El Futuro de la Economía Marciana

Un sueño al alcance de la mano

Con más pruebas del Starship de SpaceX (SPCX ) en curso, parece que el sueño de caminar sobre Marte o incluso colonizarlo, se vuelve cada día más realista.

Esto también ocurre en el contexto de que China y la NASA tienen grandes planes para una base permanente en la Luna (Las misiones Artemis), así como discusiones sobre nuevas estaciones espaciales por parte de la UE, India y Rusia, además de la rápidamente creciente estación china.

Independientemente de lo que pienses de los métodos de gestión o la política de Elon Musk, está claro que el hombre más rico del mundo se está acercando a su objetivo de vida de convertir a los humanos en una especie multiplanetaria.

Pero una vez que se logre el aterrizaje inicial y la exploración científica por parte de SpaceX o las naciones líderes, cualquier colonia marciana sostenible tendrá que justificar su propia existencia desde el punto de vista económico. Y es más fácil decirlo que hacerlo.

Esta es una idea que se ha explorado en profundidad en la ciencia ficción, notablemente en la excelente Trilogía de Marte de Kim Stanley Robinson, publicada por primera vez en 1992. Treinta años después, volvamos a examinar esta idea con nueva tecnología y más conocimiento sobre el planeta rojo.

Fuente: Unsplash

Los costos

La necesidad de una economía marciana autosuficiente se debe a que no solo la instalación inicial, sino también las importaciones continuas de bienes y personas a Marte serán extremadamente costosas. A largo plazo, la gente querrá que se pague por sí misma.

Transporte

El primer costo importante, que hasta ahora nos ha impedido siquiera caminar en Marte, es el transporte.

Un trip del Starship a la órbita se espera que cueste entre 1 y 5 millones de dólares por lanzamiento orbital (dependiendo si lo preguntas a Elon Musk o a terceros más realistas), cada uno transportando “solo” 150 toneladas. El costo de un viaje a Marte, que requerirá reabastecimiento aún no probado en órbita, podría ser varias veces mayor.

Así que probablemente sea alrededor de un costo de transporte de $100,000/tonelada o más. Como referencia, incluso el transporte aéreo, el método de comercio más costoso que usamos actualmente, cuesta alrededor de $3,000-7,000/tonelada. El transporte marítimo es tan bajo como $2.5 por tonelada por cada 1,000 millas.

Por lo tanto, el comercio Marte-Tierra será entre 100 y 100,000 veces más caro.

En pocas palabras, cualquier cosa importada a Marte lo será solo porque es casi imposible fabricarla localmente. El comercio real, por la fuerza de la economía y los costos de transporte, será bastante limitado.

Probablemente se asemejará al comercio de objetos preciosos y especias raras que se realizaba en el mundo premoderno, más que a la economía globalizada actual.

Supervivencia

La segunda pregunta evidente sobre la economía marciana son todos los costos adicionales de simplemente vivir en el planeta rojo. La Tierra nos proporciona “gratis” aire respirable, abundante agua líquida, protección contra la radiación y tierras fértiles, lo que hace que cultivar alimentos y simplemente mantenerse vivo sea una tarea de bajo costo y baja tecnología.

Así que el primer problema para cualquier colonia será gestionar eficientemente la adquisición de lo más básico localmente. Esto se debe a que los costos de transporte entre la Tierra y Marte son tan astronómicos (con juego de palabras) que solo personas o maquinaria y piezas de alto valor tienen sentido de transportar entre ambos a largo plazo.

Así que examinemos rápidamente cómo cubrir lo básico: comida, agua, refugio y calor.

Lo básico

Alimentos

La alimentación probablemente no sea el problema más difícil de resolver. Sabemos cómo cultivar alimentos en condiciones hidropónicas o aeropónicas. Es más caro que la agricultura con suelo y lluvia “gratuitos”, pero no es dramático. Un domo/invernadero hermético también es una posibilidad. En cualquier caso, pasar mucho tiempo con plantas verdes o incluso pequeños animales de granja probablemente sería un impulso psicológico para los colonos tempranos.

Fuente: Unsplash

Agua

Durante mucho tiempo, se pensó que este era un problema casi resoluble. Pero sabemos desde 2021 que Marte tiene MUCHA más agua de lo que se creía anteriormente, incluso lejos de las regiones polares. Así que, siempre que no se trate de crear un océano completo desde cero, es poco probable que las colonias marcianas realmente tengan dificultades para acceder al agua.

Refugio

Ahora esto puede ser un tema más difícil. Marte no tiene magnetosfera, por lo que se necesitará una pared muy gruesa para proteger contra la radiación cósmica. Parece que las ideas principales son ahora imprimir en 3D edificios a partir del suelo local o construir refugios subterráneos. Puedes leer más sobre experiencias tempranas respecto a radiación y vida humana en Marte en este artículo científico dedicado.

Fuente: Autodesk

En mi opinión, está claro que Elon Musk ya ha decidido que las colonias tempranas estén en túneles, considerando su curiosa afición a la Boring Company y sus máquinas de túnel eléctricas mejoradas. Aquí también, un apartamento promedio de 2 habitaciones podría ser un poco más caro de construir que en la Tierra, pero también podría ser mucho más duradero, y bueno, la especulación inmobiliaria aún tiene que elevar los precios de la tierra cruda en Marte… (Por cierto, los vehículos eléctricos son la ÚNICA opción posible para la movilidad en Marte).

Calor

Marte es un mundo frío, con una temperatura promedio de -63°C (-81°F). Lo más probable es que las colonias tempranas funcionen con energía nuclear, con microreactores de Rolls-Royce ya probados y que serán enviados a la Luna para 2029 (RRU.DE ). El “calor residual” de dichos reactores será excelente para calentar los hábitats también.

Fuente: Rolls Royce

A largo plazo, la energía eólica podría ser otra fuente de energía, ya que la delgada atmósfera marciana a menudo tiene vientos muy fuertes, lo que resulta en mucha energía aprovechable.

La energía solar será más complicada, ya que el planeta recibe solo el 43% de la radiación solar de la Tierra. Tal vez la energía solar basada en el espacio sea una opción, ya que, de todos modos, una economía marciana también es una economía centrada en el espacio.

Generar dinero

A largo plazo, cada sociedad necesita producir tanto como consume. Lo que no puede producir por sí misma, debe intercambiarlo por productos de igual valor.

Al principio, este equilibrio será igualado por subsidios de la Tierra, pero podemos estar seguros de que tan pronto como la humanidad camine en Marte, algunos se quejarán de que todo esto es un despilfarro de sus impuestos, y probablemente incluso antes.

Y el problema es que algunos artículos necesitarán ser importados durante décadas, tal vez siglos. Por ejemplo, microchips, máquinas especializadas o medicina avanzada e instrumentos científicos.

Entonces, ¿cómo podrían los colonos marcianos ganar suficiente dinero para pagar estas importaciones Y los exorbitantes costos de transporte?

Investigación

Esto está en el límite de los “subsidios”, pero es obvio que mucha investigación fundamental de institutos terrestres querrá estudiar Marte desde su superficie. Probablemente serán los primeros “trabajos” en Marte que no estén vinculados a la supervivencia inmediata. Algo parecido a lo que ocurre en la Antártida hoy, pero con contratos laborales muy largos o permanentes para estos científicos.

La investigación médica, la geología y la astronomía avanzarán gracias a los trabajos realizados en un nuevo planeta. Y si alguna vez encontramos rastros de vida alienígena pasada, esto será una industria aún mayor. Las formas de vida activas serían un gran impulso para este sector, con probablemente todas las compañías farmacéuticas y químicas inundando el planeta con fondos e investigadores en busca de nuevas enzimas, químicos y medicinas.

Turismo

Probablemente sea la primera industria “real” que Marte podría desarrollar, una vez que los detalles de no solo sobrevivir, sino vivir con un confort razonable en otro mundo se conviertan en una rutina bien establecida.

Ya estamos viendo que este sector se está convirtiendo lentamente en una industria real para vuelos orbitales, con compañías como Virgin Galactic (SPCE ) (SPCE) y Blue Origin de Jeff Bezos trabajando en el concepto.

En última instancia, el turismo orbital solo ofrece un conjunto limitado de experiencias, principalmente ingravidez y una vista privada de la Tierra desde la órbita.

En comparación, Marte puede ofrecer:

Valles Marineris: El cañón más grande del sistema solar, 4,000 km (2,500 mi) de largo, 200 km (120 mi) de ancho y hasta 7 km (23,000 ft) de profundidad. Combinado con la gravedad 1/3, es simplemente un paraíso para exploradores, alpinistas y otros amantes de la adrenalina.

Fuente: Wikipedia

Olympus Mons: Un volcán inactivo tan grande que su cima llega al espacio, con una altura total de 21.9 km (13.6 mi o 72,000 ft). Es aproximadamente tan grande como Francia o el estado de Arizona.

Fuente: Wikipedia

También está rodeado por un acantilado masivo. En su punto más alto, este acantilado tiene 7 km de altura. Muchas personas pagan entre $30,000 y $200,000 por una expedición al Monte Everest. Podemos imaginar que una etiqueta de precio más alta encontrará personas dispuestas a pagarla para escalar la montaña más alta del sistema solar. Un viaje a Marte que cueste entre $1-5M con 1-5 turistas parece bastante razonable.

Si eso no fuera suficiente, también está el Tharsi Montes, 3 volcanes gigantes más grandes que cualquier cosa en la Tierra.

Vuelo fácil: Como se mencionó antes, el planeta tiene una gravedad muy baja, el 38% de la Tierra. Esto podría hacer posibles todo tipo de experiencias de vuelo, desde zepelines hasta planeadores, aviones pequeños y helicópteros. Los vuelos escénicos probablemente serán parte del equipamiento de viaje de cada aventura marciana de lujo.

Resorts de lujo: Muchas opciones turísticas costosas dependen muy poco del entorno que las rodea. Por ejemplo, los cruceros o resorts ultra lujosos en Dubái y Las Vegas son, a todos los efectos, ciudades autosuficientes no muy diferentes de una colonia marciana. La ubicación única, la gravedad, la posibilidad de exploraciones y caminatas fáciles, y la singularidad de la experiencia podrían convertir algunos lugares en Marte en el nuevo Dubái/St-Tropez/Las Vegas/Macao, etc.

Prestigio y exclusividad

Sinceramente, la característica principal del turismo espacial en general, y de una hipotética industria turística marciana, es su singularidad. Esto es algo que te diferencia de los mortales comunes, y cuanto más ricos son, más se valoran esos símbolos de estatus.

Podemos imaginar fácilmente que los viajes a Marte se vendan en subastas, con espacio limitado disponible. Así como el patrocinio corporativo que vende plazas limitadas como “apoyador de la expansión de la humanidad” será una fuente importante de ingresos para una colonia marciana.

Por las mismas razones, cada una de las principales potencias mundiales querrá tener “su” colonia, y la considerará una cuestión de prestigio nacional, así como una forma no violenta de competencia con otras potencias.

En ese sentido, las fuertes tensiones internacionales podrían ser un motor importante para impulsar la colonización lunar y marciana, con EE. UU. y China, y sus respectivos aliados, apresurándose a “no quedarse atrás” en la nueva carrera espacial.

Con el tiempo, la disminución de costos y la pérdida de novedad probablemente cambiarán el atractivo de esta razón para la colonización. Pero podría ser vital convertir las incipientes colonias tempranas en comunidades totalmente estables y proto-naciones.

Materiales raros

Como un mundo completamente inexplorado, Marte seguramente tiene depósitos fáciles de explotar de materiales como oro, diamantes, platino, etc. Tal vez también algunas gemas y minerales únicos sin equivalente en la Tierra. Son lo suficientemente valiosos como para justificar tanto el esfuerzo de minarlos como de traerlos de vuelta a la Tierra.

Por ejemplo, al precio actual de $28,000/kg – $28M/tonelada, el platino puede cubrir fácilmente sus costos de transporte de regreso a la Tierra, especialmente ya que la mayoría de los cohetes probablemente regresen casi vacíos.

Esto no será cierto para depósitos más profundos o difíciles de explotar. Pero al principio, este tipo de explotación de recursos podría ser un gran impulso para la colonización marciana, al igual que la fiebre del oro ayudó enormemente a la rápida integración de California en EE. UU.

Objetos de colección, como la primera roca marciana traída de vuelta a la Tierra, también podrían alcanzar un precio muy alto.

Industrias de alto valor

Cualquier producto de alto valor podría también ser comercializado entre Marte y la Tierra. Podríamos imaginar potencialmente artículos como microchips que valgan los costos de transporte.

Sabiemos muy poco sobre qué ventaja de fabricación podría ofrecer una gravedad del 38% de la Tierra. Pero ya sabemos que algunos artículos de nicho, como ciertos tipos de fibras ópticas, solo son posibles de fabricar en microgravedad.

Así que no es completamente imposible descartar que Marte pueda tener un potencial único como centro de fabricación de alta tecnología. Tal vez algún efecto único de la baja gravedad sea beneficioso también para la biotecnología.

También es probable que una cultura local fundada por científicos, ingenieros y una población totalmente dependiente de la tecnología para sobrevivir produzca bastantes innovadores y científicos de alto nivel. En la Tierra, los lugares más ricos suelen ser como Singapur o el Valle del Silicio, escasos en recursos y beneficiándose de una población educada y productiva.

Trabajo remoto

Marte está demasiado lejos de la Tierra para realizar una llamada de Zoom, con un retraso de comunicación de 20 minutos en promedio. Pero, sin embargo, no impediría la posibilidad de cualquier trabajo que pueda hacerse a distancia, como investigación, redacción, diseño, finanzas, cualquier cosa relacionada con la propiedad intelectual, etc.

Si solo se puede hacer con correos electrónicos, probablemente un trabajo pueda realizarse tan fácilmente por un nómada digital en la Tierra como en Marte.

A largo plazo, esto podría ser una fuente principal de empleo para la población marciana, así como de exportaciones, ya que los bienes y servicios digitales podrían ser perfectamente competitivos, sin sufrir los costos de transporte físico. Las patentes y regalías de los esfuerzos de I+D realizados en Marte podrían proporcionar una fuente sostenible de ingresos para el planeta.

Otras fuentes de ingresos

Aunque probablemente nunca sean los principales impulsores de la economía marciana, muchas otras actividades podrían ser una fuente de “exportaciones” rentables para la economía marciana.

Deportes de baja gravedad

¿Puedes imaginar jugar baloncesto o béisbol con solo el 38% de gravedad? O, por supuesto, artes marciales mixtas, fútbol americano y rugby? Podemos ver fácilmente que se inventen nuevos deportes de nicho (o tal vez mainstream) para explotar este entorno único.

Hogares de retiro y convalecencia

Es posible que la baja gravedad ayude a manejar la vejez o enfermedades específicas, como problemas cardiovasculares. Si esto resulta ser cierto, algunas personas definitivamente querrán pagar un boleto de ida y pasar su dinero de jubilación observando un cielo rojo.

Cine

Esto quizá sea más cierto para estaciones orbitales que para Marte, gracias a la ventaja de la ingravidez. Pero es igualmente probable, dado que las películas sobre Marte y el espacio ya son muy populares hoy. Podrían ser aún más en un futuro donde la colonización ya no sea ciencia ficción.

Centro de reabastecimiento y reparación

El impulso humano por la expansión podría llevarlo más allá, hacia las riquezas metálicas del cinturón de asteroides o las lunas de Júpiter y Saturno. Por cierto, los gigantes gaseosos podrían ser una fuente ilimitada de combustible para la fusión nuclear. En ese escenario, Marte podría convertirse en un centro logístico para actividades de espacio profundo.

Foto por Planet Volumes en Unsplash

Terraformación

La terraformación es el concepto de convertir otro planeta en algo similar a la Tierra (temperatura moderada, atmósfera respirable, océanos, ecosistemas activos). La gente está muy comprometida con la ecología y la necesidad de proteger todas las formas de vida en la Tierra. El mismo impulso podría ver la propagación de vida en un mundo muerto como un bien moral, digno de donaciones.

Incluso la especulación financiera podría jugar un papel en el impulso de la terraformación, con tierras ahora “inútiles” potencialmente convertidas en fértiles y atractivas, tanto para la agricultura como para el sector inmobiliario.

Fuente: Deviantart

Vida y cultura en Marte

A largo plazo, podemos esperar que la mayoría de los colonos marcianos trabajen para otros marcianos, cultivando alimentos, produciendo energía y bienes locales, etc.

Cuanto más avanzada y compleja sea una tecnología, más probable será que deba importarse. Por lo tanto, no es imposible que la automatización sea mucho menos común en Marte que en la Tierra, con mano de obra local más barata que cualquier cosa que requiera la importación de chips avanzados o robótica.

También es probable que la producción local de electrónica básica tenga que desarrollarse rápidamente, ya que cualquier suministro local será mucho más barato que las importaciones, incluso si no se produce a la misma escala.

Probablemente se requerirá una cultura de simplicidad y bajo consumo para manejar las duras condiciones de vida de las primeras décadas. Una fuerte creencia en la ciencia y la racionalidad también probablemente dominará la cultura, con la tecnología como la única cosa que mantiene a todos vivos.

Una consecuencia de tener que construir hábitats subterráneos o fuertemente blindados podría también ser una cultura que vea el exterior como un lugar a evitar la mayor parte del tiempo.

Por un lado, la superficie marciana podría verse como un lugar a preservar libre de interferencia humana, especialmente si la terraformación tiene éxito.

Por otro lado, esto podría fomentar una explotación despiadada de los recursos del planeta, sin riesgo de dañar ecosistemas, y una mezcla de jardines bajo cúpulas y una industria pesada masiva podría salpicar la superficie de este nuevo mundo.

Así que, desde una utopía tecno-ecológica hasta una industrialización masiva cyberpunk, muchos caminos son posibles para una futura sociedad y economía marciana. Pero en cualquier caso, es probable que se vuelva tan influyente en la historia de la humanidad como lo fueron el descubrimiento y la colonización de las Américas.