Materias primas
Invertir en litio: el metal esencial para un futuro verde
Lithium’s Rise: From Obscurity to Strategic Metal
Durante la mayor parte de la historia humana, el litio fue un compuesto metálico relativamente irrelevante con pocas aplicaciones prácticas. Esto comenzó a cambiar con la invención de John Goodenough y otros de la batería de iones de litio, un trabajo premiado con el Premio Nobel de Química en 2019, que detallamos en un informe dedicado.
La tecnología permitió la explosión de los pequeños dispositivos electrónicos portátiles, desde el Walkman inicial hasta los omnipresentes smartphones, portátiles y tabletas de hoy.
Pero es con la aparición de los vehículos eléctricos que las baterías de iones de litio pasaron de ser una tecnología importante a una tecnología que cambia el mundo. Sólo el ion de litio tenía la densidad de energía necesaria para ofrecer una autonomía comercialmente viable a los vehículos eléctricos.
Dado que un vehículo eléctrico consume tantas baterías como cientos o miles de dispositivos electrónicos, la electrificación del transporte ha hecho que toda la producción de baterías anterior a la revolución de los vehículos eléctricos a mediados de la década de 2010 parezca una mera nota al pie de la historia en comparación.
Fuente: Statista
Hoy, la tecnología de iones de litio está siendo desafiada por muchas químicas alternativas que podrían ofrecer rendimientos aún mejores: carga más rápida, mayor densidad de energía, mayor durabilidad, etc.
Pero mientras algunas de estas opciones intentan eludir el litio por completo, como baterías de iones de sodio, muchas de estas alternativas dependen tanto del suministro de litio como las baterías de iones de litio: baterías de metal de litio sólido ultra-duraderas, baterías de litio-azufre impresas con láser, baterías de litio-CO₂, baterías de litio-indio, baterías de iones de litio resistentes al frío, baterías de iones de litio con grafeno, etc.
Fuente: Flash Battery
Así que, en última instancia, incluso si cada química potencial de batería tiene su propio conjunto de ventajas y debilidades, el litio sigue siendo un componente clave para baterías de alta densidad de energía.
Fuente: Lithium Harvest
Para los inversores dispuestos a apostar por la electrificación, las energías renovables y un futuro sin combustibles fósiles, además de otros metales “verdes” como el cobre y el aluminio (sigua los enlaces para un informe de inversión dedicado a cada uno), invertir en litio puede ser una forma de hacerlo sin tener que adivinar qué química de batería exacta ganará al final.
Why Lithium Offers Unmatched Battery Performance
La razón por la que el litio es tan popular entre los investigadores de baterías se debe a sus propiedades electroquímicas únicas.
El litio fue descubierto por primera vez en 1817 por químicos suecos. Es el elemento sólido más ligero, con número atómico 3 (solo 3 protones en su núcleo).
Fuente: Medium
El pequeño tamaño de los átomos de litio significa que tienen solo un electrón en su capa externa, y cuando este electrón se traslada a otro átomo, les proporciona un enorme cambio de potencial eléctrico por átomo.
Así que, aunque otros elementos pueden ser más fáciles de trabajar o más baratos, el litio es el átomo preferido para usar en baterías de alto rendimiento y alta densidad de energía.
The Global Lithium Market & Major Producers
Where Is Lithium Produced? Top Global Producers
El mercado global de litio está valorado en aproximadamente $37.4B en 2024 y se proyecta que alcance $164B para 2033.
En 2024, 2/3rd de la producción de litio provino de la extracción de mineral, en gran parte de depósitos de espodumena en Australia, el mayor productor del mundo. Este también es el tipo de producción de litio predominante en China.
Otro 1/3rd proviene de salmueras, aguas ricas en minerales que se encuentran generalmente bajo tierra. Los mayores productores de este tipo de litio son el llamado “Triángulo del Litio”: Bolivia, Argentina y Chile.
Fuente: Lithium Harvest
Sin embargo, las mayores reservas probadas de litio se encuentran en el triángulo del litio, lo que otorga a la región el mayor potencial de crecimiento de producción futura. En conjunto, estos tres países representan casi el 50 % de las reservas mundiales de litio.
Fuente: UFine Battery
Spodumene and Hard-Rock Lithium Extraction
La espodumena y otras rocas ricas en litio se extraen mediante un proceso complejo que requiere triturar las rocas, calcinarlas a 1.100 °C (2.000 °F), tratarlas con ácido y productos químicos, y luego purificarlas con múltiples membranas.
Fuente: Pall Corporation
Esto hace que el proceso sea generalmente más complejo que otros métodos de extracción de litio. Sin embargo, es mucho más fácil de escalar y más barato, ya que utiliza los mismos métodos desarrollados para la extracción de otros minerales por la industria minera.
Lithium from Brine Sources
Las salmueras son aguas ricas en minerales que se encuentran generalmente en acuíferos subterráneos. Las salmueras ricas en litio tienden a encontrarse en regiones desérticas, donde las condiciones climáticas y geológicas contribuyen a concentrar el litio.
Generalmente es un proceso más costoso, en gran parte debido a la necesidad de reactivos como carbonato de sodio (soda ash) y cal. Aunque no son especialmente tóxicos, estos químicos representan un gran costo de las operaciones de extracción de litio de salmuera, casi tan grande como toda la estructura de costos de la producción de litio basada en roca.
Fuente: S&P Global Market
Emerging Clay-Based Lithium Deposits
Una tercera fuente potencial de litio, los depósitos de arcilla, está siendo explorada por muchas nuevas compañías de litio, gracias a su distribución más equitativa, lo que permite a los países que buscan producir litio localmente hacerlo. Esto es especialmente cierto para EE. UU., con el Depósito de Litio McDermitt Caldera, potencialmente valorado en $1.5 billones.
En última instancia, la competencia entre grandes potencias y la creciente importancia del litio para los vehículos eléctricos, las redes eléctricas verdes y la reindustrialización en general podrían superar cualquier problema técnico o preocupación local en favor del interés nacional. Si este es el caso, Lithium Americas Corp. (LAC ) podría ser una de las empresas beneficiadas.
‘Parece que han encontrado el punto óptimo donde las arcillas se conservan cerca de la superficie, por lo que no tendrán que extraer tanta roca, y aún no se ha erosionado.’
Thomas Benson -Geologist at Lithium Americas Corporation
Why Battery-Grade Lithium Refining Matters
Dónde se extrae el litio no cuenta toda la historia. Otro elemento importante es dónde se refina el litio en un producto utilizable.
El litio de grado industrial utilizado en vidrio, cerámica y lubricantes es litio menos purificado y, comparativamente, fácil de refinar.
En contraste, el litio de grado batería está altamente purificado, al menos al 99,5 %, pero a menudo hasta el 99,9 %, 99,99 % o incluso 99,999 % para mejorar el rendimiento y la durabilidad de la batería.
Alcanzar el nivel de pureza de litio de grado batería es más difícil y requiere infraestructura y experiencia especializadas. Actualmente, es una especialidad de los productores chinos, con alrededor del 67 % del suministro global de litio procesado por China.
“Nosotros [occidente] ya no construimos refinerías ni capacidades de conversión, como lo hacíamos antes. Es una tontería pensar que podríamos eliminar nuestra dependencia de China.”
Sarah Maryssael– Chief strategy officer of Livent
Esta es otra razón por la que los países occidentales buscan construir su propia cadena de suministro de litio, ya que las tensiones geopolíticas y comerciales con China siguen en aumento.
“El litio no es simplemente otra mercancía; representa la independencia energética, la competitividad tecnológica y la capacidad de acción climática, todo en un solo recurso mineral,”
The International Energy Agency in its Critical Minerals Outlook.
Forecasting Lithium Demand Through 2030
Where Future Lithium Demand Will Come From
El litio de grado batería ya es la mayor fuente de demanda de litio y lo será aún más para 2030, representando el 94 % de la demanda total.
Fuente: Lithium Harvest
Esta demanda será impulsada por una masiva expansión de “gigafábricas” (fábricas con más de 1 GW de volumen de producción de baterías al año), con Norteamérica y Europa intentando ponerse al nivel de las capacidades de China (crecimientos de 9 x y 11,7 x respecto a la capacidad de 2022 para EE. UU. y Europa, respectivamente).
Fuente: Lithium Harvest
Sin duda, el principal motor de la futura demanda será la cantidad y el tipo de baterías utilizadas a nivel mundial.
Por un lado, la demanda de vehículos eléctricos será, por supuesto, un factor. Pero también lo es la calidad de la red de carga, ya que más estaciones de carga aliviarán la ansiedad por la autonomía, reduciendo la necesidad de paquetes de baterías grandes adecuados para más de 500 millas para convencer a compradores indecisos.
El tipo de batería también tendrá un impacto. Si las baterías de iones de sodio alcanzan una densidad de energía suficientemente alta, podrían comenzar a ganar cuota de mercado frente a las baterías basadas en litio, al menos para los modelos de vehículos eléctricos más económicos.
La producción masiva de baterías de estado sólido, aún por producirse y adoptarse a gran escala, probablemente acelerará enormemente la tendencia de electrificación de automóviles.
Por último, un factor importante será la adopción de trenes motrices eléctricos para vehículos pesados. Si la mayoría de autobuses, camiones, tranvías, trenes o incluso barcos se electrifican, esto impulsará fuertemente la demanda de baterías. Por ejemplo, se espera que el futuro Tesla Semi tenga un paquete de baterías de 9 x‑22 x mayor que el de un vehículo eléctrico típico.
Key Factors Behind Lithium Price Volatility
Los precios del litio han adquirido en la última década una reputación de ser extremadamente volátiles, fluctuando de manera salvaje.
Fuente: Benchmark Minerals
El pico de precios de 2023 se debió al rápido crecimiento de la demanda sin suficiente oferta, ya que las nuevas minas tardan en iniciarse. Esto fue seguido inmediatamente por una caída dramática de los precios, derivada de la combinación de una enorme nueva capacidad de producción que entró en funcionamiento y la desaceleración simultánea de la tasa de adopción de los vehículos eléctricos.
Desde entonces, la industria ha estado en una recesión, con muchos pequeños productores o minas con costos demasiado altos perdiendo dinero.
Como resultado, muchos planes de expansión y nuevos inicios de minas han sido cancelados, congelados o retrasados. Además, problemas de permisos y protestas públicas (como para Rio Tinto (RIO ) proyecto Jadar en Serbia) también han reducido la capacidad nueva anticipada que debería haber llegado en los próximos años.
Como resultado, el mercado del litio está cada vez más expuesto a un nuevo choque de suministro, después de dos años de precios deprimidos del litio y caídas en los precios de las acciones de las compañías de litio. Sólo si la demanda se mantiene cerca del caso base, la oferta futura será suficiente, incluso con la oferta prevista para 2029 que se espera que crezca a más que todo el litio extraído entre 2015‑2022 combinado.
Fuente: Lithium Harvest
En general, cualquier aumento de la demanda derivado de una re‑aceleración de la adopción de vehículos eléctricos, el cambio más rápido de vehículos pesados a la electricidad o una mayor demanda de parques de baterías a escala de servicios públicos podría generar un repunte en los precios del litio.
How Tariffs Impact the Lithium Market
Hasta ahora, los precios del litio no han sido afectados dramáticamente por los aranceles de Trump, en gran parte porque el control de China sobre la industria es fuerte, aunque no tan severo como en el caso de otros minerales como las tierras raras.
Por lo tanto, los fabricantes de vehículos eléctricos en EE. UU. pueden obtener su litio de otros países si es necesario. Es decir, si producen sus propias baterías y no las importan ya fabricadas de China, lo cual es una situación muy común.
Los aranceles también podrían tener un impacto indirecto en la fabricación de baterías, al menos en EE. UU., ya que la represalia sobre las exportaciones de tierras raras de China podría dificultar mucho la producción de vehículos eléctricos y baterías en el país. Especialmente porque podría tomar de 5 a 15 años reconstruir una cadena de suministro de tierras raras fuera de China.
Lo mismo ocurre con otros componentes de baterías, por ejemplo, el 80 % de los materiales de cátodo del mundo se fabrican en China, junto con más del 90 % de los materiales de ánodo (los dos polos de una batería).
Innovations in Lithium Extraction & Recycling
Direct Lithium Extraction (DLE) Techniques
Los métodos de concentración de litio comúnmente usados se basan en la evaporación y/o la concentración mineral.
En cambio, la extracción directa apunta a los átomos de litio mediante un proceso de extracción selectiva. Esto puede lograrse a través de varios métodos diferentes:
- DLE basado en adsorción, donde el litio es absorbido físicamente por un material dedicado.
- DLE basado en intercambio iónico, donde el litio se intercambia contra cationes (iones positivos).
- DLE basado en extracción con solvente, donde un solvente líquido orgánico absorbe y disuelve el litio de la salmuera.
- Un último método fue publicado recientemente, nanofiltración suelta asistida por EDTA (EALNF) para extraer litio.
Fuente: Lithium Harvest
En general, la extracción directa de litio podría ser un factor de cambio para la industria, permitiendo la extracción sin químicos y con mucho menos consumo de energía.
La compañía Arcadium, recientemente adquirida por Rio Tinto ha estado trabajando en la extracción directa de litio (DLE) desde 1996, en combinación con pozos de evaporación, y recientemente ha logrado avances significativos para hacerla comercialmente viable como método de extracción independiente.
Además, Arcadium adquirió ILiAD Technologies en 2023, que estaba desarrollando un adsorbente selectivo para una “amplia gama de salmueras cargadas de litio bajo una gran variedad de condiciones”.
Otro método, todavía mayormente teórico, podría ser Extracción electroquímica de litio. La idea es usar una corriente eléctrica potente para separar el litio de los demás minerales en la salmuera.
Las salmueras contienen muchos otros minerales con tamaños iónicos y cargas similares, incluidos magnesio, calcio, sodio y potasio. Esto dificulta cualquier método basado solo en propiedades iónicas, ya que se necesita repetirlo muchas veces para seleccionar únicamente el litio.
La alternativa podría ser usar corriente eléctrica en su lugar, pero las salmueras a menudo contienen muchos iones cloruro que pueden convertirse en gas cloro extremadamente tóxico durante los procesos electroquímicos tradicionales para aislar el litio.
El gas cloro, también conocido como halógeno, se utilizó notablemente como gas de combate durante la Primera Guerra Mundial. Sin embargo, el problema de su producción durante la extracción electroquímica de litio ha bloqueado hasta ahora que esta tecnología se use comercialmente.
The Role of Battery Recycling in Future Supply
A medida que se producen más y más baterías, estas se convierten en una potencial reserva de recursos para “extraer” y producir nuevas baterías.
El reciclaje de baterías ha sido hasta ahora deficiente, con solo una fracción de baterías de iones de litio recicladas. Sin embargo, esto podría cambiar y tener un impacto dramático en la futura demanda de litio de minas recién abiertas o ampliadas.
Pero esto podría reducirse drásticamente, a tan solo 15 nuevas minas, mediante políticas que impulsen el mercado hacia baterías más pequeñas y un reciclaje global extensivo.
Los inversores deberán prestar atención no solo a la tasa de adopción de vehículos eléctricos y a la apertura de nuevas minas, sino también al crecimiento del reciclaje de baterías para determinar las verdaderas necesidades de litio en las próximas décadas.
Investing In Lithium And Battery Tech
Las baterías de iones de litio ya han cambiado el mundo varias veces, desde permitir a las personas llevar electrónica avanzada a todas partes hasta impulsar automóviles únicamente con electricidad.
Podrían volver a hacerlo, o bien otros tipos de baterías, al permitir una red eléctrica 100 % renovable o la electrificación de aviones al alcanzar una densidad de energía suficientemente alta.
Puedes invertir en compañías relacionadas con baterías a través de muchos corredores, y aquí, en securities.io, puedes encontrar nuestras recomendaciones para los mejores corredores en EE. UU., Canadá, Australia, Reino Unido, así como en muchos otros países.
Si no te interesa seleccionar compañías específicas de litio o baterías, también puedes considerar ETFs de biotecnología como Amplify Lithium & Battery Technology ETF (BATT), el Lithium & Battery Tech ETF (LIT) de Global X, o el WisdomTree Battery Solutions UCITS ETF, que ofrecerán una exposición más diversificada para capitalizar el crecimiento de la industria del litio y las baterías.
O puedes consultar nuestro “Top 10 Battery Metals & Renewable Energy Mining Stocks”.
Leading Lithium Miners & Battery Tech Stocks
Rio Tinto: A Major Player in Lithium and Beyond
(RIO )
Rio Tinto es un gigante de la industria minera (el segundo más grande del mundo), con una fuerte presencia en la extracción de hierro, así como cobre, aluminio, oro, uranio, etc.
Rio Tinto se está expandiendo rápidamente, notablemente con el mega proyecto de mina de hierro de Simandú en Guinea y la mina de cobre Oyu Tolgoi, el proyecto más grande en la historia de Mongolia.
Se espera que Rio Tinto aporte el 25 % del volumen de crecimiento en el suministro mundial de cobre en los próximos 5 años.
Recientemente ha realizado una gran incursión en el sector de la minería de litio, con la adquisición del gigante del litio Arcadium Lithium, que a su vez es el resultado de la fusión en 2023 de los grandes productores de litio Allkem y Livent, convirtiéndola en la tercera mayor productora de litio del mundo.
Fuente: Arcadium
La fusión creó una empresa presente en todas las etapas de producción y procesamiento del litio. Arcadium tenía planes de expansión para más que duplicar la capacidad para finales de 2028, que ahora serán asumidos por Rio Tinto.
Arcadium’s Direct Lithium Extraction (DLE) Technology
Con respecto a esta adquisición, lo que se ha descrito como “el verdadero premio de Rio Tinto” es la tecnología de extracción directa de litio (DLE) de Arcadium. Arcadium ha estado trabajando en DLE desde 1996, en combinación con pozos de evaporación, y recientemente ha logrado avances significativos para hacerla comercialmente viable como método de extracción independiente.
Cabe destacar que Livent adquirió ILiAD Technologies en 2023.
“La plataforma tecnológica ILiAD combina un adsorbente selectivo de litio superior con procesamiento continuo de lecho contracorriente”
“Livent es el principal practicante mundial y el mayor usuario de procesos de producción basados en DLE, y estamos encantados de que hayan reconocido las ventajas que ILiAD aporta al futuro de DLE.”
Parece que la experiencia a largo plazo de Arcadium con DLE, y la “amplia gama de salmueras cargadas de litio bajo una gran variedad de condiciones” de ILiAD fueron una razón principal para la decisión de Rio Tinto de adquirir Arcadium, además de su baja valoración debido a la naturaleza cíclica de los mercados de litio.
Aunque a largo plazo, la extracción electroquímica de litio podría reemplazar los métodos basados en adsorbentes, también es probable que la experiencia en DLE a gran escala resulte rentable si este se convierte en el método principal de extracción de litio en el futuro.
Printable Lithium Foil (LIOVIX) Overview
Arcadium también desarrolló LIOVIX, una forma de foil de litio imprimible que podría usarse para mejorar el rendimiento de las baterías, reducir los costos de fabricación y disminuir el uso de litio.
Fuente: Arcadium
Rio Tinto’s Broader Green-Metal and Battery Initiatives
La adquisición de Arcadium colocó firmemente a Rio Tinto en el grupo de innovadores de la industria minera cuando se combina con su rama tecnológica que mejora los métodos de extracción de cobre a través de su empresa conjunta Nuton.
La nueva tecnología de Nuton permite una tasa mucho mayor de recuperación de cobre a partir del mineral extraído.
La producción de aluminio de Rio Tinto es bajo en carbono, gracias a la energía hidroeléctrica utilizada para refinar la bauxita en alúmina y luego en aluminio.
Rio Tinto también invirtió en otros proyectos de litio, recientemente adquiriendo el proyecto Ricon en Argentina y el controvertido proyecto de litio Jadar en Serbia (potencialmente el mayor proyecto de litio en Europa).
Debido a sus recientes adquisiciones y nuevos proyectos, Rio Tinto debería verse cada vez más como un minero de hierro en el núcleo, con un perfil cada más verde y un fuerte crecimiento en todos los metales requeridos por la transición energética, especialmente cobre, aluminio bajo en carbono y litio.
Como resultado, Rio Tinto es una empresa que debería poder beneficiarse de la transición energética no solo por los potencialmente volátiles precios del litio, sino también por ventas más estables de aluminio y cobre.
Albemarle Corporation: The World’s Largest Pure-Play Lithium Producer
(ALB )
Para los inversores interesados en una acción mucho más centrada en el litio, Albemarle ofrece una combinación de litio de salmuera y de espodumena y es el mayor productor de litio del mundo.
Fuente: Albemarle
Entre otros químicos producidos en paralelo al litio se pueden mencionar bromo, usado en el tratamiento de agua industrial, y retardantes de llama. Albemarle también es propietario de Ketjen, un proveedor de soluciones avanzadas de catalizadores para los principales productores en las industrias petroquímica, de refinación y de químicos especializados.
Fuente: Albemarle
El segmento más grande de la compañía es el de almacenamiento de energía (litio de grado batería), seguido por especialidades químicas y Ketjen.
Fuente: Albemarle
Albemarle tiene operaciones mineras en Sudamérica, Australia y EE. UU., así como refinerías en EE. UU., China y Alemania.
Fuente: Albemarle
Debido al bajo precio del litio, la compañía ha puesto en pausa la mayoría de sus planes de expansión, reduciendo el CAPEX de crecimiento en más de $1.3 mil millones desde 2023 para ahorrar efectivo.
También está en camino de ahorrar hasta $400 millones mediante mejoras en su estructura de costos (eficiencia energética, menos capas de gestión, etc.) y mayor productividad (mejoras de rendimiento, puesta en marcha de plantas, plataforma ERP común, etc.).
Gracias a estas mejoras, la compañía espera alcanzar flujo de caja libre positivo en 2025.
Fuente: Albemarle
La compañía también busca mejorar su perfil ambiental, con, por ejemplo, el 24 % de la electricidad total comprada proveniente de energías renovables en 2024 y el desarrollo de una medición integral de Huellas de Carbono de Producto (PCFs).
