compañía y reducir gastos de modo que el flujo de caja actual sea suficiente para la inversión necesaria.
Una parte clave será acelerar la adopción de la tecnología EUV para competir con TSMC. Sin embargo, esto será un proceso a muy largo plazo, que continuará hasta 2030, siendo la fábrica irlandesa solo el primer paso.
Otro elemento será volver a internalizar la gran mayoría de la producción de obleas de silicio, que actualmente está parcialmente subcontratada.
Fuente: Intel
Para recortar costos más allá de reducir la plantilla, están considerando vender Altera. Este departamento está a cargo de unidades de chips programables, que son más simples y menos rentables que los chips avanzados.
Otro recorte de costos podría ser la cancelación de una fábrica nueva de $32 mil millones planificada en Alemania. Sigue la cancelación de un plan de expansión de $15 mil millones para su planta de chips en Israel (aquí impulsado más por la turbulencia y la guerra en la que está inmerso el país).
Esto no afecta el plan de construir nuevas fábricas en Norteamérica, convirtiéndose claramente en el centro de la futura estrategia de Intel.
Para satisfacer la creciente demanda global de semiconductores y avanzar nuestra estrategia IDM 2.0, estamos ampliando nuestra capacidad de fabricación, comenzando con una inversión de aproximadamente $20 mil millones en una fábrica en Arizona y Nuevo México, una inversión de más de $20 mil millones en Ohio y la adquisición de Tower Semiconductor (TSEM ).
Ventaja geopolítica
El golpe geopolítico pasado
Muchos comentaristas se centraron en que Intel perdió el chipset frente a ARM, la GPU frente a Nvidia y la CPU móvil frente a TSMC. Pocos discutieron que la actual reducción de ingresos fue parcialmente una víctima colateral de la “guerra de chips” de EE. UU. con China.
Por ejemplo, EE. UU. revocó las licencias de exportación de Intel y Qualcomm para vender a Huawei de China en mayo de 2024 .
Con China consumiendo la mitad de los semiconductores del mundo, las sanciones han reducido la rentabilidad de muchas fundiciones de semiconductores, incluidas TSMC e Intel, provocando una caída en el precio de la acción de Intel en ese momento.
Al mismo tiempo, este dolor temporal podría resultar una bendición para Intel.
La próxima ventaja geopolítica
“Los chips son el nuevo petróleo” es una idea dominante en la renovada competencia de grandes potencias entre EE. UU. y Occidente contra China y Rusia. Esta idea motivó, en gran parte, las sanciones estadounidenses a la industria de semiconductores china.
También es una verdadera amenaza estratégica para la alianza de EE. UU., con la mayor parte de los chips del mundo producidos en Taiwán y Corea del Sur. Ambos países son altamente vulnerables a China en caso de un conflicto militar, ya que China considera oficialmente a Taiwán una “provincia rebelde” que debe ser reincorporada pronto o tarde.
En este contexto, Intel es un activo estratégico de EE. UU., al ser el único chip y producción de semiconductores “segura” lejos de posibles conflictos en Europa (Rusia) y Asia (China).
En la práctica, cualquier chip estratégicamente importante, como los de uso militar, pero también los de servicios públicos, infraestructuras clave, centros de datos de IA, salud, etc., probablemente en el futuro tendrá una cláusula obligatoria “fabricado en EE. UU.”. Esto debería beneficiar enormemente a Intel, ya que ya está establecido y produce con éxito en EE. UU.
Y ya, Intel es un receptor principal de fondos del CHIPS Act, con $8,5 mil millones en financiación directa, que en su mayor parte aún está por distribuirse a la compañía. Esto también debería aliviar cualquier preocupación respecto a la disponibilidad de efectivo para Intel.
Dificultades de TSMC fuera de Taiwán
Además, parece que el impulso para que TSMC traslade algunas de sus fábricas a EE. UU. no está yendo muy bien.
Algunos empleados dijeron al NYT que el fabricante de chips enfrenta costos operativos de cinco a diez veces mayores en EE. UU. en comparación con Taiwán. Otros dijeron que eran reacios a mudarse a EE. UU. debido a “posibles choques culturales” y preocupaciones sobre “trabajadores estadounidenses difíciles de gestionar”.
Parece que, más allá de la estructura de costos, adaptar la cultura laboral taiwanesa a EE. UU. es difícil debido a profundas diferencias culturales.
Así que, aunque esto podría resolverse con el tiempo, parece que tomará al menos tanto tiempo para que TSMC produzca grandes volúmenes de chips en EE. UU. como le tomará a Intel adoptar masivamente la tecnología EUV.
Tecnología informática futura: Fotónica, Cuántica, etc.
Intel construyó su éxito pasado sobre la innovación y la excelencia tecnológica. Sus recientes errores al perder GPU y chiplets / chips más pequeños para smartphones no deben distraer del hecho de que la compañía sigue estando a la vanguardia de la forma más avanzada de computación.
Intel está especialmente adelantado cuando se trata de nuevos conceptos de computación no basados en silicio. A finales de 2023, Intel decidió desinvertir su negocio de fotónica a Jabil (JBL). (Puedes leer más sobre fotónica en nuestro artículo “Computing at the Speed of Light with Silicon Photonics”).
Pero Intel sigue muy activo en computación cuántica, un tipo de computadora que usa efectos cuánticos para resolver problemas irresolubles con chips normales.
Computación cuántica de Intel
Intel lanzó recientemente “Tunnel Falls”, el “chip de qubit de spin de silicio más avanzado”. Lo notable es que no es un prototipo sino un chip construido a escala, con una tasa de rendimiento del 95 % en toda la oblea y uniformidad de voltaje. Esto abre el camino a la producción masiva de chips de computación cuántica, algo que hasta ahora ha sido esquivo en una industria naciente y de rápido cambio.
Fuente: Intel
Fiel a sus raíces, Intel también está desarrollando el software para utilizar sus chips, con el lanzamiento del Intel Quantum SDK. Esto proporciona la guía para que los programadores desarrollen software para computación cuántica compatible con el diseño del chip cuántico de Intel, que históricamente ha sido una fortaleza muy fuerte y rentable para el negocio convencional de chips de Intel.
Fuente: Intel
(puedes también leer nuestro artículo “Top 10 Non-Silicon Computing Companies” para más información sobre estos temas)
Futuro tecnológico de Intel
Intel ha tropezado a lo largo de su historia de varias décadas, volviéndose algo complaciente tras su sobresaliente éxito en los mercados de PC y servidores con sus productos basados en x86.
El reciente shock del precio de la acción y la decisión de despedir a una parte de la fuerza laboral es una señal de que la compañía ahora se está tomando en serio la solución de sus deficiencias.
Probablemente no dominará de repente a Nvidia en IA, a ARM & AMD en chips más pequeños, o a TSMC en chips avanzados basados en EUV. Pero es probable que empiece a ponerse al día.
Y podría, al final, contar con una gama mucho más amplia de productos, lo que le ayudaría en una industria que cambia muy rápidamente, donde los ganadores de hoy a menudo son los perdedores del próximo ciclo de innovación.
(¿Sub?)Valoración
El precio de la acción de Intel está ahora tan bajo como para volver a los precios de 1997, ignorando por completo el crecimiento de la industria de semiconductores y la informática desde una fecha anterior incluso a la explosión de la burbuja puntocom.
Muchos inversores están empezando a considerar que esto podría ser un precio excesivamente bajo, especialmente ahora que la dirección de la compañía está (¿por fin?) adoptando medidas agresivas para cambiar de rumbo, incluyendo:
- Reducción del CAPEX para financiar I+D y gastos estratégicos.
- Desinversión de activos no esenciales.
- Aceleración de la construcción de plantas de chips EUV y reenfoque en la fabricación en EE. UU.
- Atacar el mercado de IA mediante una estrategia holística que aproveche la posición existente de la compañía en los mercados empresarial, de PC y servidores.
Este bajo precio de la acción también es algo excesivo debido a la importancia estratégica de Intel para EE. UU. y la OTAN en una era de intensificación de la rivalidad de grandes potencias.
Conclusión
En última instancia, Intel es la póliza de seguro de EE. UU. contra un conflicto en la península de Corea y/o Taiwán / el Mar del Sur de China. Por lo tanto, esto brinda una garantía casi segura contra la bancarrota o una caída demasiado fuerte de la capacidad de producción, sin importar los problemas financieros a corto plazo o las limitaciones de flujo de efectivo.
Intel también está lejos de ser una empresa obsoleta, aunque haya sido superada en cierta medida por sus competidores en los últimos años. Esto no es raro en la industria tecnológica y la fabricación de semiconductores, donde una decisión equivocada puede tardar varios años en corregirse.
Así que, la acción de Intel podría ser de interés para inversores contrarios y de valor que buscan un gran fabricante de semiconductores que cotiza con descuento respecto al resto de la industria.
Sin embargo, disuadirá a muchos otros inversores, debido a la extrema volatilidad que mostró en los últimos meses, y al desempeño y decisiones estratégicas menos que óptimas de los últimos años.
