La Era Autónoma: Robotaxis, Drones y Logística

Una Nueva Era Autónoma

Durante un tiempo, hemos estado pasando de la era industrial de la máquina autopropulsada controlada por humanos (herramientas, barcos, automóviles y aviones) a la máquina autoactuante (robots industriales, aviones o tractores controlados por GPS, etc.).

Sin embargo, todavía existían muchas limitaciones en la capacidad de las máquinas para actuar sin supervisión humana. Dependían ya sea de una instalación muy controlada como el piso de una fábrica o de un conjunto muy simple de instrucciones, como ir del punto A al punto B siguiendo una ruta rudimentaria.

Esto se debía a algunas razones:

• Las máquinas no pueden ver su entorno.
• Las máquinas son grandes, pesadas y potentes, lo que las hace demasiado peligrosas para no ser controladas por humanos fuera de un conjunto muy estrecho de situaciones.
• Las máquinas no pueden pensar y, por lo tanto, no pueden reaccionar a circunstancias inesperadas, de ahí la necesidad de los humanos.

Pero todo esto está cambiando ahora.

La visión artificial está ahora lo suficientemente avanzada como para que la detección de obstáculos sea en su mayor parte un problema resuelto. Los robots humanoides, los pequeños drones y los robots agrícolas son mucho menos amenazantes que los robots industriales o los tractores que pesan toneladas. Pero, lo que es más importante, la IA está dando a las máquinas un nivel de inteligencia sin precedentes.

La Revolución de la IA Autónoma

En 2023, la gente quedó sorprendida por lo humano que suenan los sistemas LLM (Modelo de Lenguaje Extenso) como ChatGPT. De manera similar, el arte generado por IA ha progresado exponencialmente.

Ya existen preocupaciones de que las IA puedan volver obsoletos por completo profesiones como escritores, profesores o ilustradores.

Pero no es solo en el mundo de ideas y conceptos donde la IA prospera. Con niveles crecientes de inteligencia, la IA ahora puede navegar el mundo real de calles, almacenes e incluso campos de batalla.

Junto con los avances en baterías (más autonomía), vehículos eléctricos (sin necesidad de motores de combustión) y sensores (cámaras, LIDAR y otros métodos de detección), el mayor poder de cómputo y la mayor eficiencia hacen posible una multitud de conceptos que hasta ahora estaban reservados al dominio de la ciencia ficción:

• Automóviles autónomos, así como camiones autónomos, barcos autopilotados y quizá incluso aviones.
• Entregas con drones, tanto sobre ruedas como en el aire.
• Drones de combate autónomos.
• Drones AgTech.
• Etc.

Fuente: ARK Invest

Logística Autónoma

Almacenes de Auto‑Clasificación

El primer paso de la logística moderna está en los gigantescos almacenes, que reúnen cientos de miles de diferentes artículos, así como las instalaciones de clasificación de los gigantes del comercio electrónico y los servicios postales.

El trabajo de encontrar, recoger y mover los bienes y paquetes al lugar correcto está siendo cada vez más manejado completamente por robots. Esto puede variar desde pequeños robots de recogida de cajas, hasta robots más grandes tipo montacargas. Empresas como Amazon (AMZN ) (AMZN) están confiando cada vez más en estos sistemas para sus trabajos de almacén, incluyendo robots totalmente autónomos desarrollados junto con Agility Robotics. Lo mismo ocurre con Alibaba (BABA), o AutoStore Holdings Ltd. (AUTO.OL).

Este es, de lejos, el uso más establecido de robots autónomos, con, por ejemplo, Amazon desarrollando este campo durante los últimos 10 años. Pronto, Amazon podría estar “empleando” más robots que humanos.

Fuente: ARK Invest

Entregas Autónomas

Otra actividad que requiere mucha mano de obra en la logística son las entregas de última milla. Esto incluye el comercio electrónico pero también la entrega de alimentos y el tráfico de camiones locales. Dependiendo del artículo, estas actividades podrían costar entre un 57 % menos y un 94 % menos si fueran manejadas por sistemas autónomos.

Fuente: ARK Invest

Esto representa un mercado potencial absolutamente masivo, que ARK Invest estima que podría crecer desde casi cero actualmente hasta 900 000 millones de dólares en 2030. En total, el mercado direccionable podría estar en el rango de 1‑2 billones de dólares.

Fuente: ARK Invest

Este es un segmento donde los datos propietarios para entrenar las IA son muy valiosos. Por ahora, los líderes en robots rodantes son la empresa estonia Starship Technologies, lanzada por los co‑fundadores de Skype, y el gigante chino del comercio electrónico Alibaba; ambos han adoptado un diseño pequeño e inofensivo no muy distinto a los droides de Star Wars.

Fuente: Starship

Por razones regulatorias, los camiones autónomos siguen dependiendo de la intervención humana, con la empresa Kodiak liderando el camino, seguida por Gatik y Pony.ai.

Otra idea es confiar en drones voladores para realizar la entrega de artículos pequeños y lo suficientemente ligeros. Hasta ahora, el líder es claramente Zipline, seguido por Wing y Meituan (3690.HK). Esto podría ser una verdadera revolución, pero enfrenta aún más obstáculos regulatorios que los camiones de entrega autónomos, por lo que podría tardar más en desplegarse a gran escala.

Fuente: ARK Invest

En algunas circunstancias, la flexibilidad y movilidad de los drones voladores pueden ser literalmente salvavidas. Por ejemplo, las entregas de Zipline de sangre para transfusión en menos de 15 minutos, reduciendo las hemorragias posparto en un 80 % en Ruanda.

Fuente: ARK Invest

Otra Logística Autónoma

Camiones Autónomos

Los camiones semirremolques de larga distancia autónomos son otra parte de la cadena logística que podría volverse autónoma. Por ahora, el progreso ha estado limitado por el avance más lento de lo esperado de los automóviles autónomos, que dependen de la misma tecnología. Y los camiones, al ser mucho más grandes y pesados, necesitan una tecnología de conducción autónoma aún más segura y segura que los automóviles.

Sin embargo, podríamos ver pronto algún nivel de camiones autónomos, al menos en autopistas. La empresa Aurora Innovation (AUR ) está considerando lanzar los primeros camiones autónomos en autopistas en 2024.

Fuente: Aurora

Como un entorno más controlado que las calles con bicicletas, perros, niños y peatones, las autopistas son probablemente el entorno ideal para el lanzamiento de camiones autónomos. Y representan la mayor parte de los kilómetros recorridos por un humano que necesita ser pagado por hora y se cansa con el tiempo.

Barcos Autónomos

Otra tarea logística intensiva en mano de obra es tripular los barcos que cruzan los océanos y mantienen el comercio global en movimiento. Rolls‑Royce (RYCEY) es una empresa conocida por sus automóviles de lujo, o quizá por algunas personas por sus motores de avión. Sin embargo, está mirando convertirse en líder en barcos autónomos, con DNV como otro contendiente. Rolls‑Royce prevé un despliegue de barcos costeros controlados remotamente en 2025, barcos oceánicos controlados remotamente para 2030 y barcos oceánicos autónomos para 2035.

Fuente: Rolls Royce

Automóviles Autónomos y Robotaxis

Si bien transportar paquetes es ciertamente muy útil y probablemente muy rentable, una gran demanda de transporte está enfocada en personas.

Con la mayoría de los hogares en economías desarrolladas poseyendo uno o varios automóviles, y desplazándose al trabajo, a la escuela y al ocio, existe una demanda masiva sin explotar de automóviles autónomos.

El costo de los vehículos de propiedad personal se ha estancado prácticamente desde los primeros automóviles Ford en 1934, en $0,7/milla. Pero los taxis autónomos podrían reducirlo a $0,25/milla. Esto se debe a que un robotaxi reduce costos de dos maneras: primero al eliminar la necesidad de un conductor, y segundo al permitir una tasa de utilización mucho mayor del coche, que puede funcionar esencialmente 24/7.

Actualmente, los kilómetros totales de los viajes de robotaxi están dominados por la empresa china Baidu, seguida por Waymo respaldado por Google. Mientras tanto, otra compañía del sector, Cruise, ha detenido sus operaciones en EE. UU.

Fuente: ARK Invest

Un fuerte contendiente para llegar a este mercado será Tesla (TSLA ), que está recopilando datos de todas sus flotas existentes de forma gratuita, diferenciándose de sus competidores al usar vehículos personalizados para adquirir datos y entrenar sus IA. En cierto modo, los clientes de Tesla están trabajando gratis para la compañía al proporcionar datos de tráfico de la vida real.

El programa de conducción autónoma de Tesla también busca depender exclusivamente de cámaras, imitando la forma en que lo hace un humano, en lugar de sistemas LIDAR más costosos (varias veces el precio del coche). Con 50 x más conducción que Baidu, si una empresa logra una conducción totalmente autónoma más allá de rutas estrechas preestablecidas en ciudades específicas, probablemente será Tesla.

Seguridad en la Conducción Autónoma

Un elemento clave para la autorización y adopción de la conducción autónoma es la seguridad. Debido a nuestro escepticismo innato al permitir que una computadora conduzca libremente un coche pesado y peligroso, los robotaxis deben ser al menos un orden de magnitud más seguros que los conductores humanos para ser aceptados.

Y esto parece estar ocurriendo, con un Tesla en FSD (Full Self‑Driving) 5 x más seguro que un Tesla bajo control manual. Vale la pena notar que esto también hace que el FSD de Tesla sea mucho más seguro que el de Waymo. En general, cuanto más progreso se haga en las IA, más mejorará la conducción autónoma, incluida la interacción mediante lenguaje natural gracias a los LLM.

Fuente: ARK Invest

Al reducir el costo por milla, la conducción autónoma probablemente cambiará el cálculo alrededor de la propiedad de automóviles y potenciará fuertemente el mercado de servicios de transporte bajo demanda. Con la previsión de $0,25/milla, el mercado total direccionable (TAM) de ride‑hailing podría crecer desde los actuales $4‑100 B (dependiendo del precio del viaje) hasta $5 T. Y hará que la mayoría de la gente renuncie a poseer un coche, excepto si es para “alquilarlo” como robotaxi cuando no lo estén usando.

Fuente: ARK Invest

Agricultura Autónoma y de Precisión

La agricultura se ha convertido cada vez más en una actividad de alta tecnología, dependiendo en gran medida de imágenes satelitales, maquinaria pesada, semillas genéticamente optimizadas, tratamientos químicos complejos y software de precisión.

Esta tendencia probablemente continuará con la aparición de robots agrícolas avanzados. Esto ya está parcialmente implementado con capacidad limitada de conducción autónoma para tractores, cosechadoras y otro equipo similar, con John Deere (DE) como uno de los líderes del concepto.

El siguiente paso probablemente será robots cada vez más pequeños. Esto es cierto en campos abiertos para todo, desde el deshierbe (posiblemente con láseres como con Carbon Robotics) hasta la siembra, cosecha, riego, etc. Otra actividad intensiva en mano de obra que está en camino de ser automatizada es la recolección de frutas, como con el sistema de recolección de manzanas de 6 brazos robóticos de Advanced.farm.

Puede leer más sobre esta revolución en la agricultura en nuestros artículos “Investors Should Take Note: Robotics Is Taking Over Farming” y “Revolutionizing Agriculture: The Role of Robotics in Boosting Productivity and Sustainability”.

Armas Autónomas

Existe una idea profundamente inquietante de crear una máquina que pueda decidir de forma autónoma cómo moverse, disparar y matar a humanos. Décadas de historias de ciencia ficción como Terminator tampoco ayudan.

No obstante, los mandos militares de todo el mundo están considerando la opción. En gran parte porque los drones y robots son mucho más aceptables (y cínicamente, a menudo más baratos) que la pérdida de soldados humanos.

Y en parte porque podrían ser mejores en el trabajo, con la IA superando ahora la capacidad de pilotaje humano, por ejemplo.

Fuente: ARK Invest

Dar a la IA capacidades autónomas también puede aumentar la eficiencia de un ejército. La guerra en Ucrania es un buen ejemplo: el ejército ruso ha estado desplegando robots rastreados autónomos para entregas de municiones y evacuación de heridos, y también ha dado un sistema de identificación de objetivos con IA para su dron suicida Lancet. Mientras tanto, las fuerzas ucranianas usaron drones sumergibles para atacar objetivos en el Mar Negro.

Así como con muchas innovaciones, es probable que los vehículos autónomos y el progreso de la IA tengan un lado oscuro, impulsando el poder destructivo de los humanos contra sí mismos.

Robots Humanoides

Cuando se trata de sistemas autónomos, por ahora, el objetivo ha sido hacer autónomos los sistemas existentes, como automóviles, drones o sistemas de entrega. Pero, en última instancia, la meta es crear robots humanoides que puedan interactuar sin problemas con nosotros.

Esto es clave para realizar el potencial completo de los sistemas autónomos, ya que todo nuestro mundo e infraestructuras están diseñados para cuerpos humanos.

Para 2030, ARK Invest espera que para 2030 las “ventas anuales de unidades de robots humanoides hayan crecido al 10 % del número de humanos en la fuerza laboral manufacturera”. Y que para 2040 “El costo de los robots humanoides que son compatibles con la infraestructura existente haya caído por debajo del costo de la mano de obra humana manufacturera para muchas aplicaciones”.

Y esto no es tan descabellado como parece. El Atlas de Boston Dynamics puede moverse y saltar como un humano (Boston Dynamics fue adquirido por Hyundai – HYMTF).

Fuente: Boston Dynamics

Y Tesla ha estado trabajando también en un robot humanoide, aunque con un progreso más lento de lo esperado.

Así que si los robots de entrega de alimentos ya son una realidad, y los automóviles autónomos pronto lo serán también, un mundo poblado tanto por humanos como por “droides” podría estar al alcance en menos de 10‑15 años.