Proyecto de Minería en Alta Mar NORI-D: Listo para Extraer Metales de Baterías

La civilización industrial tiene un hambre casi ilimitada de metales, limitada solo por su disponibilidad y el costo de extracción. Esto ha sido especialmente cierto para los metales que recientemente se han vuelto importantes para aplicaciones de alta tecnología como vehículos eléctricos, aeroespacial, semiconductores, etc.

Como tal, invertir en la producción de metales puede ser rentable para los inversores, como cubrimos en muchos informes de inversión sobre, por ejemplo, tungsten, platinum, rhodium, copper, lithium, o titanium.

Por ahora, la mayoría de las operaciones mineras se han llevado a cabo de una manera que no ha cambiado mucho desde el siglo pasado, aunque la escala y las tecnologías utilizadas han evolucionado: perforar alguna montaña o tierra hasta encontrar un depósito metálico lo suficientemente grande y rico, y extraer los minerales que contienen metal ya sea en túneles o en una gigantesca mina a cielo abierto, para luego refinarlos en metal puro.

Pero este método deja fuera de la posible minería el 70 % de la superficie de la Tierra, que está cubierta por mares y océanos.

Los nódulos polimetálicos son pequeñas esferas ricas en metales, muy abundantes en varios metales, que se forman en el fondo de los océanos a partir de la precipitación de metales disueltos en el agua. Hasta ahora, este recurso era conocido pero también fuera del alcance de una explotación comercialmente viable.

Pronto veremos si esto puede cambiar, gracias a la minería en alta mar “NORI-D” project. El proyecto es desarrollado por The Metals Company, el primer intento a escala comercial de recolectar nódulos polimetálicos.

¿Qué es la Minería en Alta Mar?

Aumento de la Demanda Global de Metales para Baterías

Muchas aplicaciones relacionadas con la transición energética y la electrificación, como vehículos eléctricos, baterías, cargadores rápidos, paneles solares, turbinas eólicas y redes eléctricas mejoradas, necesitarán grandes cantidades de cobre, cobalto, níquel, manganeso y otros metales.

El problema de obtener suficientes de estos metales se ve agravado por una demanda paralela creciente de sectores como la robótica, sensores, aeroespacial, fabricación avanzada, semiconductores, etc.

Fuente: IEA

Por ejemplo, un vehículo eléctrico con una batería de 75 kWh y química NMC (níquel-manganeso-cobalto) necesita 56 kg de níquel, 7 kg de manganeso y 7 kg de cobalto, además de 85 kg de cobre para el cableado eléctrico.

Y el descubrimiento de nuevos grandes depósitos en tierra firme se ha estancado, con la mayoría de las minas más grandes del mundo abiertas hace años o décadas, y sin nuevos depósitos de la misma escala descubiertos desde entonces.

Por último, la explotación de estos minerales a menudo conlleva difíciles cuestiones éticas sobre daños ambientales (agua contaminada, deforestación) o la explotación de la mano de obra local, como ocurre con el cobalto del Congo.

La parte importante es producir suficiente hoy para acelerar la transición energética. A diferencia de los combustibles fósiles, estos metales pueden, en teoría, reciclarse infinitamente. Por lo tanto, The Metals Company estima que después de tres a cuatro décadas de producción de vehículos eléctricos y baterías, debería haber suficiente cobalto, níquel, cobre y manganeso en el sistema para satisfacer la demanda solo mediante el reciclaje.

En este punto, The Metals Company pasará completamente al reciclaje y la reutilización de metales en lugar de la minería.

Beneficios y Potencial de la Extracción de Minerales en Alta Mar

Desde que fueron descubiertos por un barco explorador a finales del siglo XIX, se sabe que el fondo del mar contiene esferas compuestas principalmente de manganeso. La composición exacta es un volumen mayoritario de manganeso (hasta un 30 %) y hierro, pero también enriquecido con níquel, cobre, cobalto, litio y elementos de tierras raras.

Esto convierte al nódulo polimetálico en un recurso casi perfecto para la transición verde, con una abundancia exacta de los metales que más nos faltan y que necesitamos urgentemente.

Se forman muy lentamente, siendo el resultado de la acumulación y deposición lenta de óxidos metálicos disueltos del agua de mar o del agua intersticial del sedimento, acumulándose alrededor de un núcleo como un diente de tiburón, ceniza volcánica, hueso de pez, etc.

Sin embargo, este descubrimiento científico despertó poco interés hasta la era moderna, cuando los avances en tecnología submarina hicieron posible la exploración y comprensión del fondo marino profundo, con una visión de explotación comercial que, aunque distante, era realista.

En la década de 1970, un consorcio internacional probó la recolección de nódulos a una profundidad de 5000 m en la Zona Clarion-Clipperton (CCZ) en el Océano Pacífico.

El experimento demostró que era técnicamente posible, pero los altos costos operativos, una tecnología relativamente inmadura y una caída en el precio del níquel (el principal metal de interés en ese momento) redujeron el interés en cualquier desarrollo comercial.

Por supuesto, el interés en el manganeso y el cobalto, ahora muy demandados en baterías, y los precios más altos de los recursos naturales en general, pueden cambiar radicalmente la economía de la operación hoy. Además, las tecnologías submarinas también han avanzado mucho desde los años 70.

Which is why the NORI-D Project is now looking

Dentro del Proyecto NORI-D: Estrategia de The Metals Company

Minería en la Zona Clarion-Clipperton (CCZ)

En 2011, la International Seabed Authority (ISA), un organismo internacional que regula la actividad bajo el mar, concedió un contrato de exploración de nódulos polimetálicos en la Zona Clarion-Clipperton (CCZ) a NORI / Nauru Ocean Resources, una subsidiaria de The Metals Company.

Esta zona de licencia está clasificada como #1 mayor depósito de níquel no desarrollado del mundo y también como una de las de mayor ley (concentración de metal).

La Zona Clarion-Clipperton es una vasta llanura abisal en el Pacífico central que abarca aproximadamente de 4,5 a 6 millones de kilómetros cuadrados (1,7 a 2,3 millones de millas cuadradas), o aproximadamente el mismo ancho que los Estados Unidos continentales, ubicada frente a la costa oeste de México y Centroamérica.

Fuente: The Metals Company

Esto es principalmente una “llanura fangosa” salpicada de montañas submarinas (seamounts), cordilleras y fosas. La CCZ abisal es un entorno estable con poca comida, y una de las áreas menos productivas del océano, con uno de los niveles de biomasa más bajos de cualquier ecosistema planetario.

Se estima que el área contiene hasta 21 mil millones de toneladas de nódulos polimetálicos.

Composición de los Nódulos Polimetálicos NORI-D

Desde la adjudicación del contrato de exploración, la compañía ha realizado 22 campañas de investigación en alta mar para evaluar los recursos disponibles. El recurso inferido de nódulos se estima en un notable 866 millones de toneladas, con una presencia muy concentrada de nódulos de 15,6 kg / metro cuadrado (3,2 libras / pie cuadrado).

Fuente: GCaptain

Están compuestos por 29,5 % de manganeso, 2,3 % de níquel, 1,1 % de cobre y 0,2 % de cobalto.

Durante esta evaluación, la compañía también recopiló una amplia gama de mediciones y datos meteorológicos y oceanográficos, incluyendo biodiversidad, cadenas alimentarias de alta mar, función del ecosistema, geoquímica y ciclos de nutrientes.

En junio de 2025, solicitó un contrato de explotación. El estado patrocinador de este proyecto es Nauru, una nación insular ubicada en el Pacífico Sur. La isla ha sufrido históricamente degradación ambiental por la degradación y luego agotamiento de sus recursos de fosfato, y está “dedicada a asegurar que las futuras actividades extractivas se realicen de manera responsable”.

Fuente: The MIT Press Reader

Una ventaja única de los nódulos metálicos como los del proyecto NORI-D es que, a diferencia de los minerales terrestres metálicos, los nódulos marinos no contienen niveles tóxicos de elementos pesados. Por lo tanto, producir metales a partir de nódulos tiene el potencial de utilizar casi el 100 % de la masa del nódulo.

Esto permite a la compañía diseñar una hoja de proceso metalúrgico que no genere relaves y deje prácticamente sin corrientes de desechos sólidos, lo cual es literalmente imposible con las técnicas mineras tradicionales.

Además, debido a que los nódulos están tan concentrados, no requieren infraestructura vial ni excavación, y literalmente están esperando ser recogidos del lecho marino; se espera que, en promedio, las emisiones equivalentes de CO₂ sean un 90 % menores en comparación con los minerales de minas terrestres.

¿Cómo se Realiza la Minería en Alta Mar?

El plan de The Metals Company para explotar los recursos metálicos del lecho marino es desplegar dos colectores de lecho marino de 15 m de ancho. Utilizarán boquillas de agua de mar para levantar los nódulos del lecho con mínima perturbación, aprovechando la facilidad de acceso a los nódulos.

Fuente: The Metals Company

Como la técnica no necesita explosivos, otras extracciones de roca, ni la construcción de infraestructuras (presas de relaves, carreteras, etc.), la minería de nódulos polimetálicos es técnicamente más simple en muchos aspectos que la minería tradicional.

Sin embargo, requiere maquinaria única adaptada a las condiciones oceánicas:

• Vehículos submarinos autónomos (AUV) como colectores de lecho marino.
• “Risers”, un sistema capaz de elevar los nódulos recolectados a una embarcación en la superficie, compensando varios kilómetros de profundidad.
• Una embarcación de soporte de producción (PSV) que recibe la suspensión de lodo y nódulos y los separa.
  • Los nódulos parcialmente secos se recogen, y la suspensión se devuelve al mar por debajo de la “zona fótica”, la capa superior de agua donde vive la mayor parte de la vida marina.

Fuente: The Metals Company

Para reducir el impacto, los colectores de The Metals Company ya realizarán un paso de separación preliminar que debería dejar atrás unos pocos cientos de metros el 90 % de los sedimentos perturbados.

Una vez recolectados y apilados en un barco, los nódulos metálicos se procesarán en un horno rotatorio eléctrico para convertirlos en productos intermedios, incluyendo una aleación de níquel-cobre-cobalto y silicato de manganeso.

Posteriormente, se refinarán aún más mediante métodos hidrometalúrgicos en cátodo de cobre, sulfatos de níquel y cobalto, además de sulfato de amonio de calidad fertilizante.

A largo plazo, la compañía prevé la construcción de dos instalaciones de refinación dedicadas en EE. UU., con capacidad de hasta 12 millones de toneladas al año (mmtpa) de nódulos húmedos y la mejora de los intermedios en sulfatos de níquel y cobalto de alta pureza y cátodo de cobre.

Monitoreo del Ecosistema Potenciado por IA

Un sistema inteligente no se limitará a los AUV. La compañía también utilizará su “sistema de gestión adaptativa”. Se trata de una combinación de hardware marino e inteligencia artificial basada en la nube diseñada para crear una réplica virtual del entorno de alta mar.

De esta manera, proporcionará ojos y oídos al regulador y a diversas partes interesadas durante la operación, haciendo que las operaciones sean lo más transparentes posible.

Riesgos y Controversias

Impacto Ambiental y Riesgos del Ecosistema

Como suele ocurrir con cualquier proyecto de explotación de recursos naturales, la idea de minar nódulos en alta mar no está exenta de opositores y controversias.

El principal peligro es perturbar o destruir ecosistemas poco comprendidos y frágiles, que han sido apenas estudiados o documentados por los científicos hasta ahora. Más del 90 % de las especies recientemente recolectadas en la región eran desconocidas previamente.

“Ya hay evidencia abrumadora de que la minería a cielo abierto de campos de nódulos en alta mar destruirá ecosistemas que apenas entendemos.”

Prof. Murray Roberts – Biólogo marino en la Universidad de Edimburgo

Uno de los mayores riesgos son las plumas de sedimento, tanto del paso de recolección como del vertido de la suspensión residual por la embarcación de soporte de producción. Este flujo masivo no natural de lodo, arena y sedimentos al mar puede crear una enorme nube de lodo que podría viajar cientos de kilómetros, y asfixiar la vida marina o obstruir los filtros de los organismos de alta mar.

Aunque los defensores de la minería en alta mar argumentan que este riesgo es muy limitado, realmente no tenemos forma de saberlo, ya que tales perturbaciones nunca se han observado en la vida real, y los mares profundos son uno de los entornos menos comprendidos de nuestro planeta.

Además, el lecho marino rico en nódulos tiene una densidad de organismos relativamente baja, pero no está desprovisto de vida. Por lo tanto, es probable que la nube de lodo y el raspado del lecho marino destruyan esos hábitats por completo, con organismos como esponjas de alta mar, corales, anémonas y pulpos muertos en el proceso.

Por último, la actividad industrial en alta mar en una zona mayormente intacta implica ruido constante y luz artificial. Esto podría perturbar el comportamiento y el ciclo de vida de especies como ballenas, atún y tiburones.

Rompiendo la Generación de Oxígeno Oscuro

Durante siglos, hemos sabido que gran parte del oxígeno que respiramos se produce en los océanos. Pero siempre se asumió que era exclusivamente el resultado de la fotosíntesis de algas grandes y pequeñas y cianobacterias, con organismos vivos que dividen el agua en oxígeno usando la energía de la luz solar.

Sin embargo, en 2024, un descubrimiento revolucionario reveló que parte del oxígeno también podría producirse en el lecho marino, a profundidades de 4-5 km bajo el agua, lejos de cualquier luz solar. Y parece que los nódulos metálicos de la Zona Clarion-Clipperton son responsables de este fenómeno.

Los científicos responsables del descubrimiento midieron los voltajes en la superficie de cada fragmento metálico, esencialmente la intensidad de la corriente eléctrica. Encontraron que era casi igual al voltaje de una batería típica AA.

Como tal, se sabe que los metales son catalíticos; la capacidad de dividir el agua en oxígeno e hidrógeno no es tan sorprendente. Después de todo, son exactamente el tipo de propiedades electroquímicas que los hacen tan valiosos para la fabricación de baterías.

“Es como una batería en una linterna. Pones una batería y no se enciende. Pones dos y tienes suficiente voltaje para encender la linterna. Así, cuando los nódulos están en el lecho marino en contacto entre sí, trabajan al unísono, como múltiples baterías.”

Prof. Sweetman – Scottish Association for Marine Science

Actualmente no está claro cuánto del aire respirable de la Tierra es producido por esta reacción de “oxígeno oscuro” de los nódulos polimetálicos. E incluso si es pequeña a escala planetaria, podría ser muy importante para el ecosistema local o los océanos en general.

Así, el impacto de la minería de los nódulos metálicos en los ecosistemas podría ser mucho mayor que solo el sedimento perturbado, potencialmente provocando también un colapso en los niveles de oxígeno.

Al mismo tiempo, la ausencia de una fuente de energía clara para sostener la reacción hizo que muchos otros científicos fueran escépticos del descubrimiento, con los críticos más duros provenientes de científicos de The Metals Company, que culpan errores de medición en lugar de una reacción química real.

Nuevas expediciones y estudios independientes están actualmente en marcha para replicar estos resultados, usando sensores más avanzados y experimentos de control para descartar errores de equipamiento.

Regulación de la Minería del Lecho Marino

Aunque parte de la explotación de estos recursos ahora se considera legal bajo el derecho internacional, sigue siendo controvertido.

En la práctica, la International Seabed Authority (ISA) sigue desarrollando las regulaciones correspondientes, y el código minero, el libro de reglas oficial para la explotación, aún está sin terminar.

El desacuerdo entre las naciones participantes llevó a un estancamiento en el Marzo de 2026 Consejo de la International Seabed Authority (ISA). Más de 40 naciones, incluyendo Francia, Alemania, Brasil y México, están pidiendo una pausa precautoria o moratoria hasta que se conozca más sobre los riesgos ecológicos.

Como resultado de la fragilidad de estos ecosistemas, ya se han establecido varias Áreas de Interés Ambiental Particular (APEI) donde la minería está prohibida, alejadas de la concesión de exploración otorgada.

Las consecuencias a largo plazo de la minería también siguen siendo debatidas por científicos, ya que los sitios experimentales de los años 70 aún muestran cicatrices visibles y menor biodiversidad más de 40 años después.

Las regulaciones internacionales se refieren principalmente a aguas internacionales como la Zona Clarion-Clipperton. Pero naciones como Noruega o las Islas Cook están avanzando con exploraciones autorizadas dentro de sus zonas económicas exclusivas.

Invertir en Innovación de la Minería en Alta Mar

The Metals Company

La compañía ha estado a la vanguardia impulsando la explotación de nódulos polimetálicos. Se espera producir algunos metales por primera vez comercialmente para finales de 2027. Cabe señalar que esto hace que la compañía sea muy rápida al pasar de la prueba a la producción en comparación con minas tradicionales que requieren más de 10 años de construcción de infraestructura después de la obtención de permisos.

Sin embargo, cumplir con este plazo requerirá obtener un permiso comercial, lo cual sigue siendo incierto. En cuanto a los riesgos ambientales, la compañía tiene argumentos muy sólidos.

Por ejemplo, señala que el exceso de CO₂ en la atmósfera está provocando la acidificación de los océanos, afectando a todos los mares del planeta, lo que podría causar daños catastróficos al ecosistema y clima de la Tierra. En comparación, el daño localizado a un ecosistema con poca vida en la Zona Clarion-Clipperton parece poco relevante.

De la misma manera, el daño potencial causado al explotar este recurso podría ser menor comparado con la deforestación y contaminación asociadas a la minería tradicional.

Aún así, existen riesgos significativos, especialmente si el “oxígeno oscuro” es real, lo que podría retrasar gravemente el progreso de la compañía.

Paralelamente, la compañía también ha sido solicitada por Japón para ayudar a desarrollar su propio recurso de nódulos polimetálicos, lo que muestra que la experiencia desarrollada en el Pacífico Oriental podría ser valiosa en otros lugares.

Si funciona sin muchos retrasos, The Metals Company podría convertirse en una empresa importante que suministre el metal justo para la rápida expansión de la producción de baterías. Pero si la regulación sigue estancada o empeora, el permiso de exploración podría volverse esencialmente inútil, un riesgo claro del que los accionistas de la compañía deben ser conscientes.

En conjunto, el recurso extraordinariamente rico, pero también la regulación ambiental incierta y compleja asociada a la minería en alta mar, convierte a la acción en una apuesta de alto riesgo y alta recompensa en la cadena de suministro de minerales críticos.

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