ARNm y terapias contra el cáncer: investigación y empresas cotizadas en 2023

La revolución del ARNm

La pandemia hizo que el término ARNm se conociera ampliamente. La tecnología se apoya en décadas de investigación, incluidos los estudios de entrega de ARNm a las células iniciados en la década de 1970. La molécula se descubrió a principios de la década de 1960. El ARN mensajero transmite información del ADN para producir proteínas en las células.

Las vacunas vincularon el ARNm con la vacunación y la inmunidad. Esta revisión histórica de febrero de 2023 también aborda otras aplicaciones que se investigaban entonces.

Producir ARNm de forma fiable a gran escala y llevarlo al tejido adecuado son retos importantes. Su secuencia puede diseñarse para que las células produzcan temporalmente una proteína concreta. Eso, por sí solo, no modifica el ADN ni hace que la biología sea tan fácil de programar como el código informático.

Una posible aplicación del ARNm: terapias contra el cáncer

El cáncer es una importante causa de muerte y comprende distintas enfermedades. Los tumores pueden variar entre pacientes e incluso dentro de un mismo paciente. Por eso se investigan tratamientos adaptados a las características del tumor.

El ARNm, la terapia génica y la edición genética son algunos enfoques, pero no las únicas vías para personalizar la atención oncológica. Las vacunas terapéuticas de ARNm pueden buscar, por ejemplo, que el sistema inmunitario reconozca mejor los antígenos tumorales.

Fuente: Nature (2021)

Empresas cotizadas que investigan terapias de ARNm contra el cáncer

BNTX Gráfico de precios

Una de las empresas que desarrollaban estas terapias era BioNTech (BNTX ), que desarrolló y comercializó junto con Pfizer una vacuna de ARNm contra la COVID-19. BioNTech investigaba varios candidatos para el tratamiento del cáncer. Su cartera abarcaba distintos tumores y fases clínicas, con programas propios y colaboraciones con Sanofi (SNW.DE ) (SNY ) y Genentech. No todos los programas oncológicos se basaban en ARNm. Las cifras de tablas antiguas no constituían una lista completa y actualizada de 2023.

MRNA Gráfico de precios

Moderna también investigaba terapias de ARNm contra el cáncer. A principios de 2023, no todos sus programas seguían en fase I: Moderna y Merck habían anunciado el 13 de diciembre de 2022 resultados iniciales de fase IIb de mRNA-4157/V940 combinado con pembrolizumab para el melanoma de alto riesgo. El tratamiento seguía siendo experimental.

CureVac investigaba CV8102, un ARN no codificante que estimula el sistema inmunitario y que es distinto del ARNm que codifica proteínas. Ya estaba en un ensayo clínico de fase I, cuyos datos preliminares se presentaron en noviembre de 2022; no se encontraba únicamente en desarrollo preclínico.

Otras aplicaciones en investigación

El artículo se centra en el cáncer por la gran necesidad médica. Es una decisión editorial, no una prueba de que sea la mejor oportunidad médica o financiera. También se investigaban otras aplicaciones.

 Otras vacunas

Tras las vacunas de ARNm contra la COVID-19, la tecnología se estudió para otras infecciones. El éxito frente a un patógeno no garantiza una vacuna eficaz contra cualquier enfermedad. Por ejemplo, Moderna investigaba vacunas de ARNm contra la gripe y otras infecciones. La revisión de principios de 2023 también mencionaba candidatos dirigidos a VRS, virus del Zika, VIH, virus de Epstein–Barr y citomegalovirus. El ARNm también se investigaba para la malaria. Los programas estaban en distintas etapas de desarrollo; no eran todos vacunas ya aprobadas.

BioNTech (BNTX) investigaba programas de vacunas dirigidos a objetivos como herpes zóster, tuberculosis, malaria y herpes simple. Un objetivo de investigación no implica eficacia clínica demostrada ni autorización de comercialización.

CureVac (CVAC) había desarrollado programas de investigación sobre fiebre de Lassa, fiebre amarilla, VRS, rabia, malaria y rotavirus. La fiebre de Lassa y la fiebre amarilla son enfermedades distintas. Esa lista histórica no demostraba que todos los programas siguieran activos sin cambios o en la misma fase en febrero de 2023.

Enfermedades raras

El ARNm también se investigaba para apoyar funciones proteicas deficientes en enfermedades raras. Esto es distinto de la edición genética directa y exige demostrar la seguridad y eficacia de cada candidato.

Moderna investigaba tratamientos para diversas enfermedades hereditarias, incluidas la fibrosis quística y la fenilcetonuria en su cartera inicial de investigación. Un programa de investigación no equivale a una cura disponible; la etapa de desarrollo variaba según el candidato.

Investigación diagnóstica mediante ARN

La expresión del ARN puede diferir entre tejidos tumorales y sanos. Por ejemplo, los investigadores estudiaron diferencias en ARN codificantes y no codificantes en el cáncer de las vías biliares. Los estudios de tejidos pueden identificar posibles biomarcadores, pero no demuestran por sí solos que un análisis de sangre sencillo detecte el cáncer pronto y de forma fiable.

El análisis de material tumoral en fluidos corporales suele denominarse biopsia líquida y puede emplear métodos como la secuenciación de nueva generación. Una empresa que trabajaba entonces en este ámbito era Illumina (ILMN) a través de su filial GRAIL de aquella época (en este artículo comparamos detalladamente Illumina con su competidora PacBio). La detección temprana puede ser clínicamente importante, pero una nueva prueba o un biomarcador no demuestran automáticamente una mejora de la supervivencia; se necesitan pruebas clínicas específicas.

Investigación cardiovascular

Los investigadores de Penn Medicine estudiaban el ARNm para producir proteínas y transportar herramientas de edición genética, entre otras aplicaciones. En la investigación de edición para reducir el colesterol, el sistema CRISPR codificado modifica el ADN; el ARNm ordinario no lo hace por sí solo. En otro estudio de 2022, el ARNm generó células CAR-T temporales y redujo la fibrosis cardíaca en ratones. No era una cura de la insuficiencia cardíaca demostrada en seres humanos.

Visión general

Para conocer el contexto histórico del desarrollo de las terapias de ARNm, también puede consultarse este artículo de Nature de 2021: Evolución del mercado de la tecnología de ARNm.

Conclusión

BioNTech, Moderna y CureVac tenían experiencia en el desarrollo de ARNm. La comparación bursátil original describía valoraciones inferiores a los máximos de 2021. Era una imagen de 2023, no una comparación de precios actuales ni una prueba de infravaloración.

En la investigación oncológica con ARNm, BioNTech tenía una cartera amplia. Comparar únicamente el número de candidatos con Moderna y CureVac no basta para medir la probabilidad de éxito, la etapa de desarrollo o el valor para los accionistas.

Moderna y BioNTech investigaban distintas vacunas ajenas a la COVID-19. Sus objetivos y etapas diferían, por lo que sus posiciones no eran automáticamente equivalentes. Además, Moderna tenía programas para enfermedades hereditarias raras; eso no garantizaba superioridad ni tratamientos aprobados.

CureVac era más pequeña en la comparación bursátil original. El artículo indicaba una valoración aproximadamente entre quince y treinta veces inferior a la de las dos empresas mayores. Se trataba de valoraciones empresariales históricas, no de una previsión de rentabilidad ni de una proporción actual.

Una valoración menor, por sí sola, no convierte a una empresa en una inversión mejor. También deben considerarse la liquidez, la necesidad de financiación, los datos clínicos, la competencia y el riesgo de fracaso de los programas.

Moderna investigaba enfermedades raras y nuevas vacunas. Los grupos pequeños de pacientes y los posibles precios de tratamiento no garantizan ingresos o beneficios futuros; estos dependían de la investigación, la aprobación y la comercialización.

Las terapias experimentales de ARNm contra el cáncer implicaban riesgos de desarrollo. No se había demostrado una clasificación general de riesgo frente a todas las terapias génicas para enfermedades hereditarias: las pruebas y los riesgos varían según el producto. Los buenos resultados podrían crear oportunidades para BioNTech, pero no garantizaban aprobación ni rendimientos bursátiles superiores a los de sus competidoras.