El valor de las empresas de terapias de precisión podría sextuplicarse para 2030: previsión de ARK de 2023

El método terapéutico antiguo

La investigación farmacéutica ha buscado durante mucho tiempo nuevas moléculas químicas capaces de modificar las funciones del organismo y las células para tratar enfermedades. En el enfoque tradicional se estudian los efectos de compuestos prometedores para encontrar aplicaciones terapéuticas. Hoy, el conocimiento de los mecanismos moleculares de las enfermedades complementa ese trabajo.

Este ha sido a menudo un método difícil. Al principio, la industria farmacéutica podía confiar en la medicina tradicional para aislar las moléculas activas de plantas y otras fuentes naturales. De ahí provienen medicamentos como la aspirina.

Progresivamente, tuvieron que encontrar moléculas totalmente nuevas. Eso implicó mucho ensayo y error. Como regla general, identificar un solo tratamiento médico podía requerir hasta 10 000 moléculas candidatas. Un proceso así es naturalmente muy costoso y lleva mucho tiempo.

Este enfoque puede describirse como una solución cuya aplicación adecuada se busca: primero se estudia el compuesto y después sus efectos en el organismo. Además de su eficacia, debe demostrarse una seguridad aceptable.

Fuente: ¿Por qué fracasa el 90% de los programas de desarrollo clínico de fármacos y cómo mejorar los resultados?

Algunos medicamentos alivian los síntomas: un analgésico puede reducir el dolor sin eliminar su causa. Sin embargo, muchos fármacos convencionales también actúan sobre la causa de la enfermedad. Comprender mejor los mecanismos moleculares del cáncer ha permitido desarrollar tratamientos más dirigidos.

Cuando el mecanismo de una enfermedad se conoce poco, encontrar una terapia exige muchos experimentos para identificar algo eficaz y suficientemente seguro.

Otro problema de este método es que las moléculas activas tienden a tener más de un efecto bioquímico. Así, mientras pueden tener el efecto deseado, digamos, en los pulmones, también pueden afectar al corazón, al hígado o al cerebro.

Los medicamentos pueden tener efectos adversos, porque una molécula activa no produce necesariamente solo el efecto deseado.

El nuevo enfoque

El conocimiento limitado del organismo condicionó durante mucho tiempo el desarrollo farmacéutico. El modelo de doble hélice del ADN se presentó en 1953, mientras que la PCR, que permite amplificar ADN, se desarrolló en la década de 1980. Su uso generalizado a bajo costo llegó después. El Proyecto Genoma Humano concluyó en 2003 y el proyecto completo costó miles de millones de dólares.

Para 2023, el costo de investigación de secuenciar un genoma humano había caído por debajo de 1.000 dólares. Esta cifra no incluye el precio total de cualquier prueba clínica con su interpretación. El genoma de referencia de 2003 tampoco estaba completamente libre de lagunas.

El conocimiento de las células ha avanzado mucho. La información del ADN se copia en ARN mediante transcripción; las instrucciones del ARN mensajero guían después la producción de proteínas mediante traducción. El ADN no se transforma físicamente en ARN o proteínas.

Fuente: Ark Invest

En muchas enfermedades se ha identificado un mecanismo molecular específico, como un problema de función proteica, un cambio genético o una alteración hormonal. En esos casos, el mecanismo conocido puede orientar el desarrollo de una terapia dirigida.

Este conocimiento complementa el desarrollo farmacéutico tradicional: se puede partir de un problema identificado en el organismo y buscar cómo corregirlo.

Comenzar desde el problema y buscar una solución.

Nuevas herramientas

En las últimas décadas, diversas herramientas biológicas han pasado de la investigación básica a la investigación médica y, en algunos casos, a tratamientos aprobados. La lista incluye métodos consolidados y tecnologías todavía experimentales:

• Anticuerpos monoclonales
• Edición génica personalizada
• Silenciamiento de ARN (RNAi)
• Vacunas de ARNm
• Direccionamiento específico a tejidos
• Células madre
• Degradadores de proteínas
• Moduladores de inmunidad
• Diagnóstico basado en genes y proteínas
• Impresión 3D de tejidos

Estos enfoques suelen tratarse en el ámbito de las terapias de precisión. La lista también incluye herramientas diagnósticas y de investigación, por lo que no todos los elementos son tratamientos. Los fármacos químicos de molécula pequeña también pueden ser muy dirigidos. Los anticuerpos monoclonales llevan décadas en uso y las vacunas de ARNm se generalizaron durante la pandemia. La importancia de otros métodos dependerá de las pruebas de seguridad y eficacia.

La previsión sobre el valor de las empresas de terapias de precisión

En su informe de 2023, ARK Invest estimaba en unos 500.000 millones de dólares el valor empresarial conjunto de las compañías centradas en terapias de precisión en 2022. La cifra mide el valor de las empresas, no las ventas anuales de tratamientos ni el tamaño del mercado farmacéutico.

La estimación depende, entre otras cosas, de las compañías y enfoques terapéuticos incluidos en el cálculo.

ARK preveía que el valor empresarial conjunto podría alcanzar unos 3 billones de dólares en 2030. Sería aproximadamente seis veces el nivel de 2022, equivalente a un crecimiento anual cercano al 29% durante ocho años. Se trataba de una proyección.

Los siguientes ámbitos figuraban como posibles impulsores de ese crecimiento.

Edición génica

Muchas enfermedades raras derivan de cambios genéticos que alteran la producción o la función de proteínas. La edición génica busca corregir problemas concretos, pero no siempre es necesario modificar cada célula para obtener un beneficio. Según la enfermedad, también pueden servir medicamentos, terapia de reemplazo enzimático o la incorporación de un gen. En los métodos ex vivo, las células se modifican fuera del cuerpo y se devuelven al paciente. Los métodos in vivo buscan actuar sobre las células necesarias directamente dentro del organismo.

ARNm

La tecnología de ARNm es conocida por las vacunas contra la COVID-19, pero sus aplicaciones potenciales no se limitan a las vacunas. Las terapias contra el cáncer son uno de sus campos de investigación prometedores. Puedes ampliar la información en nuestro artículo “La próxima aplicación de la tecnología ARNm: terapias contra el cáncer”.

Biología sintética

La biología sintética diseña y modifica sistemas biológicos; puede incluir la construcción y adición de nuevos genes o secuencias de ADN. Se relaciona con la terapia génica, pero no se limita a ella. Puedes ampliar la información en nuestro artículo Cinco empresas cotizadas de biología sintética.

Degradadores de proteínas dirigidos (TPD)

En algunas enfermedades puede resultar útil eliminar proteínas dañinas. Los candidatos farmacológicos de degradación proteica dirigida orientan la maquinaria de degradación de la célula hacia una proteína concreta. Por tanto, TPD es una modalidad de desarrollo de fármacos, no una alternativa ajena a ellos. El concepto de PROTAC se presentó en 2001 y, a principios de 2023, algunos candidatos habían alcanzado la fase II de ensayos clínicos.

Biopsia líquida / Diagnóstico molecular del cáncer

Las células tumorales pueden tener cambios genéticos que las distinguen de las sanas. Detectarlos sin extraer tejido es un importante objetivo de investigación. La detección temprana puede mejorar las posibilidades de tratamiento de ciertos cánceres, pero los beneficios del cribado deben demostrarse por separado.

La biopsia líquida puede buscar en sangre marcadores como el ADN liberado por el tumor. Se utiliza en determinadas situaciones clínicas y se investiga para la detección temprana. Esto aún no demuestra que el cribado rutinario de todos los cánceres sea económico o reduzca la mortalidad.

GRAIL desarrollaba estas pruebas y en 2023 formaba parte de Illumina. Puedes ampliar la información en nuestro artículo sobre las empresas de aquella época: “Illumina frente a Pacific Biosciences: elegir una empresa de secuenciación genómica de nueva generación”.

Pruebas genéticas independientes pueden identificar variantes heredadas que aumentan el riesgo de ciertos cánceres y ayudar a planificar el seguimiento. Es una aplicación distinta de buscar ADN tumoral circulante.

Ejemplos de empresas de terapias de precisión y diagnóstico en 2023

Las siguientes compañías desarrollaban terapias de precisión o tecnologías de apoyo. La tabla describe la situación de 2023; muchos programas seguían en investigación. Los enlaces llevan a análisis más detallados.