Por qué el reciclaje de litio es tan crucial como extraerlo

Aumento de la demanda de litio y el auge de los vehículos eléctricos

Con el auge de los vehículos eléctricos, la demanda de baterías de iones de litio se disparó, al igual que la necesidad de recursos de litio. Se espera que esta demanda siga creciendo exponencialmente, quedando solo en duda la pendiente de esta curva, dependiendo de la velocidad de adopción de los vehículos eléctricos.

Fuente: Statista

Además, está surgiendo una nueva fuente de demanda de baterías y litio: baterías a escala de servicios públicos para estabilizar la red, ya que las fuentes de energía solar y eólica son inherentemente más intermitentes y no contribuyen directamente a estabilizar la frecuencia de la red eléctrica.

Esto genera una demanda masiva de litio, que podría ser difícil de satisfacer a largo plazo, incluso si la industria a menudo atraviesa ciclos de sobreproducción seguidos de escasez.

Por esta razón, el reciclaje de baterías, especialmente las de vehículos eléctricos, probablemente se convertirá en una fuente importante de litio en el futuro. Investigadores de la Universidad de California han analizado el efecto que el reciclaje tendrá sobre los depósitos de litio y cuáles serán extraídos y cuándo.

Publicaron sus hallazgos en Nature Sustainability¹, bajo el título “Efectos de la demanda y el reciclaje en el cuándo y dónde de la extracción de litio”.

De dónde proviene el litio: Depósitos de salmuera, roca y arcilla

Existen tres fuentes principales de litio utilizable. La más fácil de extraer es el agua salada de las profundidades subterráneas, que constituye la mayor parte del llamado triángulo del litio (Bolivia, Chile, Argentina).

Otra opción es la roca, generalmente minerales de espodumeno. Esto representa la mayor parte del recurso de litio en Australia y convirtió al país en un productor clave de litio a nivel mundial.

La última son las arcillas sedimentarias, que recién ahora han comenzado a considerarse como recursos potenciales, como la Caldera McDermitt en Nevada, el 3^er descubrimiento de depósito mineral más grande en los últimos años. Sin embargo, podrían volverse importantes para países como EE. UU. que buscan diversificar su suministro de litio de importaciones extranjeras.

Hasta ahora, el reciclaje no se ha considerado una fuente económica de litio y se ha contemplado principalmente para evitar la contaminación.

Sin embargo, a diferencia de la minería, el reciclaje podría ser una fuente de suministro mucho más flexible. Esto se debe a que abrir una nueva mina de litio es un proceso muy largo, que puede tardar de 10 a 15 años en iniciar la producción.

Precios de litio fiables y relativamente estables son importantes para gestionar la transición energética de manera fluida.

“Los gobiernos necesitan saber de dónde provendrá el litio y si nos quedaremos sin él. No se trata solo de tener suficiente litio, sino de la rapidez con la que se puede extraer.

Cualquier interrupción en el suministro ralentizará la adopción de vehículos eléctricos, reduciendo el acceso a la movilidad y prolongando la operación de vehículos con motor de combustión y sus emisiones de carbono asociadas.

Ray B. Krone – Profesor de Ingeniería Ambiental en UC Davis.

El reciclaje de baterías está avanzando muy rápidamente en el frente tecnológico, con notablemente el mayor productor de baterías, CATL, buscando obtener gran parte de su futuro litio de su división de reciclaje de baterías.

Pronóstico de la demanda de litio hasta 2050

Cómo los investigadores modelaron la demanda de litio y los escenarios de reciclaje

Los investigadores analizaron múltiples escenarios considerando la adopción de vehículos eléctricos y el tipo de batería utilizado.

Los escenarios de alta demanda incluían una demanda constante de baterías de iones de litio (LIB) así como la adopción de baterías de estado sólido (lo que aceleraría enormemente el cambio a vehículos eléctricos).

En la mayoría de estos escenarios, la mayor parte de la demanda proviene de los automóviles eléctricos, pero los vehículos pesados y el reemplazo de baterías de iones de litio de los EV existentes también desempeñaron un papel importante.

Fuente: ResearchGate

Luego tuvieron en cuenta el recurso de litio conocido existente, así como el costo de extracción de cada depósito y las condiciones empresariales en el país correspondiente.

Fuente: ResearchGate

Cómo el reciclaje podría reducir la apertura de minas de litio

Los investigadores pronostican que bajo el escenario de alta demanda, podrían necesitar abrirse hasta 85 depósitos nuevos y adicionales de litio para 2050.

Pero esto podría reducirse drásticamente, a tan solo 15 nuevas minas, mediante políticas que impulsen el mercado hacia baterías más pequeñas y un reciclaje global extensivo.

Por lo tanto, determinar cómo se desarrollará el reciclaje de baterías podría ser lo más importante que los inversores en productores de litio puedan hacer. Mucho más que pronosticar la cantidad de producción futura de minas aún por construir.

El tiempo lo es todo. Algunas nuevas minas deben abrirse para crear un flujo de litio que pueda reciclarse. Dependiendo del escenario de demanda, el reciclaje haría la mayor diferencia alrededor de 2035.

Los investigadores finalmente mostraron el resultado de su modelo con un mapa mundial de 2050 de las minas que podrían evitarse si el reciclaje se realiza de manera eficiente, y que serían necesarias debido a la gran demanda de baterías de iones de litio.

Fuente: ResearchGate

 Cómo la política y la infraestructura moldean la demanda de litio

La política pública y la inversión en infraestructura de vehículos eléctricos también tendrán un gran impacto. Actualmente, la tendencia es hacia paquetes de baterías muy potentes en los EV, con el fin de aliviar la “ansiedad de autonomía” en los compradores potenciales, especialmente los conductores que no están necesariamente tan entusiasmados con los EV.

Esto significa que una mejor infraestructura de carga podría reducir drásticamente la necesidad de paquetes de baterías grandes, disminuyendo en gran medida la demanda correspondiente de litio.

Por qué el reciclaje de litio debe ser priorizado

En la inversión en materias primas, el factor más importante a determinar suele ser el equilibrio entre la oferta y la demanda. Por lo general, implica calcular exactamente cuánta oferta podría estar disponible según los precios del mercado, y una estimación educada de la demanda futura.

En el caso del litio, dado que la industria aún es muy joven y está cambiando rápidamente, el reciclaje podría ser otro factor importante a considerar.

Como demostraron los investigadores de la Universidad de California, diferentes escenarios conducen a una variación de 5 veces en el número de nuevas minas de litio necesarias. Por lo tanto, estimar adecuadamente la consecuencia del reciclaje en el mercado del litio debería ser probablemente una prioridad principal para la mayoría de los actores de la industria.

Invertir en el sector del litio

Rio Tinto

Rio Tinto (RIO ) es un gigante de la industria minera (el segundo más grande del mundo), con una fuerte presencia en la minería de hierro, así como cobre, aluminio, oro, uranio, etc.

Rio Tinto se está expandiendo rápidamente, notablemente con el mega proyecto de mina de hierro de Simandú en Guinea y la mina de cobre Oyu Tolgoi, el proyecto más grande en la historia de Mongolia.

Se espera que Rio Tinto aporte el 25 % del volumen de crecimiento en el suministro mundial de cobre en los próximos 5 años.

Recientemente ha realizado una gran incursión en el sector minero de litio, con la adquisición del gigante del litio Arcadium Lithium , que a su vez es el resultado de la fusión en 2023 de los grandes productores de litio Allkem y Livent, convirtiéndolo en el tercer mayor productor de litio del mundo.

Fuente: Arcadium

La fusión creó una empresa presente en todas las etapas de producción y procesamiento del litio. Arcadium tenía planes de expansión para más que duplicar la capacidad para finales de 2028, los cuales ahora serán asumidos por Rio Tinto.

Extracción Directa Litio (DLE)

En cuanto a esta adquisición, lo que se ha descrito como “el verdadero premio de Rio Tinto” es la tecnología de extracción directa de litio (DLE) de Arcadium. Arcadium ha estado trabajando en DLE desde 1996, en combinación con evaporación de salmuera, y recientemente ha logrado avances significativos para hacerla comercialmente viable como método de extracción independiente.

Notablemente, Livent adquirió ILiAD Technologies en 2023.

“La plataforma tecnológica ILiAD combina un adsorbente selectivo de litio superior con un procesamiento continuo de lecho contracorriente”

“Livent es el principal practicante mundial y el mayor usuario de procesos de producción basados en DLE, y estamos encantados de que hayan reconocido las ventajas que ILiAD aporta al futuro de la DLE.”

Parece que la experiencia a largo plazo de Arcadium con DLE, y la “amplia gama de salmueras cargadas de litio bajo una gran variedad de condiciones” de ILiAD fueron una razón principal para la decisión de Rio Tinto de adquirir Arcadium, además de su baja valoración debido a la naturaleza cíclica de los mercados de litio.

Aunque a largo plazo, la extracción electroquímica de litio podría reemplazar los métodos basados en adsorbentes, también es probable que la experiencia en DLE a gran escala resulte rentable si este se convierte en el método principal de extracción de litio en el futuro.

Lámina de litio

Arcadium también desarrolló LIOVIX, una forma de lámina de litio imprimible que podría usarse para mejorar el rendimiento de las baterías, reducir los costos de fabricación y disminuir el uso de litio.

Fuente: Arcadium

El papel de Rio Tinto en los metales verdes y la innovación de baterías

La adquisición de Arcadium colocó firmemente a Rio Tinto en el grupo de innovadores de la industria minera cuando se combina con su rama tecnológica que mejora los métodos de extracción de cobre a través de su empresa Nuton.

La nueva tecnología de Nuton permite una tasa mucho mayor de recuperación de cobre a partir del mineral extraído.

La producción de aluminio de Rio Tinto es baja en carbono, gracias a que la energía hidroeléctrica se utiliza para refinar la bauxita en alúmina y luego en aluminio.

Rio Tinto también invirtió en otros proyectos de litio, recientemente adquiriendo el proyecto Ricon en Argentina y el controversial proyecto de litio Jadar en Serbia (potencialmente el proyecto de litio más grande de Europa).

Debido a sus recientes adquisiciones y nuevos proyectos, Rio Tinto debería verse cada vez más como un minero de hierro en el núcleo, con un perfil cada más verde y un fuerte crecimiento en todos los metales requeridos por la transición energética, especialmente cobre, aluminio bajo en carbono y litio.

Como resultado, Rio Tinto es una empresa que debería poder beneficiarse de la transición energética no solo por los precios potencialmente volátiles del litio, sino también por ventas más estables de aluminio y cobre.

Últimas noticias y desarrollos de la acción de Rio Tinto (RIO)

Referencia del estudio:

^{1. Busch, Y. Chen, P. Ogbonna & A. Kendall. Efectos de la demanda y el reciclaje en el cuándo y dónde de la extracción de litio. Nature Sustainability. (2025). https://doi.org/10.1038/s41893-025-01561-5}