Señales de vida en Marte y Venus pueden reescribir nuestra visión del universo

Vida entre las estrellas?

Existen dos posibilidades: o estamos solos en el Universo o no lo estamos. Ambas son igualmente aterradoras.

Arthur C. Clarke

Desde la primera (errónea) creencia de que Marte estaba cruzado por canales, la humanidad ha observado los planetas del sistema solar y se ha preguntado si albergan vida.

Fuente: Wikipedia – Meyers Konversations-Lexikon (enciclopedia alemana), 1888.

En última instancia, telescopios más potentes y sondas robóticas demostrarían que la Tierra es excepcional al albergar vida inteligente, así como una biosfera muy densa.

Mientras que la ausencia de civilizaciones alienígenas en nuestro sistema solar resultó decepcionante (o tal vez reconfortante), la presencia de formas de vida más simples podría ser más probable de lo que se pensaba anteriormente. Una serie de descubrimientos recientes podrían indicar que no solo Marte, sino también Venus podrían albergar vida microbiana. Esto abriría la puerta a esperar que otros cuerpos celestes hagan lo mismo.

Vida potencial en Marte

Vida antigua en Marte

Sabemos que en el pasado distante, Marte era mucho más cálido, con una atmósfera más densa y agua corriente. Durante mucho tiempo, asumimos que la atmósfera y el agua habían sido arrastrados por los vientos solares, dejando al planeta como un desierto más frío y desolado hoy en día.

Recientemente aprendimos que esto no es cierto, y que la corteza contiene suficiente agua líquida en rocas fracturadas para cubrir todo el planeta, bajo 10-15 km de rocas. La vida podría existir a esa profundidad, alimentada por la energía proporcionada por la actividad geológica, pero será imposible decirlo durante décadas, al menos.

En cualquier caso, este Marte antiguo, más cálido y húmedo, habría sido un entorno ideal para que la vida se desarrollara.

Minerales vinculados a la actividad biológica

En julio de 2024, la NASA anunció que el rover Perseverance había quizá encontrado señales de vida en el pasado marciano.

Fuente: NASA

Más precisamente, encontró vetas de precipitado de sulfato de calcio blanco convertido en roca, que puede formarse por vida en la Tierra, pero también podría haber sido producido por procesos geológicos.

Junto a ello, se encontraron “manchas de leopardo” minerales en la roca, manchas de tamaño milimétrico que contenían hierro y fosfato. En la Tierra, tales manchas pueden formarse cuando moléculas orgánicas reaccionan con hierro oxidado. Estas reacciones, a su vez, pueden alimentar vida microbiana.

Fuente: NASA

Nada de esto constituye una prueba definitiva de vida en el pasado de Marte, pero son muy buenos indicadores de vida potencial. Si estos depósitos minerales fueron formados por vida alienígena, un examen más profundo de las muestras recolectadas debería ayudar a demostrarlo.

La próxima misión de retorno de muestras de Marte, con un presupuesto de 11 000 millones de dólares, permitiría recolectar muestras. Sin embargo, la misión es actualmente demasiado costosa, y la NASA está mirando a empresas privadas para encontrar planes alternativos que reduzcan los costos.

¿Señales previamente ignoradas?

Metano

Si había vida en Marte, ¿podría seguir existiendo hoy, en forma latente u oculta?

Una señal de que esto podría ser el caso ha sido un fenómeno desconcertante. La atmósfera marciana contiene rastros de metano, un gas usualmente asociado en la Tierra a la fermentación anaeróbica por microorganismos y considerado una fuerte biosignatura teórica.

Pero, por supuesto, también puede producirse a partir de actividad geológica, como volcanes. Con varios volcanes masivos inactivos en Marte, es posible que alguna actividad residual explique una pequeña producción constante de metano.

Esta fue la explicación dominante hasta que los científicos notaron que el metano marciano seguía un ciclo estacional, con un pico en el final del verano del hemisferio norte. También parece producirse más por la noche y desaparecer durante el día.

Si bien el metano estacional podría producirse parcialmente por variaciones en la exposición UV, esa variación es demasiado fuerte para explicarlo completamente.

Así que algunos científicos se preguntan si la explicación podría ser biológica. Después de todo, se esperaría que la vida estuviera activa siguiendo las estaciones, especialmente en un entorno tan frío, similar a cómo los ecosistemas del norte de la Tierra están mayormente activos solo en verano.

Se ha detectado también traza de formaldehído, que podría ser subproducto de la bio‑oxidación del metano, en 2005. Por ahora, la NASA ha descartado demostrar la presencia de vida en Marte.

Sondas Viking

A principios de los años 70, la NASA envió los dos módulos Viking a Marte para intentar detectar señales de vida.

Los resultados fueron considerados en su momento como inconclusos respecto a cualquier señal de vida. Sin embargo, resultó algo confuso: un experimento (el experimento de Liberación Etiquetada, LR) detectó signos de metabolismo; sin embargo, otro experimento no encontró rastro de material orgánico.

Fuente: Phys.org

Los científicos involucrados en el experimento Viking, Gilbert Levin y Patricia A. Straat, volvieron en la década de 2010 para discutir que, en su opinión, el experimento probablemente demostró que había vida en Marte.

Un argumento clave es que cuando se calienta a 160 °C (una temperatura esterilizante), las muestras dejaron de mostrar signos de metabolismo. El metabolismo también se ralentizó a 50 °C y desapareció por completo al almacenar el suelo en la oscuridad durante dos meses a 10 °C.

Otro argumento es que la falta de detección de compuestos orgánicos se debió más a un problema causado por la presencia de perclorato en el suelo (destructivo al calentarse), que a una ausencia real de moléculas orgánicas.

Mientras tanto, el rover Curiosity detectó moléculas orgánicas en el suelo marciano en 2014.

La vida marciana podría presentarse en forma de metanógenos (microorganismos que producen metano como subproducto), halófilos (que pueden tolerar altas concentraciones de sal así como radiación severa y bajas concentraciones de oxígeno), o algún tipo de microorganismo “criptobiótico” que permanece latente hasta ser reactivado, por ejemplo, mediante una solución nutritiva como la del experimento LR.

Phys.org

Levin, sin embargo, ha tenido dificultades para publicar su interpretación de los datos Viking en revistas científicas serias.

En gran parte, porque discutir la prueba de vida alienígena puede ser bastante tabú entre los astrónomos que buscan preservar su reputación académica.

“En una reunión de la Agencia Espacial Canadiense, conocí a la Dra. Sherry Cady, editora de Astrobiology. Ella me invitó a enviar un artículo para revisión por pares. Lo hice y fue rechazado de inmediato, ni siquiera se envió a revisión por su afirmación de vida.

“Pat y yo decidimos producir un artículo que resistiera el máximo escrutinio científico. Tomó años de innumerables revisiones y cumplimiento o explicación de una miríada de comentarios de revisores, pero persistimos hasta eliminar cada comentario adverso.”

Finalmente, lograron publicar en 2015 un artículo titulado “The Case for Extant Life on Mars and Its Possible Detection by the Viking Labeled Release Experiment”.

Vida potencial en Venus

Fosfina en las nubes de Venus

Marte siempre ha sido el candidato más fuerte para alguna forma de vida alienígena, pasada o presente, debido a su antiguo océano y agua corriente, así como a su atmósfera todavía existente, aunque fría y tenue.

Por otro lado, un lugar que los científicos nunca esperaron seriamente encontrar señales detectables de vida es Venus.

El planeta, quizá una vez gemelo de la Tierra, sufrió un catastrófico efecto invernadero descontrolado que lo convirtió en un infierno literal:

• Una atmósfera densa compuesta mayormente de CO₂ (96 %), con nubes de ácido sulfúrico, y una presión 92 veces la de la atmósfera terrestre.
• Una temperatura superficial promedio de 464 °C/867 °F, lo suficientemente alta como para fundir plomo.
• Intensa actividad volcánica.
• Rotación casi nula, lo que hace que el día del planeta sea más largo que su año.
• Sin campo magnético significativo.

Literalmente, cada una de estas duras condiciones se esperaría que esterilice el planeta.

Así que fue una gran sorpresa cuando los análisis de la atmósfera superior de Venus en 2020 por el investigador Dave Clements y su equipo encontraron rastros de fosfina, un compuesto producido en la Tierra por la descomposición de materia orgánica.

Fuente: ACS

Este descubrimiento ha sido debatido durante mucho tiempo, y se confirmó en 2024. También encontraron que la detección de fosfina parecía seguir el ciclo día‑noche del planeta.

Amoníaco

Y luego otro descubrimiento fue que el amoníaco también está presente en las nubes de Venus, lo que constituye otro biomarcador probable.

“Podría estar ocurriendo algo realmente exótico, pero ninguno de los procesos químicos normales que conocemos puede producir las cantidades de fosfina y amoníaco”, dijo Clements, explicando que los hallazgos recientes de su equipo apuntan a cantidades aún mayores de estas moléculas en las nubes de Venus comparado con los hallazgos de 2020, y a menores concentraciones en la atmósfera del planeta.

“Algo está ocurriendo que no podemos entender. Las probabilidades de que lo que estamos viendo sea realmente una señal de vida están probablemente entre el 10‑20 % en este punto.

USA Today (TDAY )

Estos descubrimientos se hicieron a una altitud de 50 km/31 millas sobre la superficie, donde las condiciones de temperatura y presión son algo similares a la Tierra, lejos del infierno ácido de la superficie.

La presencia de amoníaco también cambia cómo vemos las nubes del planeta.

Aunque son ricas en ácido sulfúrico, una publicación de 2021 en la prestigiosa revista científica PNAS titulada “Production of ammonia makes Venusian clouds habitable and explains observed cloud‑level chemical anomalies” muestra que la presencia de amoníaco reduce la acidez de la nube.

“Una consecuencia de la presencia de NH₃ es que algunas gotas de nubes venusinas deben ser suspensiones semisólidas de sales de amonio, con un pH de ∼1, lo que coincide con entornos acidófilos de la Tierra, en lugar de ácido sulfúrico concentrado.”

Así que no solo el lugar podría no ser tan hostil como creíamos hasta ahora, sino que conocemos formas de vida en la Tierra que podrían sobrevivir allí hoy.

“El origen del NH₃ es desconocido pero podría involucrar producción biológica; de ser así, la reacción más eficiente en energía que produce NH₃ también crea O₂, explicando la detección de O₂ en las capas de nubes. Como resultado, las nubes no son más ácidas que algunos entornos terrestres extremos que albergan vida.

La vida podría estar modificando su entorno en Venus. Las predicciones del modelo para la abundancia de gases en la atmósfera venusina coinciden mejor con la observación que cualquier modelo previo y son fácilmente comprobables.”

En general, tanto la fosfina como el amoníaco son moléculas que no deberían producirse inorgánicamente en una atmósfera rica en oxígeno como la de Venus, o en atmósferas ricas en hidrógeno como las de Júpiter y Saturno.

Aún así, podrían producirse teóricamente por volcanes o reacciones químicas exóticas inducidas por UV.

Así que, aunque no es una prueba absoluta de que haya vida en Venus, necesitamos dos procesos químicos diferentes aún no descubiertos o considerar la posibilidad de una sola forma de vida para explicar estas observaciones.

 ¿De dónde podrían venir estas bacterias?

Suponiendo que estas anomalías atmosféricas de metano, amoníaco y fosfina en Marte y Venus se deben a vida bacteriana, ¿de dónde proviene esa vida?

Una teoría es que podría haberse originado localmente, ya que ambos planetas tuvieron entornos mucho más amigables en sus primeras etapas, más cálidos para Marte y más fríos para Venus. Así, la vida que (quizá) detectamos podría ser la de los supervivientes que se adaptaron a las condiciones cambiantes, al igual que en la Tierra las bacterias extremófilas han evolucionado para prosperar en lagos salinos, respiraderos térmicos y piscinas ácidas.

Otra opción es la panspermia. La idea de que la vida, incluida quizá la vida en la Tierra, no se originó en el planeta sino en el espacio.

Una versión alternativa de la panspermia es que la vida se originó en un planeta del sistema solar (probablemente Marte o la Tierra), y los impactos de asteroides esparcieron bacterias a los demás planetas.

Fuente: Astrobiology

No es tan descabellado, ya que hemos encontrado en la Tierra rocas originarias de Marte, y sabemos que bacterias e incluso organismos complejos como los tardígrados pueden sobrevivir al vacío del espacio.

Incluso hemos encontrado musgo en la Tierra que puede sobrevivir varios días en condiciones similares a las de Marte.

Considerando que no sabemos cómo aparece la vida a partir de material inorgánico muerto, es imposible decirlo.

Si encontramos vida en Marte y/o Venus, y es muy similar a la vida terrestre, la panspermia sería el escenario más probable. Si es muy diferente (por ejemplo, si no se utilizan ADN/ARN ni proteínas), entonces un origen espontáneo y separado sería más probable.

Por supuesto, en cualquier caso, la vida nativa en Marte o Venus también aumentaría la probabilidad de encontrar vida en otros lugares, como, por ejemplo, en los océanos subterráneos de Europa y Encélado.

Invertir en Marte

Somos demasiado temprano para invertir en megaprojectos de terraformación o en bienes raíces marcianos. Pero un puñado de empresas están trabajando arduamente en construir los bloques de partida que harán posible aterrizar al primer hombre en Marte y, posteriormente, colonizar el planeta.

Una parte clave será los cohetes reutilizables, que reducen drásticamente el costo de lanzar equipos a la órbita y al espacio profundo. Este esfuerzo está liderado mayormente en la actualidad por SpaceX de Elon Musk, una empresa privada, con otras compañías de cohetes poniéndose al día rápidamente.

Otro factor será crear una economía espacial autosostenible y una economía marciana, capaces de apoyar los esfuerzos de terraformación sin depender de la voluntad de los terrícolas de financiarlo “gratis” (sigue los enlaces para más detalles sobre cómo funcionaría).

Puedes invertir en compañías aeroespaciales a través de muchos corredores, y aquí, en securities.io, encontrarás nuestras recomendaciones para los mejores corredores en EE. UU., Canadá, Australia, Reino Unido, así como muchos otros países.

Si no te interesa seleccionar compañías aeroespaciales específicas, también puedes considerar ETFs como ARK Space Exploration & Innovation ETF (ARKX), iShares U.S. Aerospace & Defense ETF (ITA) o SPDR S&P Aerospace & Defense ETF, que proporcionarán una exposición más diversificada para capitalizar la industria aeroespacial.

O puedes leer nuestro artículo sobre los “Top 10 Aerospace and Defense Stocks”.

Invertir en compañías espaciales

1. Rocket Lab

Rocket Lab es uno de los contendientes más serios en el mercado de cohetes reutilizables. La compañía se centró inicialmente en cohetes pequeños, con el sistema de lanzamiento Electron (320 kg de carga útil), que está siendo convertido progresivamente en un cohete parcialmente reutilizable. Hasta ahora, Electron ha puesto en órbita 177 satélites en 44 lanzamientos.

Posteriormente, Rocket Lab está trabajando en crear un cohete reutilizable de tamaño medio, el Neutron, comparable al Falcon 9 (8 000 kg a LEO en modo totalmente reutilizable, 1 500 kg a Marte o Venus). El Neutron será impulsado por un motor de cohete que quema metano (como Starship), lo que parece convertirse en la tendencia para la próxima generación de cohetes.

La compañía se destaca por su proceso de fabricación de satélites totalmente integrado verticalmente, lo que le permite optimizar costos y velocidad de diseño.

Esto ha resultado en múltiples contratos con la NASA y el gobierno de EE. UU., incluyendo un contrato militar de 515 M $. y un contrato civil de 143 M $ para Globalstar.

Rocket Lab también es un importante fabricante de paneles solares para satélites tras sus adquisiciones de SolAero Technologies en 2022, con más de 1 000 satélites alimentados por estos paneles y un total de 4 MW de celdas solares fabricadas.

Fuente: Rocket Lab

Por ahora, su sistema de lanzamiento depende de proveedores externos, pero una serie de adquisiciones estratégicas debería cambiar eso, replicando en el sistema de lanzamiento la integración vertical ya lograda en el diseño y fabricación de satélites.

La compañía también está considerando la posibilidad de una constelación de telecomunicaciones LEO para generar ingresos recurrentes. Además, está contribuyendo a la investigación de fabricación en el espacio con Varda Space Industries y inspección de desechos orbitales.

Mientras SpaceX contó con el talento empresarial de Elon Musk para desarrollar su tecnología desde cero, Rocket Lab utilizó una combinación de I+D y adquisiciones para integrar verticalmente la tecnología requerida. Esto ha demostrado ser muy exitoso en la fabricación de satélites, y ahora buscan replicar esta estrategia para los cohetes reutilizables.

Considerando el flujo de caja existente de la producción de satélites y los éxitos de Electron, Rocket Lab es un buen candidato para ponerse al nivel del adelanto que tiene SpaceX.

Para quienes estén interesados en invertir en esta compañía, asegúrate de consultar los mejores corredores de bolsa en tu región (p. ej. para EE. UU., Reino Unido, Canadá y Australia) o nuestro artículo sobre las 10 mejores aplicaciones de inversión.

2.  Virgin Galactic

La compañía fue fundada por Richard Branson y se centra en el turismo espacial.

Los boletos están en el rango de 250 000‑450 000 $, con una larga lista de espera. Los primeros clientes parecen estar extasiados con su experiencia:

“Siempre supe que sería la experiencia más extraordinaria de mi vida. Siempre lo supe. Y la gente me decía que lo sería. Pero cuando lo es… y está en otro nivel que la experiencia que pensabas que tendrías… entonces es muy difícil de explicar.”

“Este ha sido el mejor día de mi vida, el día más sensacional de mi vida. Y no puedes obtener nada mejor que eso. Superó mis sueños más salvajes.”

Como discutimos antes, el turismo espacial podría ser EL centro de la futura economía marciana.

Esto se debe a que no solo Marte ofrecerá una experiencia única, sino que también tendrá algunas de las características más impresionantes de todo el sistema solar:

• El cañón más grande del sistema solar (4 000 km de largo, 200 km de ancho y hasta 7 km de profundidad).
• Un volcán de 21,9 km de altura (72 000 ft) y aproximadamente tan grande como Francia o el estado de Arizona.

Fuente: Wikipedia

Antes de Marte, Virgin Galactic (SPCE ) apunta a convertirse en el líder del turismo orbital (y quizá lunar), más acorde con nuestras capacidades técnicas actuales antes de un aterrizaje chino o de SpaceX en Marte.

Virgin Galactic ha estado trabajando en mejorar su economía unitaria, con un nuevo sistema de lanzamiento, el “Delta”, capaz de llevar 6 pasajeros en lugar de 4, y de realizar 8 vuelos/mes en lugar de solo uno.

Juntos, estas 2 métricas mejoradas deberían impulsar los ingresos por unidad en 12 x, con un tiempo de recuperación de menos de 6 meses para cada transbordador Delta. La prueba de vuelo del Delta se espera a mediados de 2025.

Fuente: Virgin Galactic

Los mercados se preocuparon cuando se anunció que Branson no invertiría más en Virgin Galactic. Especialmente tras el despido de 185 empleados y la pausa de los vuelos espaciales en 2024, para esperar la llegada del transbordador Delta y reducir la velocidad de quema de efectivo.

Aún así, se prevé que Virgin Galactic tenga suficiente efectivo para operar hasta 2025 o 2026. Por lo tanto, si el desarrollo del sistema de vuelo Delta avanza sin contratiempos (una proposición arriesgada en la industria aeroespacial), la compañía debería poder centrarse en reiniciar y hacer crecer el flujo de caja, con un sistema rentable por unidad. Y lograr que la empresa tenga flujo de caja positivo en 2026.

Fuente: Virgin Galactic

(Cabe señalar que Virgin Galactic es diferente de Virgin Orbit. Virgin Orbit se declaró en bancarrota en abril de 2023, y proporcionó servicios de lanzamiento para pequeños satélites, con Rocket Lab adquiriendo la instalación de Long Beach de la compañía, su fabricación y activos de herramientas).

La reciente bancarrota de Virgin Orbit y el distanciamiento de Virgin Galactic por parte del fundador Richard Branson ha dañado la imagen de la compañía ante los inversores, provocando una caída drástica del precio de sus acciones en 2023 & 2024.

Fuente: Virgin Galactic

Al mismo tiempo, la satisfacción de los clientes anteriores, un plan claro para un diseño rentable (transbordadores Delta) y una larga lista de espera de potenciales clientes demuestran que la compañía podría seguir siendo viable incluso sin recaudar más fondos. Por lo tanto, mucho dependerá del éxito del desarrollo, fabricación y operación del transbordador Delta y de lograrlo antes de finales de 2025.

Si este es el caso, la valoración mucho más baja crearían una oportunidad para que los inversores adquieran acciones de la compañía a un precio de descuento.