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Restricciones chinas a las exportaciones de antimonio resaltan la importancia estratégica de este metaloide
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Restricciones chinas inesperadas
En agosto de 2024, China anunció límites a las exportaciones de antimonio “en nombre de la seguridad nacional”. Esto atrajo mucha atención a un metal raramente discutido, a pesar de su importancia en el mundo moderno. La prohibición, vigente a partir del 15th de septiembre, también es muy extensa, e incluye:
- 6 tipos de productos relacionados con el antimonio, incluidos el mineral de antimonio, los metales de antimonio y el óxido de antimonio.
- La exportación de tecnología de fundición y separación de oro‑antimonio sin permiso.
Esto sigue a restricciones previas sobre exportaciones de minerales críticos por parte de China, como la exportación de tecnología para fabricar imanes de tierras raras en diciembre de 2023. El país también ha reducido las exportaciones de materiales usados por las industrias de semiconductores y baterías, como productos de grafito, galio y germanio.
Puede leer más sobre el impacto de la restricción china a las exportaciones de antimonio en este artículo del CSIS (Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales), incluida la importancia estratégica del antimonio para la industria de defensa de EE. UU.
En paralelo, los precios del antimonio están alcanzando máximos históricos. Así, los inversores podrían beneficiarse al prestar atención a este metal olvidado, mucho menos discutido que el hierro, cobre, litio o uranio.
¿De dónde proviene el antimonio?
El antimonio es un elemento metálico puro que se encuentra naturalmente en muchos minerales. Pertenece a la familia del vanadio y comparte características con el plomo, el arsénico y el bismuto.
El antimonio a veces es tóxico (dependiendo de su forma química) así como carcinógeno (causante de cáncer).
Fuente: Chemistry Learner
Es un elemento conocido desde los albores de la civilización, con, por ejemplo, una mención en un papiro egipcio de 1600 a.C. por su uso como máscara (kohl), o una vasija de 5000 años hecha de antimonio puro que se muestra en el museo del Louvre.
Con mayor frecuencia, se encuentra junto a depósitos de oro o plata y se produce comercialmente a partir de estibina o trisulfuro de antimonio, que luego se reduce con chatarra de hierro. El óxido de antimonio se reduce posteriormente con carbono.
Fuente: Nihon Seiko
El antimonio es, en gran medida, un metal producido solo por países del Este, siendo los principales productores, en orden: China (48 % de la producción mundial), Tayikistán (25 %), Turquía, Birmania, Rusia, Bolivia y, por último, Australia (3 %).
EE. UU solía cubrir la mayor parte de sus necesidades domésticas mediante la producción de la mina de oro Stibnite, pero ésta se cerró en los años 90 tras el endurecimiento de la normativa medioambiental.
Por reservas, los principales países ricos en antimonio son China, Rusia, Bolivia y Kirguistán.
Fuente: Mining.com
¿Por qué es importante el antimonio?
El antimonio ha evolucionado con el tiempo, pasando de ser un metal usado ocasionalmente en la medicina y cosmética antiguas a convertirse en un metal clave de la tecnología moderna.
Es un mercado de $1.08 mil millones en 2024, con expectativa de crecer al 6.5 % hasta 2032, con muchas aplicaciones diferentes. En la mayoría de estas aplicaciones, el antimonio es un componente crítico, ya sea muy duro o imposible de sustituir por otro elemento.
Además, estas aplicaciones tienden a ser críticas para la seguridad o el rendimiento, lo que las hace esenciales para que el producto final opere según lo previsto.
Fuente: Fortune
Moldes y carcasas
Una característica clave del antimonio es que es uno de los raros elementos que se expanden al enfriarse (en lugar de contraerse). Esto permite que el antimonio funcione como un material excelente cuando se usa para moldes y carcasas, ya que retienen formas y detalles finos al enfriarse.
Aleaciones de endurecimiento
En aleaciones, la adición de antimonio aumenta la dureza de metales concurrentes como el plomo y el estaño. Esto convierte al antimonio en un material clave en muchas aplicaciones, incluidas muchas estratégicas o de alta tecnología.
Municiones
Una razón probable para las repentinas restricciones a las exportaciones chinas es el papel que desempeña el antimonio en la producción de municiones.
El efecto de endurecimiento que el antimonio tiene sobre muchos metales lo convierte en un componente clave de municiones perforantes y balas de alta calidad. Esto se debe a que es crítico en la producción de acero de tungsteno y balas de plomo endurecido (3‑6 % de antimonio).
Esto hace del antimonio un fuerte complemento al tungsteno en la categoría de metales críticos para el ámbito militar. Puede leer más sobre el tungsteno, cómo su producción en China y Rusia ha sido largamente descuidada, así como cómo invertir en él en nuestro artículo dedicado “Tungsteno – El metal de alta tecnología secreto”.
Otra función del antimonio en municiones es que, en forma metálica, puede usarse para ayudar a que el explosivo se active correctamente. Esto lo convierte en un componente clave de cada cartucho de arma de fuego, en fusibles de granada y proyectiles de artillería, aunque solo represente el 1 % del total.
Fuente: Cartridge collectors
El mundo ha visto un aumento masivo en la demanda de municiones con el inicio de la guerra en Ucrania, así como el conflicto en escalada en el Medio Oriente (Yemen y Gaza, pero quizá también Siria y Líbano, o incluso Irak e Irán).
Así, con todo el mundo buscando reabastecer o incrementar sus reservas de municiones, podemos esperar que el antimonio tenga una alta demanda para esta aplicación durante toda la década que viene.
Energía
Viento / Componentes mecánicos
El endurecimiento del metal por antimonio es muy útil en engranajes y rodamientos de bolas. Esto lo convierte en un material clave en muchos procesos industriales, entre los que destaca el rápido crecimiento de los componentes mecánicos de turbinas eólicas.
Con la construcción de turbinas eólicas prevista para seguir creciendo rápidamente (ver “¿Puede la energía eólica alimentar al mundo?”), esto hace del antimonio un mineral crítico para la revolución de la energía verde.
También será, junto con el tungsteno, un mineral esencial para cualquier tentativa de reindustrialización de EE. UU y las potencias occidentales.
Solar
El sector fotovoltaico consume actualmente 50 000 toneladas de antimonio al año. Se usa allí como agente clarificante en vidrio fotovoltaico.
“Con una tasa de crecimiento del 30 % año tras año, la demanda de antimonio en la industria fotovoltaica ha cambiado el equilibrio oferta‑demanda de la industria del antimonio.”
“El uso de trióxido de antimonio como agente clarificante en vidrio fotovoltaico es una tendencia en desarrollo, y se espera que mantenga un rápido crecimiento en los próximos años.”
Mientras tanto, se considera el trisulfuro de antimonio para integrarlo directamente en la célula solar, con el objetivo de lograr una eficiencia de conversión energética de hasta 31.15 %.
A medida que los paneles solares de diversos diseños, la mayoría usando vidrio para proteger las células fotovoltaicas, se espera que se conviertan en la forma dominante de energía renovable junto con la eólica, la tendencia de la energía verde sustituyendo a los combustibles fósiles impulsa una mayor demanda de antimonio.
Nuclear
El antimonio se usa en reactores nucleares como material de rodamiento o sellado para bombas de refrigerante.
El antimonio también se usa en pellets de antimonio‑berilio (Sb‑Be) prensados en frío para ensamblajes de varillas de arranque nuclear, que se utilizan para iniciar reacciones nucleares.
Esto también es cierto para su uso en SMR (reactores modulares pequeños), a menudo considerados como el futuro de la industria nuclear.
Así, aunque es menos probable que genere una demanda masiva de antimonio, como ocurre con la generación de energía solar y eólica, si nuestra futura combinación energética también depende de la nuclear, esto sería positivo para la demanda de antimonio.
Baterías
El antimonio se usa en aleaciones de rejilla en baterías de plomo para baterías de automóviles.
Un nuevo tipo de batería, una batería de metal fundido basada en química calcio‑antimonio, se promocionó como solución para un sistema de baterías a escala de red.
El proyecto está, sin embargo, experimentando contratiempos con la bancarrota del desarrollador de baterías Ambri, tras un intento fallido de recaudación de capital.
Esto, sin embargo, no cambia el valor técnico de las baterías de metal líquido para “verdear” la red eléctrica, ni se ha decidido aún qué hará el adquirente de la propiedad intelectual de Ambri con la tecnología.
Semiconductores, sensores infrarrojos y visión nocturna
Otra aplicación del antimonio es en la industria de semiconductores.
Los semiconductores III‑V que contienen antimonio pueden cubrir un amplio rango de energías en las regiones del infrarrojo cercano y medio del espectro electromagnético.
Esto los hace útiles para detectores infrarrojos y emisores de detección de gases, que a su vez son clave para los detectores de luz‑detección y rango (LiDAR) usados en vehículos autónomos, pero también en sistemas militares y civiles de visión nocturna.
También se prevé una creciente demanda debido al amplio rango de aplicaciones de drones, vehículos autónomos y visión artificial que utilizan sensores infrarrojos, LiDAR y radar.
El productor de sensores infrarrojos Phlux Technology usa antimonio en la detección infrarroja. El uso de antimonio brinda 10 veces más sensibilidad y un 50 % más de alcance a los sensores comparado con los sensores basados en silicio, mejorando su rendimiento en sistemas de radar mientras reduce el costo de fabricación.
Punto de vista: El uso del antimonio probablemente en nuevas tecnologías – Argus Media
El antimonio podría incluso ser útil en otras aplicaciones informáticas, como ilustran los productos de Quantimony, creando semiconductores cuánticos con este elemento.
Por último, se usa en pequeñas cantidades para muchos otros dispositivos eléctricos y electrónicos, como placas de circuito, interruptores eléctricos, iluminación fluorescente, etc.
Retardante de llama
Cuando se combina con un halógeno – flúor, cloro, bromo o yodo – el antimonio suprime la propagación de las llamas.
Una gran cantidad de antimonio se usa actualmente en este papel como retardante de llama en telas y otros materiales como plásticos y caucho.
Esto solía ser una función muy importante durante la II Guerra Mundial, con un compuesto ignífugo a base de antimonio que se aplicaba a tiendas de campaña y cubiertas de vehículos.
“El antimonio también es vital para la efectividad de nuestro ejército y lo ha sido desde que se le etiquetó como crucial para el esfuerzo bélico durante la Segunda Guerra Mundial,”
Invertir en antimonio
En lo que respecta al antimonio, el metal ha sido mayormente ignorado por los inversores occidentales durante varias décadas.
Así que ahora que la gente ha comprendido su importancia estratégica (bastante tarde), podría haber una carrera para financiar nuevos proyectos fuera de China, sus aliados y países no occidentales.
Esto tampoco sería sin precedentes, ya que lo mismo ocurrió en la II Guerra Mundial.
Antes del aumento de la guerra, Estados Unidos dependía casi totalmente de China para su suministro de antimonio. Cuando Japón cortó ese suministro, EE. UU tuvo que buscar otra fuente de este mineral clave.
Afortunadamente para EE. UU en ese momento, una mina de oro en el centro de Idaho llamada la mina Stibnite pudo aumentar la producción de antimonio que está presente en el mineral de la mina y ayudó a llenar el vacío.
En agosto de 2024, el precio del antimonio subió a máximos históricos por encima de $22,000 por tonelada métrica, habiendo aproximadamente duplicado desde el inicio del año debido a un déficit global del metal (alrededor de 10,000 toneladas de déficit sobre 83,000 toneladas de producción global) y la preocupación por la geopolítica.
Puede invertir en compañías relacionadas con el antimonio a través de muchos corredores, y aquí, en securities.io, encontrará nuestras recomendaciones para los mejores corredores en EE. UU, Canadá, Australia, y el Reino Unido, así como muchos otros países.
Si no está interesado en seleccionar compañías específicas relacionadas con el antimonio, también puede considerar ETFs como VanEck Rare Earth and Strategic Metals ETF (REMX), que le proporcionará una exposición más diversificada para capitalizar la industria minera.
O puede leer nuestro artículo dedicado sobre “Tungsteno – El metal de alta tecnología secreto”, que presenta oportunidades y condiciones similares de largo descuido seguidas de una urgente renovada importancia geopolítica.
Empresas de antimonio
1. Perpetua Resources Corp
PPTA Gráfico de precios
Perpetua es una empresa minera que busca redevelopar en EE. UU el proyecto de oro Stibnite en Idaho, anteriormente la fuente del 90 % del antimonio de EE. UU.
La demanda actual es mucho mayor, y se espera que cubra alrededor del 35 % de la demanda moderna de EE. UU.
Debido a la urgencia de la producción doméstica de antimonio, Perpetua ha recibido una carta de interés del Export‑Import Bank of the United States (EXIM) para un posible financiamiento de deuda de $1.8 mil millones para impulsar rápidamente el proyecto.
Esto caería bajo la iniciativa Make More in America de EXIM, que busca revitalizar la manufactura estadounidense.
Si bien el antimonio es el núcleo de la justificación del proyecto, también produciría mucho oro, con las mayores reservas entre todos los proyectos de oro independientes de EE. UU.
Fuente: Perpetua
Gracias a la alta ley del mineral, también tendría un Costo Total de Sostenimiento (AISC) de solo $636/onza, mientras los precios del oro alcanzan máximos históricos por encima del umbral histórico de $2,500/onza.
Fuente: Perpetua
Como todos los proyectos mineros, incluso un cronograma acelerado requerirá muchos años para que el proyecto entre en marcha.
La compañía también implementará prácticas mineras modernas para resolver los problemas medioambientales que llevaron al cierre de la mina en primer lugar. Esto incluye apoyar la población de pesca y vida silvestre, la reforestación y abordar el impacto histórico de operaciones mineras previas.
Actualmente, la compañía prevé obtener permisos para iniciar en 2025, con operación comercial comenzando a más tardar en 2028.
Fuente: Perpetua
Perpetua es actualmente el proyecto de antimonio más importante en EE. UU. Esto explica su permiso acelerado y financiación fácil, usualmente los 2 problemas sobre los que los proyectos mineros junior pueden morir.
También podría resultar una operación minera de oro muy rentable, lo que sería altamente gratificante para sus accionistas.
En ambos casos, la producción de antimonio y oro, es probable que las ganancias de Perpetua estén estrechamente vinculadas a la turbulencia geopolítica, convirtiéndolo en una adición potencialmente interesante a una cartera para gestionar la volatilidad impulsada por tensiones internacionales.
2. Lavrotto Resources (LRV.AX)
Lavrotto es una empresa minera junior que opera en Australia y Nueva Zelanda, produciendo cobre, oro, antimonio, cobalto, PGE y litio.
Posee uno de los 10 mayores depósitos de antimonio del mundo, mezclado con recursos de oro, el depósito Hillgrove, al norte de Sídney. La mina ya existe y necesita inversión adicional para reiniciar, pero esto la hace menos riesgosa que un proyecto totalmente nuevo para la mayoría de los mineros junior.
Se espera que sus Costos Totales de Sostenimiento (AISC) para el proyecto Hillgrove sean alrededor de $820/onza, con producción reiniciándose en 2026.
Fuente: Larvotto
Los otros 3 proyectos de Lavrotto (Eyre, Mt Isa y Ohakuri) están todos en fase de exploración (determinando los recursos existentes y discutiendo permisos con la administración nacional).
Gracias a su cronograma cercano a la producción para el reinicio de la mina Hillgrove, Lavrotto podría estar en una posición excelente para beneficiarse de la restricción de antimonio promulgada por China.
Australia también está configurándose para convertirse en una parte clave de la alianza occidental para aliviar la dependencia de importaciones chinas de minerales clave como uranio, litio, tierras raras, antimonio, etc.
