Activos digitales
Intel detalla sus próximos chips ASIC Blockscale
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Con los ambientalistas y los gobiernos centrando una mayor atención en el impacto ambiental de las prácticas de minería Proof-of-Work (PoW), se ha vuelto evidente que el sector de los activos digitales debe prestar atención. Ya sea mediante la creación de dispositivos más eficientes, el uso de fuentes de energía renovable, etc., afortunadamente ya se están tomando medidas para abordar el problema; en abril de 2022, un nuevo ejemplo procedía del gigante tecnológico Intel (INTC ), que entonces dio a conocer detalles sobre sus futuros chips ASIC Blockscale.
¿Qué es un ASIC?
Para quienes son nuevos en la terminología relacionada con la minería de activos digitales (Bitcoin, Litecoin, etc.), ‘ASIC’ es un acrónimo que significa ‘Application Specific Integrated Circuit’, es decir, un circuito integrado para una aplicación específica. Los ASIC de minería ofrecen gran capacidad de cálculo en un formato relativamente compacto; no todos los ASIC se destinan a la minería.
En los primeros años de Bitcoin era posible minar con un portátil. Para abril de 2022, la intensa competencia había vuelto ese enfoque económicamente impracticable. La minería comercial de bitcoin utiliza hardware ASIC especializado; la rentabilidad depende también del coste eléctrico, la dificultad de minería y el precio de bitcoin.
Bitmain Antminer
Los ASIC de minería han generado polémica por el elevado consumo de electricidad cuando se operan muchos equipos a plena capacidad. La rápida mejora tecnológica también puede acortar su vida económica. Aun así, siguen siendo importantes para quienes protegen y respaldan redes PoW compatibles con este tipo de hardware.
¿Cuál es el papel de Intel?
Dada la popularidad de los activos digitales y la posición de Intel como gran fabricante de chips, no sorprendió su anuncio de entrada en el hardware de minería blockchain a principios de 2022. Unos meses después, preparaba la segunda generación para los envíos previstos.
El anuncio llegó en una época de crecientes críticas a PoW. Dos ejemplos de 2022 fueron:
- Greenpeace y un ejecutivo de Ripple lanzan una campaña de 5 millones de dólares para que Bitcoin abandone PoW
- Avanza en una comisión de Nueva York el proyecto de moratoria de dos años sobre ciertos permisos de generación eléctrica con combustibles fósiles para minería PoW y estudio ambiental
Intel era consciente de estas preocupaciones y destacaba una minería más responsable, aunque ello no demuestra que esos hechos concretos determinaran el diseño de los chips. Jose Rios, director general de Blockchain and Business Solutions de Intel, declaró:
“Intel está comprometida a avanzar la tecnología blockchain de manera responsable, y estamos orgullosos de colaborar y ofrecer soluciones a las empresas que están creando un ecosistema de criptomonedas más sostenible a nivel global”. Añadió: “El Intel Blockscale ASIC jugará un papel fundamental en ayudar a las empresas de minería de bitcoin a lograr tanto la sostenibilidad como los objetivos de escalado de la tasa de hash en los próximos años”.
Una de las ventajas destacadas por Intel era su capacidad de fabricar Blockscale a gran escala sin limitar el suministro de nuevas CPU o GPU. En abril de 2022, la competencia limitada y la escasez mundial habían contribuido a los elevados precios del hardware de minería. La llegada de un gran fabricante podía influir en el mercado, pero no garantizaba una reducción inmediata de precios.
Especificaciones
En el anuncio de abril de 2022, Intel proporcionó las siguientes especificaciones para su chip ASIC Blockscale:
- Procesador ASIC dedicado Secure Hash Algorithm-256 (SHA-256).
- Según Intel, hasta 580 GH/s de tasa de hash por chip y una eficiencia energética anunciada de hasta 26 J/TH.
- Capacidades de detección de temperatura y voltaje en el chip.
- Soporte para hasta 256 circuitos integrados por cadena.
- Diseño de hardware de referencia y pila de software para impulsar el desarrollo del sistema del cliente.
El artículo original esperaba un precio inferior al de ciertos modelos de gama alta de Bitmain y comparaba su eficiencia. Esa comparación requiere sistemas completos equivalentes: los 580 GH/s corresponden a un chip Intel, no a una máquina de minería completa. Las expectativas de precio y eficiencia de abril de 2022 no confirmaban el precio o rendimiento de los sistemas finales.
¿Cuándo estaría disponible?
Según el anuncio del 4 de abril de 2022, los envíos de chips comenzarían en el tercer trimestre de 2022. Block Inc., junto con las tres empresas siguientes, figuraba entre los primeros clientes que desarrollarían sistemas basados en el ASIC:
- Argo Blockchain
- Hive Blockchain Technologies
- GRIID Infrastructure
Para otros clientes potenciales que ‘comparten los objetivos de sostenibilidad de la empresa’, Intel señaló entonces 2023 y los años posteriores como el periodo previsto para colaborar y suministrar ASIC Blockscale.
Mecanismos de consenso alternativos
PoW sustenta a Bitcoin, el mayor activo digital. Sus críticos lo consideran anticuado por su consumo energético, pese a los esfuerzos de empresas como Intel por mejorar la eficiencia del hardware. Sus defensores destacan la seguridad y la descentralización. Un chip más eficiente puede aumentar la capacidad de cálculo de hashes, pero no incrementa automáticamente las transacciones que procesa la blockchain.
A lo largo de los años se han propuesto distintos mecanismos de consenso alternativos. Entre los más conocidos que utilizaban otras blockchains en aquella época estaban los siguientes:
