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Invertir en aluminio: el metal del futuro
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Aluminio 101
Una breve historia del aluminio: de metal de lujo a mercancía global
Algunos metales han evolucionado con el tiempo, pasando de ser raros a convertirse en mercancías. Este es definitivamente el caso del aluminio, que sólo se descubrió en forma metálica en 1825, a pesar de ser el metal más abundante en la corteza terrestre, incluso más común que el hierro.
Anteriormente se utilizaba en forma no refinada (alumbre) para teñir telas y como desodorante.
La diferencia con el hierro es que el aluminio es extremadamente difícil de refinar, requiriendo temperaturas muy altas. Como resultado, inicialmente era más precioso que el oro y sólo se usaba como metal de lujo para joyería y cubertería.
Se dice que Napoleón organizó un banquete donde a los invitados de honor se les sirvieron utensilios de aluminio mientras los demás se conformaron con oro.
Un hombre de Ohio, Charles Martin Hall, desarrolló el proceso de extracción electrolítica del aluminio en el cobertizo de su familia en 1886, patentó la invención y ayudó a fundar la empresa que más tarde se convertiría en Alcoa.
Fuente: Today In Science
Cuenta la leyenda que Franck Jewett, nombrado profesor de química y mineralogía en Oberlin en 1880, pasó un trozo de aluminio en clase, diciendo que “cualquier persona que descubra un proceso para producir aluminio a escala comercial bendecirá a la humanidad y se hará una fortuna”.
Esta invención inició la producción industrial a gran escala de aluminio, reduciendo rápidamente los costos de producción.
En 1886, el aluminio costaba 6 USD por libra. En 1891, había bajado a 1 USD por libra. Cuando una cárcasa de aluminio ligera para su motor permitió a los hermanos Wright realizar su famoso primer vuelo en 1903, el metal costaba alrededor de 0,30 USD por libra.
El precio actual apenas supera 1,15 USD por libra, una notable disminución continua a lo largo del siglo XX, considerando la inflación durante más de cien años.
Cómo se fabrica el aluminio: de la bauxita a la alúmina y al metal
El procesamiento de la bauxita utiliza electricidad para eliminar el átomo de oxígeno del óxido de aluminio (también llamado alúmina), produciendo aluminio puro mediante electrólisis.
La alúmina (Al2O3) se produce a partir del mineral de aluminio (denominada bauxita), que contiene una mezcla de compuestos de aluminio como gibbsita (Al(OH)3), boehmita, y diaspora (AlO(OH)), además de otras impurezas y minerales. Se requieren de dos a tres toneladas de bauxita para producir una tonelada de alúmina.
Fuente: Mineral Auctions
Convertir la bauxita en alúmina es un proceso relativamente sencillo, llamado Proceso Bayer, inventado en 1887 por Carl Josef Bayer, y sigue siendo el método utilizado hoy en día:
- La bauxita se tritura y luego se disuelve en sosa cáustica (NaOH).
- La mezcla se refina para eliminar impurezas.
- La solución restante se coloca en un tanque y se hace precipitar.
- El producto final se lava y se calienta para eliminar la sosa cáustica y el agua residuales.
Visión general del mercado global del aluminio
¿Dónde se produce el aluminio? Principales productores globales
El aluminio, el elemento metálico más abundante en la Tierra, no es un recurso raro, con grandes depósitos en todos los continentes.
Fuente: US Geological Survey
Sin embargo, como la producción de aluminio es un proceso muy intensivo en energía que requiere mucha electricidad, así como plantas masivas y de gran capital, su producción está menos distribuida uniformemente.
China es, de lejos, el mayor productor, responsable de casi el 60 % de la producción mundial en 2024. Los demás grandes productores son India, Rusia, Norteamérica y los países del Golfo Árabe.
El mayor productor per cápita es Islandia, donde la abundante energía hidroeléctrica y geotérmica se utiliza para la producción de aluminio. Tres fundiciones de aluminio consumen el 80 % de la producción energética del país.
Fuente: International Aluminum
Por mucho, la mayor fuente de energía para la producción de aluminio es la energía hidroeléctrica, gracias a sus bajos costos y alta fiabilidad, seguida del carbón por las mismas razones. La alta fiabilidad es crucial, ya que los crisolios para la fundición de aluminio nunca deben enfriarse y solidificarse, lo que los destruiría.
Fuente: International Aluminum
Pronóstico de demanda de aluminio y factores clave hasta 2030
La mayor demanda de aluminio también proviene de China, con el 60 % de la demanda global, reflejando su enorme producción industrial, lo que impulsa su apetito por el metal plateado. Le siguen Estados Unidos (7 % de la demanda global), Alemania (3 %), Japón (3 %) e India (2 %).
Fuente: Industry Australia
Se espera que la demanda global de aluminio crezca un 40 % para 2030, impulsada en gran parte por energías verdes, electrificación y la demanda de materiales ligeros.
¿Qué impulsa los precios del aluminio? Tendencias y análisis
Los precios del aluminio tienden a seguir la salud general de la economía mundial, con recesiones que provocan una caída en la demanda y exceso de capacidad.
Los precios han sido en general altos desde 2021, pero actualmente son más bajos que el pico más reciente de marzo de 2022.
Los precios locales también pueden diferir de los precios globales, dependiendo de las condiciones locales de oferta y demanda. Además de la actividad económica global, el precio del aluminio también fluctúa con el precio de la energía, lo que explica parcialmente el máximo alcanzado en 2008.
Cómo afectan los aranceles al mercado del aluminio
La producción de aluminio es un tema políticamente y geopolíticamente sensible como metal industrial y estratégico, incluso para aplicaciones aeroespaciales. Recientemente, la segunda administración Trump lanzó una ola de aranceles del 25 % contra todas las importaciones de aluminio y acero.
EE. UU. es un importante importador de aluminio, con la mayor parte de su suministro importado procedente de Canadá.
Fuente: Mining.com
Esto provocó una división en los precios locales, con el precio del aluminio disminuyendo en Londres y aumentando en EE. UU.
Fuente: Alcoa
Dominio de China en tierras raras y refinación de aluminio
Es bien sabido que China es un gran productor de elementos de tierras raras (98 % de la producción mundial), lo que le otorga una ventaja decisiva en energías verdes, además de ser un proveedor clave de estos metales requeridos para tecnologías avanzadas, desde misiles hasta semiconductores.
Sin embargo, es menos conocido que un elemento clave del control de China sobre este mercado es su fuerte presencia en la refinación de aluminio.
El gobierno chino obliga por ley a que todos los refinadores de aluminio también purifiquen los elementos de tierras raras contenidos en la bauxita y la alúmina, algo que no se exige a otros productores de aluminio.
Así, mientras los precios del aluminio son el principal motor de ganancias para las fundiciones, es posible que en el futuro los productores de aluminio no chinos sean movilizados por sus respectivos gobiernos para reducir la dependencia de importaciones de tierras raras y sean tratados como activos estratégicos.
Cómo se utiliza el aluminio: aplicaciones clave en distintas industrias
Por qué se prefiere el aluminio: propiedades y ventajas
En 2024 se produjeron 90,9 millones de toneladas de aluminio, superando a cualquier otro metal excepto al hierro.
Fuente: Visual Capitalist
El aluminio casi siempre se alea (se mezcla con otros metales), lo que mejora notablemente sus propiedades mecánicas.
Los principales agentes de aleación tanto para el aluminio forjado como fundido son cobre, zinc, magnesio, manganeso y silicio.
Las aleaciones especiales de aluminio también pueden usarse para aplicaciones de nicho, y los científicos están probando nuevas aleaciones para hacer el aluminio más fuerte o incluso más resistente a la corrosión.
En general, el aluminio se prefiere al acero cuando el producto final requiere una o más de las siguientes características:
- Resistencia a la corrosión.
- Ligereza pero con alta integridad estructural.
- Facilidad de mecanizado en formas complejas.
- Mayor conductividad térmica o eléctrica.
- Los costos más altos en comparación con el acero no son una preocupación principal.
Fuente: Erect a Step
Aluminio en el transporte: automóviles, trenes y usos marinos
El aluminio se usa ampliamente en la industria automotriz, así como en embarcaciones, vagones ferroviarios, bicicletas, etc.
Desempeña bien en estas aplicaciones gracias a su resistencia combinada con bajo peso, mejorando la eficiencia del combustible.
El aluminio también es fácil de mecanizar y de prensar en formas complejas, lo que lo convierte en una buena opción para líneas de ensamblaje automatizadas y la tendencia en la industria automotriz hacia la “gigapress”.
Fuente: HAOMEI
Aluminio en aplicaciones aeroespaciales y resistentes a los rayos UV
Aunque el bajo peso del aluminio es una razón principal para su uso en aplicaciones aeroespaciales, no es el único factor determinante. La resistencia a la corrosión lo convierte en un material clave en motores a reacción, especialmente en aleaciones de níquel‑aluminio, también conocidas como aluminios de grado aeronáutico.
Otra ventaja clave del aluminio es su alta resistencia a la degradación por luz UV. Por esta razón, el aluminio también se usa, incluso en una fina lámina, para cualquier material que pueda dañarse por los rayos UV.
Fuente: Thyssenkrupp
Usos industriales e infraestructura del aluminio
Muchas infraestructuras también requieren resistencia a la corrosión para transportar productos químicos y otros compuestos reactivos, especialmente tuberías, ventilaciones, válvulas, bombas, etc.
Esto también convierte al aluminio en un material importante para equipos de procesamiento, herramientas y otras máquinas industriales.
Aluminio en la construcción y arquitectura
El aluminio se usa ampliamente en la construcción, especialmente para materiales expuestos como ventanas, puertas, revestimientos, cubiertas, etc.
También es un material popular para la construcción de invernaderos y cualquier obra en climas duros o con exposición regular al agua, donde incluso el acero inoxidable acabaría oxidándose.
Aluminio en la impresión 3D y fabricación aditiva
Dado que la impresión 3D se utiliza principalmente para crear piezas complejas y más ligeras que los métodos tradicionales de fundición, tiene sentido que el aluminio sea uno de los metales principales usados en la impresión 3D. La mayoría son aleaciones de aluminio con magnesio y/o silicio.
Por ejemplo, Porsche imprimió en 3D pistones de aluminio para su modelo insignia, el GT2 RS.
Fuente: Voxel Matters
Se pueden usar muchos métodos diferentes para imprimir aluminio en 3D, incluidos la fusión por lecho de polvo metálico con láser (L‑PBF), la impresión por aglutinado, la consolidación cinética y la impresión 3D basada en alambre.
Usos cotidianos: empaques, láminas y productos domésticos
El papel de aluminio, latas, bandejas de horno y otros productos alimentarios están omnipresentes en la cocina moderna y los supermercados. Esto se debe a que el aluminio no se oxida, resiste altas temperaturas, es no tóxico, no adsorbe y no se astilla.
Por la misma razón, el metal se usa comúnmente en otros utensilios de cocina como ollas, así como en muebles, fundas de smartphones, etc.
Aluminio en energía: líneas de transmisión, marcos solares y más
Como metal altamente conductor, el aluminio se prefiere incluso al cobre para cables de transmisión eléctrica de larga distancia. Gracias a su menor peso, el aluminio permite usar mucho menos postes de soporte.
Fuente: Yi Fang Cables
Esta alta conductividad eléctrica también se aprovecha en la producción de motores, generadores, transformadores, condensadores y otros equipos basados en aluminio.
El aluminio también es el metal principal usado en el marco de los paneles solares, representando más del 85 % de la mayoría de los componentes fotovoltaicos.
Aluminio sostenible: reciclaje, energías renovables y tecnología verde
Descarbonizar la producción de aluminio con energía limpia
Una preocupación principal de la producción de aluminio es su gran consumo energético. La mayor parte del aluminio actual se produce con energía hidroeléctrica neutra en carbono, pero una parte significativa sigue alimentada por carbón.
Reemplazar esta producción basada en carbón por energía nuclear o hidroeléctrica será un paso importante para reducir las emisiones globales.
Como el proceso se impulsa principalmente por electricidad (electrólisis de alúmina a aluminio) o calor fácil de electrificar (calcificación de bauxita a alúmina), es un proceso industrial menos difícil de “verdear” que la producción de acero.
Sin embargo, depender exclusivamente de energías renovables no hidroeléctricas probablemente tomará tiempo, ya que se necesitarán sistemas de baterías u otras fuentes renovables (como la energía geotérmica) para desarrollarse.
Esto se debe a que la fundición de aluminio requiere un suministro de energía 100 % fiable y estable para evitar que sus electrolitos se solidifiquen y se destruyan permanentemente. Por lo tanto, cualquier fundición solo aceptará la fuente de energía más fiable, algo que fuentes intermitentes como el viento y el sol difícilmente podrán ofrecer a gran escala en la próxima década, aunque podrían hacerlo más adelante con sistemas masivos de baterías.
Reciclaje de aluminio: potencial infinito y ahorro energético
Otra forma de hacer el aluminio más sostenible es aumentar el reciclaje de productos de aluminio. En teoría, el aluminio es infinitamente reciclable, a diferencia de los plásticos, que tienden a degradarse con cada ciclo de reciclaje.
El 75 % de todo el aluminio jamás producido sigue en uso hoy. Algunos países están muy adelantados en este campo; el 80 % de la producción estadounidense actual proviene de aluminio reciclado (o secundario), frente al 20‑30 % de producción reciclada en los años 80.
El aluminio también es más sostenible en general. Por ejemplo, las latas de bebidas de aluminio contienen mucho más contenido reciclado que el vidrio o el plástico y ahorran enormes cantidades de energía en transporte y refrigeración.
Los recursos de entrada que utiliza, la bauxita y la sosa cáustica, también están disponibles en cantidades casi ilimitadas.
Futuro del aluminio: nanotecnología, superaleaciones y baterías de próxima generación
Aunque la producción industrial de aluminio es una tecnología de casi un siglo y medio, está lejos de estancarse. Nuevos métodos de producción y nuevas aleaciones que aprovechan la nanotecnología podrían hacerlo aún más el metal del futuro que es hoy.
El aluminio también podría encontrar nuevas aplicaciones, como por ejemplo baterías de iones de aluminio para reemplazar las de iones de litio usando principios similares, o baterías de aluminio‑aire que utilizan la oxidación del aluminio como combustible para formar un almacenamiento de energía ultra denso para vehículos eléctricos.
Reflexiones finales: ¿Es el aluminio una inversión inteligente a largo plazo?
El aluminio ha sido un metal crucial para el desarrollo de nuevas tecnologías, desde la aviación a principios del siglo XX, hasta las naves espaciales, piezas impresas en 3D y sistemas energéticos avanzados de hoy.
Es probable que su bajo costo, recursos abundantes y propiedades únicas lo hagan aún más popular en el futuro.
Esto podría ocurrir mediante el uso del aluminio como componente clave de sistemas avanzados de baterías, o creando nuevas superaleaciones adaptadas a condiciones especiales, como el transporte y almacenamiento de hidrógeno, el trabajo en el espacio, o que sea más fácil de forjar con impresoras láser 3D.
Reducir los costos energéticos, ya sea mediante tecnología nuclear avanzada, geotérmica o eólica y solar con baterías, también debería hacerlo más barato de producir y, por tanto, más popular.
En cualquier caso, el aluminio, al igual que el acero, probablemente seguirá siendo el centro de nuestra capacidad de fabricación y construcción, convirtiéndolo en un material interesante para que los inversores obtengan exposición.
Invertir en el sector del aluminio
Alcoa: una oportunidad de inversión líder en aluminio
AA Gráfico de precios
Alcoa es una empresa global de aluminio con presencia en todo el mundo y a lo largo de toda la cadena de suministro del aluminio, desde la bauxita hasta el metal de aluminio y la alúmina (el producto intermedio entre la bauxita y el aluminio). Fue fundada inicialmente en 1907 como The Aluminum Company of America.
Fuente: Alcoa
La compañía opera 41,3 Mdmt (millones de toneladas métricas secas) de bauxita en 2024 y envía el 85 % de su envío a refinerías de Alcoa.
Solo el 32 % de los 13,2 Mt de alúmina producida se envía a fundiciones de Alcoa, produciendo 2,6 millones de toneladas de aluminio en 2024, con el resto vendido a terceros.
Fuente: Alcoa
La compañía produce aluminio en diversas formas para adaptarse a los requisitos de muchas industrias manufactureras diferentes.
Fuente: Alcoa
En general, la producción de aluminio es una actividad muy intensiva en energía, consumiendo electricidad directamente para la fundición, petróleo para la extracción, carbón para proporcionar carbono en el proceso de fundición, así como materiales intensivos en energía como productos químicos cáusticos.
Aún así, Alcoa ha realizado importantes esfuerzos para reducir su huella de carbono, convirtiéndose en líder de la industria en emisiones de carbono, en parte gracias a instalaciones hidroeléctricas en Brasil, Canadá e Islandia. También ofrece la línea de productos Alcoa Sustana, con menores emisiones de carbono y mayor contenido de metal reciclado.
Fuente: Alcoa
Los aranceles podrían afectar a la compañía, ya que instalaciones en Canadá y Brasil (entre otras) enfrentarán aranceles elevados para vender a EE. UU. Sin embargo, la empresa también posee instalaciones de producción en EE. UU., y el valor del aluminio producido domésticamente ha aumentado en consecuencia, lo que debería impulsar la rentabilidad de las fundiciones americanas de Alcoa.
Fuente: Alcoa
En conjunto, Alcoa es una apuesta sólida sobre la popularidad continua del aluminio para la fabricación avanzada, aeroespacial y la red eléctrica, todos sectores donde se espera que la demanda crezca en los próximos años.
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