Avanzando en la industria aeroespacial en 2023 – Minería de asteroides, cohetes reutilizables y el JWST

El año 2023 fue importante para el sector aeroespacial. Esta retrospectiva, escrita antes de la llegada de 2024, repasa algunos de sus principales logros.

1. Investigación y recogida de muestras de asteroides

Un logro importante fue el retorno de material de la misión OSIRIS-REx de la NASA, cuyo nombre corresponde a Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, and Security – Regolith Explorer. La sonda viajó al asteroide cercano a la Tierra Bennu para tocar brevemente su superficie, recoger material y enviar una cápsula de muestras a la Tierra. Fue una misión científica, no minería comercial de asteroides.

• 8 de septiembre de 2016:  Lanzamiento del OSIRIS‑REx
• 20 de octubre de 2020: El brazo de muestreo de OSIRIS-REx toca brevemente Bennu durante una maniobra de contacto y retirada y recoge material superficial. La sonda no permanece posada en el asteroide.
• 24 de septiembre de 2023: La sonda libera una cápsula cerca de la Tierra. Esta aterriza con paracaídas en Utah, mientras la nave principal continúa su viaje.

Fue la primera misión estadounidense que trajo una muestra de asteroide a la Tierra; Japón ya lo había conseguido. El material permite estudiar la formación de los planetas y los precursores químicos de la vida. La misión también amplió el conocimiento de los asteroides que pueden presentar un riesgo de impacto.

Fuente: National Aeronautics and Space Administration (NASA) / Goddard Space Flight Center (GSFC) / University of Arizona / Lockheed Martin, Dominio público

Tras entregar la cápsula, la sonda continuó con el nombre OSIRIS-APEX hacia Apophis. El plan era estudiar los cambios del asteroide después de su paso muy cercano a la Tierra en 2029.

El exitoso retorno de la muestra del asteroide es, sin duda, un logro notable en la exploración y la investigación espacial. La finalización de esta misión no solo proporcionará material valioso para el estudio científico, sino que también ampliará nuestra comprensión del sistema solar.

Una empresa con una participación importante en la misión fue Lockheed Martin Corporation.

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Lockheed Martin diseñó y construyó la sonda, el sistema de muestreo y la cápsula de retorno, y realizó las operaciones de vuelo. NASA Goddard dirigía la misión en su conjunto y la Universidad de Arizona encabezaba el trabajo científico. Fue, por tanto, un esfuerzo de varios colaboradores.

Para los inversores, el contrato ilustraba la participación de Lockheed Martin en programas espaciales públicos de larga duración. El éxito técnico, por sí solo, no determina el crecimiento futuro de los pedidos ni la rentabilidad de una inversión.

2. Cohetes reutilizables

Empresas como SpaceX (SPCX ) despertaron interés por nuevas posibilidades espaciales. Las etapas reutilizables ayudan, entre otras aplicaciones, a desarrollar conexiones mundiales por satélite. Una colonia en Marte sigue siendo una aspiración mucho más lejana, que la reutilización de cohetes no hace viable por sí sola.

En 2023 continuó el desarrollo de sistemas de lanzamiento reutilizables. Desde la perspectiva de esta retrospectiva, los avances podían preparar nuevas innovaciones para 2024 y años posteriores.

Fuente: SpacecoasterVBG, CC BY-SA 4.0 <https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0>, via Wikimedia Commons

La fiabilidad y la reducción del mantenimiento son objetivos centrales de los cohetes reutilizables. La fabricación aditiva, conocida habitualmente como impresión 3D, contribuye al desarrollo y la producción de sus componentes.

La fabricación aditiva se emplea en componentes metálicos de propulsión y, de manera más selectiva, en motores grandes y turbobombas. Las mejoras del control de calidad y de los procedimientos de cualificación favorecen su uso en piezas críticas para el vuelo. En la investigación del MIT se desarrollaban recubrimientos cerámicos compatibles con entornos ricos en oxígeno y materiales imprimibles resistentes a la ignición. Los objetivos incluían protección frente a la ignición, las altas temperaturas y los cambios térmicos rápidos. No significaba que todos esos materiales experimentales estuvieran ya en servicio de vuelo en 2023.

Europa también investigaba la reutilización, entre otras iniciativas mediante los programas Themis y Prometheus de la Agencia Espacial Europea, ESA. Estas actividades ofrecían posibilidades, pero no aseguraban sus resultados futuros.

A medida que esta tecnología madure y se vuelva más fiable, seguirá abriendo más puertas a lo que es posible en el espacio.

• Investigación científica
• Despliegue de satélites
• Turismo espacial comercial

Los avances de 2023 ofrecían perspectivas de misiones más frecuentes y económicas. Los costes reales dependen también del mantenimiento, la frecuencia de vuelo y el diseño del sistema.

Un ejemplo destacado era SpaceX, dirigida en 2023 por Elon Musk. Las primeras etapas del Falcon 9 y los propulsores laterales del Falcon Heavy demostraron uso repetido. Los cohetes no eran completamente reutilizables: por ejemplo, la segunda etapa no se recuperaba.

Para los inversores, SpaceX mostraba cómo la reutilización podía cambiar el mercado de lanzamientos comerciales y públicos. Las expectativas de crecimiento eran perspectivas, no garantías de resultados ni de rentabilidad.

Cuando se escribió el artículo, a finales de 2023, SpaceX aún no cotizaba en bolsa. Las valoraciones entonces publicadas rondaban los 150.000–175.000 millones de dólares estadounidenses. Son estimaciones históricas, no una capitalización actual; un recuadro de cotización puede mostrar datos de mercado posteriores.

3. Telescopio Espacial James Webb

El telescopio espacial James Webb (JWST) aportó nuevas imágenes del cosmos en 2023. Webb llegó a su órbita operativa en enero de 2022, pero la misión científica comenzó oficialmente en julio de 2022. Sus imágenes y espectros ofrecen nuevos conocimientos del universo.

Fuente: https://www.nasa.gov/missions/webb/nasas-webb-rings-in-holidays-with-ringed-planet-uranus/

• Imágenes del complejo de nubes Rho Ophiuchi, una región de formación estelar con estrellas jóvenes y estructuras que ayudan a estudiar el nacimiento de estrellas y planetas.
• Imágenes de HH 211 con flujos de gas de una protoestrella muy joven. Su estructura sugería un posible sistema binario aún no resuelto en las imágenes, no una pareja visible y confirmada de estrellas gemelas.
• Detección del catión metilo CH3+ en un disco protoplanetario de la región de la Barra de Orión. El ion favorece la formación de moléculas de carbono más complejas; la observación no era una detección de vida.

Estos resultados mostraban solo una parte del potencial de Webb para la astronomía. A finales de 2023 los investigadores esperaban nuevas observaciones durante 2024.
En cuanto al JWST, una empresa notable involucrada en su creación fue Northrop Grumman Corporation

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Northrop Grumman es una destacada empresa global de tecnología aeroespacial y de defensa que desempeñó un papel crucial en el desarrollo del Telescopio Espacial James Webb (JWST), uno de los observatorios espaciales más avanzados jamás construidos.

Como contratista principal, Northrop Grumman construyó, entre otros elementos, el parasol y la nave, e integró el observatorio completo. La NASA dirigía la colaboración internacional con ESA y la Agencia Espacial Canadiense, CSA; otros colaboradores aportaron óptica e instrumentos científicos.

Para los inversores, Webb ilustraba la experiencia de Northrop Grumman en proyectos espaciales complejos e integración de sistemas. El autor veía posibilidades a largo plazo en defensa y espacio. El logro técnico no garantiza nuevos pedidos, crecimiento ni rentabilidad.

*Las tablas conservan las cifras financieras del artículo original de finales de 2023. No se indicaban el momento exacto de observación ni la base de cálculo. Compruebe los datos actuales y sus definiciones antes de utilizarlos en decisiones de inversión.*